Caleb Landry Jones, de Nitram à Dracula : l’acteur que le cinéma cantonne aux monstres

Caleb Landry Jones

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 décembre 1989 Garland, Texas, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Non, ce pays n'est pas pour le vieil homme, 3 Billboards : Les Panneaux de la vengeance, Get Out
Récompenses	Cannes Film Festival Award for Best Actor · AACTA Award for Best Actor in a Leading Role · SAG (partagé)

Les réalisateurs font appel à Caleb Landry Jones quand ils ont besoin d’un visage auquel le public ne fera pas confiance. Jordan Peele s’est servi de son immobilité pâle et nerveuse pour incarner le frère armé d’une crosse de lacrosse dans Get Out, et Luc Besson a désormais bâti deux films autour de cette présence, le second s’achevant sur un prince endeuillé qui maudit Dieu et se réveille en vampire. Le film que Jones a le plus âprement défendu prend le contre-pied de ces rôles. Dans Down the Arm of God, qu’il a coécrit et produit, il joue un jeune pasteur qui ouvre son église aux sans-abri installés à la périphérie d’une ville du Texas, avant de voir ses fidèles se retourner contre lui.

L’écart entre les rôles qu’on lui propose et ceux qu’il va chercher traverse toute sa carrière. L’industrie le considère comme sa source la plus sûre de malaise. Il a confié un jour au Guardian que le métier d’acteur était le seul endroit où on l’avait autorisé à crier ou à pleurer, et les centaines de chansons qu’il a écrites ne ressemblent en rien aux hommes qu’il incarne.

Il est né à Garland, au Texas, le 7 décembre 1989, et a grandi à Richardson, une banlieue au nord de Dallas. Son père, Patrick, travaillait dans le bâtiment ; sa mère, Cindy, enseignait l’éducation spécialisée au lycée de Richardson, où on l’a encouragé à suivre des cours de ballet, de claquettes et de théâtre. Enfant, il a été diagnostiqué comme souffrant de troubles obsessionnels compulsifs. La musique lui est venue par l’église : il jouait de la batterie dans le groupe de louange, écrivait déjà des chansons sur un clavier Casio à 17 ans et, à 19 ans, a cofondé avec deux amis, Robert Hudson et A.J. Durham, un groupe de folk-rock expérimental baptisé Robert Jones.

Son premier rôle à l’écran ne dure que quelques secondes : il joue un garçon à vélo dans Non, ce pays n’est pas pour le vieil homme des frères Coen. Suivent de petits rôles dans Friday Night Lights et Breaking Bad : Le chimiste, puis dans The Last Exorcism et celui d’un étudiant en fraternité dans The Social Network. En 2011, Marvel le choisit pour incarner Banshee, le mutant doté d’un cri sonique, dans X-Men : Le Commencement. La franchise poursuit sa route sans le personnage, et Jones se tourne vers des films plus modestes qui veulent placer son étrangeté au centre de l’image.

Brandon Cronenberg lui offre son premier rôle principal dans Antiviral : il y joue un employé de clinique qui vend des injections de maladies prélevées sur des célébrités et les fait sortir en contrebande dans son propre sang. Josh et Benny Safdie l’emmènent dans les rues de New York pour Mad love in New York, où il incarne le petit ami instable d’Arielle Holmes, qui rejouait sa propre vie de jeune héroïnomane.

L’année 2017 lui apporte les plus larges audiences de sa carrière. Outre Get Out, il incarne Red Welby, l’homme de la publicité que le policier de Sam Rockwell précipite par une fenêtre dans 3 Billboards : Les Panneaux de la vengeance de Martin McDonagh, dont la distribution a remporté le prix de la meilleure distribution décerné par la Screen Actors Guild. Il joue le fils de Willem Dafoe dans Mon Royaume en Floride de Sean Baker, le beau-frère de Tom Cruise dans American Made et apparaît dans quatre épisodes du retour de David Lynch avec Twin Peaks. Jim Jarmusch le dirige ensuite dans la comédie de zombies Les morts ne meurent pas, et Assiégés lui fait incarner le véritable soldat Ty Carter.

Nitram a changé la portée du débat. Le film de Justin Kurzel suit les mois qui précèdent le massacre de Port Arthur, en Tasmanie, en 1996, au cours duquel 35 personnes ont été tuées. Jones y joue le jeune homme qui l’a perpétré, jamais nommé autrement que par le surnom inversé qui donne son titre au film. Le projet a été attaqué avant même que quiconque l’ait vu. Des survivants se sont demandé s’il fallait seulement filmer ces meurtres, tandis que le Premier ministre de Tasmanie et le chef de l’opposition critiquaient tous deux le tournage. Kurzel et le scénariste Shaun Grant ont répondu qu’ils avaient réalisé un film sur le contrôle des armes à feu, la réforme imposée au pays par Port Arthur. En juillet 2021, le jury de Cannes a décerné à Jones le prix d’interprétation masculine, puis, plus tard dans l’année, il a remporté le prix du meilleur acteur principal aux AACTA, en Australie, le pays que cette histoire a le plus meurtri.

Les critiques remettent rarement son talent en question. Ce qu’ils ne cessent de relever, c’est le schéma qui s’est installé ensuite. Après Nitram, ses rôles les plus visibles sont revenus au marginal abîmé dont les blessures deviennent le spectacle : Douglas, l’homme en fauteuil roulant qui commande une meute de chiens dans DogMan de Besson, en compétition à Venise, puis le veuf immortel de Dracula, qui a divisé la critique. Les échappées de ce parcours n’ont pas toujours convaincu non plus. Harvest, adaptation par Athina Rachel Tsangari du roman de Jim Crace, lui confie un rôle plus discret : celui d’un étranger qui regarde un village anglais se déliter. Il y est également crédité pour la musique, mais Time Out a balayé le film, le jugeant décousu et raté dans sa reconstitution d’époque. Un acteur aussi singulier risque de devenir une texture que les réalisateurs louent scène après scène.

C’est dans sa musique qu’il ressemble le moins à l’image que l’on se fait de lui. Le label new-yorkais Sacred Bones a sorti son premier album, The Mother Stone, en 2020, et Jarmusch l’a décrit comme une visite de John Lennon et Brian Wilson dans le sous-sol de Daniel Johnston, sous psychotropes. Gadzooks Vol. 1, Gadzooks Vol. 2 et Hey Gary, Hey Dawn ont suivi d’ici à 2024. Selon son propre décompte, ses archives de chansons inédites en comptent quelque 700.

Ses projets les plus récents concentrent l’essentiel des dates. Dracula est sorti en France en juillet 2025, puis a été distribué dans les salles américaines par Vertical le 6 février 2026, où il est devenu le plus grand succès national du distributeur. Down the Arm of God, son deuxième film avec le réalisateur autrichien Peter Brunner après To the Night, a nécessité cinq ans de financement, avec notamment EuropaCorp, la société de Besson, parmi ses producteurs. Le film a été présenté en première mondiale sur la Piazza Grande, au Festival du film de Locarno, le 12 août 2026, avec Mena Suvari et Nick Stahl dans les rôles des résistants de la ville, et des acteurs non professionnels issus de la communauté des sans-abri du Texas autour de Jones. Les critiques ont salué son pasteur obstiné, en proie au doute, tout en trouvant les habitants de la ville dessinés à trop gros traits : un verdict qui résume souvent sa carrière, celle d’une interprétation plus complexe que le film qui l’entoure.

La suite s’annonce délibérément chargée. Il a déjà tourné l’adaptation par Michael Almereyda de Zero K de Don DeLillo, où il joue le fils d’un milliardaire de la tech incarné par Peter Sarsgaard, qui prépare sa femme mourante à la cryoconservation, ainsi que le film d’horreur sans titre d’Arkasha Stevenson pour A24. Summer of Roses de Rick Alverson, qui le retrouve aux côtés de Woody Harrelson, doit commencer son tournage en Sicile ce mois-ci. Fin septembre, Ari Aster l’a ajouté à la distribution de Scapegoat, son prochain film pour A24, aux côtés de Scarlett Johansson et Jacob Elordi. Chacun de ces réalisateurs peut désormais choisir de lui confier le pasteur ou le monstre.