Benny Safdie seul à Venise: le Lion d’argent d’un cinéaste qui n’avait besoin de personne

Benny Safdie

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 février 1986 New York City, United States
Profession	Cinéaste et acteur
Connu pour	Uncut Gems, Good Time : une nuit sous tension, Smashing Machine
Récompenses	Silver Lion for Best Direction, 82nd Venice International Film Festival · 2 Independent Spirit

La question était toujours là, mais jamais posée directement. Les frères Safdie réalisaient des films qui semblaient écrits au niveau cellulaire — leur signature tenait moins du style que d’une condition, une sorte de présent nerveux spécifique qui gardait la caméra collée et montait une fraction de seconde trop tôt, piégeant le spectateur dans l’anxiété d’un personnage plutôt que de le laisser l’observer. Quand Benny et Josh se sont séparés au début de 2024 et ont annoncé qu’ils poursuivraient des projets distincts, la version discrète de la question dans l’industrie était : lequel des deux détenait la fréquence ?

Benny Safdie est né le 24 février 1986 et a grandi entre deux versions de New York. Après le divorce de ses parents lorsqu’il était très jeune, il partageait son temps entre l’appartement de son père Alberto à Queens — Alberto, un Juif sépharade d’origine syrienne, travaillait dans le commerce de bijoux et filmait tout ce qui l’entourait en Super 8 — et la vie de sa mère Amy avec son nouveau mari dans l’Upper West Side. Cette géographie divisée traverse les films : l’improvisé contre le composé, le chaos contre le contrôle, l’homme qui sprinte dans les quartiers périphériques contre le système qui attend de l’avaler.

Il a fréquenté la Columbia Grammar and Preparatory School avant d’étudier le cinéma à l’Université de Boston, dont il est sorti diplômé en 2008. L’éducation pratique, c’était New York même : ses couloirs de métro, ses épiceries de quartier, les visages de gens qui ne figureraient jamais dans un casting hollywoodien. L’habitude obsessionnelle de son père de filmer à la maison était un héritage ; l’autre était une curiosité pour les vies que le cinéma choisissait généralement de ne pas raconter. Lui et Josh ont commencé à tourner ensemble très tôt, et leur sensibilité est arrivée en grande partie formée — tourner vite, choisir les acteurs dans la vie réelle, monter jusqu’à ce que les coupes deviennent un argument physiologique plutôt que mécanique.

Leur premier long métrage en 2009, Daddy Longlegs, mettait en scène leur propre père dans le rôle principal — un film qui semblait plus trouvé que fabriqué, proche d’un documentaire sur une urgence domestique qu’une équipe aurait découverte par hasard. La méthode s’est approfondie avec Heaven Knows What en 2014, où les rôles étaient tenus par les véritables personnes vivant l’existence héroïnomane à New York que le film dépeignait. Benny a co-réalisé et monté — il a monté pratiquement tout ce qu’il a fait, une pratique qui fait du montage non pas une grammaire mais un argument. Le film a été présenté à Venise, la première d’une relation récurrente avec le festival.

Good Time en 2017 a emmené Robert Pattinson dans un braquage de banque à Queens et à travers une nuit d’adrénaline comprimée dans les quartiers périphériques. Benny est apparu à l’écran dans le rôle de Nick Nikas, le frère cadet handicapé dont l’arrestation déclenche tout — une performance qui lui a valu une nomination à l’Independent Spirit Award du meilleur acteur dans un second rôle et a rendu sa double identité de cinéaste-acteur lisible pour un public plus large. Le film a été présenté à Cannes, où les Safdie ont été placés aux côtés d’une tradition qui traversait Cassavetes et le premier Scorsese, qui avait filmé les mêmes rues avec la même détermination à rester au niveau de la rue.

Uncut Gems en 2019 est arrivé avec Adam Sandler et Martin Scorsese comme producteur exécutif, et est devenu le film vers lequel les trois précédents avaient convergé. Howard Ratner de Sandler — un bijoutier, un joueur compulsif, un homme qui prend de bonnes décisions au pire moment et des décisions catastrophiques au meilleur — a suscité la réponse critique la plus surprise de la décennie. Le film a fait ce que les Safdie font le mieux : il a trouvé à l’intérieur d’un interprète la version de lui-même que l’industrie avait rangée et refusait de regarder à nouveau.

La question que la réception critique a systématiquement éludée était celle de la contribution individuelle. Les frères co-réalisaient, co-écrivaient (généralement avec Ronald Bronstein, leur monteur et collaborateur de longue date), et les films finis portaient une signature d’auteur unique. Quand les intervieweurs demandaient qui faisait quoi, les Safdie avaient tendance à décrire le processus plutôt que la répartition — ce qui était honnête, mais rendait aussi la séparation, quand elle est arrivée, plus difficile à interpréter. L’industrie avait deux théories et les théories s’annulaient mutuellement. Personne ne savait de qui était l’écriture sur le mur.

Les années entre Uncut Gems et l’annonce officielle en janvier 2024 ont donné à Benny un parcours distinct en tant qu’acteur. Il est apparu dans Licorice Pizza (2021) de Paul Thomas Anderson dans le rôle de Joel Wachs, un véritable conseiller municipal de Los Angeles, et dans Oppenheimer (2023) de Christopher Nolan dans le rôle d’Edward Teller — deux films construits à la plus grande échelle accessible au cinéma américain, tous deux exigeant quelque chose de différent de ce que les productions des frères Safdie lui avaient demandé. Il a co-créé et joué dans The Curse (2023–2024), une série limitée de Showtime avec Nathan Fielder et Emma Stone, qui appliquait le malaise caractéristique des Safdie à un format de rénovation de télé-réalité : la machinerie du bien-être performé poussée jusqu’à ce que le cadre se fissure.

The Smashing Machine, présenté à Venise en 2025, a répondu au moins en partie à la question de l’attribution. Le film suit le pionnier du MMA Mark Kerr à travers ses années de gloire, avec Dwayne Johnson livrant une performance qui a refusé toutes les attentes que le public transportait — le corps de l’athlète utilisé non pas comme spectacle mais comme preuve d’un homme dont les dépendances physiques et pharmaceutiques étaient également peu fiables. Le film a été nommé pour le Lion d’or et a valu à Benny le Lion d’argent du meilleur réalisateur à la 82e édition du Festival international du film de Venise. Le malaise était intact. Les coupes arrivaient encore une fraction de seconde trop tôt. La fréquence était la sienne.

Il écrit et réalise actuellement Lizard Music, une adaptation du roman de Daniel Pinkwater avec Dwayne Johnson dans le rôle principal, pour Amazon MGM. En juillet 2026, il est apparu dans le rôle d’Agamemnon dans The Odyssey de Christopher Nolan. À quarante ans, Benny Safdie a répondu à une question que sa carrière solo posait. Ce qu’il décide encore, c’est quoi demander quand il n’aura plus à répondre à celle-là.