Theresa Ikoko, la dramaturge pour qui la joie est la langue des siens

Theresa Ikoko

Naissance	2000 London
Profession	Dramaturge
Récompenses	Prix Alfred Fagon

Theresa Ikoko a écrit Girls tard dans la nuit, à la lumière d’une bougie, après de longues journées passées à travailler auprès de jeunes pris dans les rouages du système judiciaire pour mineurs à Londres. Elle trouvait ses trois personnages « vraiment agréables à fréquenter » : « les filles les plus extraordinaires que j’aie jamais connues ». Tisana, Haleema et Ruhab bavardent sur les célébrités, échangent leurs expériences sur les positions sexuelles et échafaudent des plans pour échapper aux glucides. Puis des insurgés armés les enlèvent dans le nord du Nigeria. La pièce interroge alors la capacité de leur amitié à résister à la peur et à l’importance que prennent soudain les différences religieuses auxquelles les jeunes filles n’avaient jamais eu à penser.

Une décennie après sa création, Girls revient à Londres. Ewa Dina, lauréate cette année du JMK Award, qui récompense de jeunes metteurs en scène, signe une nouvelle production au Maria Theatre du Young Vic, avec Hannah Akhalu, Tara Tijani et Sewa Zamba dans les rôles des trois amies. Pendant ce temps, la BBC tourne Wahala, l’adaptation par Ikoko du premier roman à succès de Nikki May, dont elle a écrit le scénario et qu’elle coréalise. Autodidacte, la dramaturge est devenue l’une des adaptatrices les plus appréciées de la télévision britannique. Sa conviction, elle, n’a pas changé : la joie est au cœur des vies difficiles, elle n’en est pas la périphérie.

Ikoko a grandi dans des logements sociaux de Hackney, dans l’est de Londres, au sein d’une famille de neuf enfants élevés par une mère nigériane célibataire. Elle est igbo et a qualifié Chinua Achebe de « père fondateur de la littérature africaine », saluant un romancier qui a écrit sur son peuple « avec tant d’audace et de fierté ». L’un des romans de Sister Souljah « est devenu toute ma vie quand j’avais 14 ans », écrivait-elle pour l’Alfred Fagon Award ; des années plus tard, elle en a acheté plusieurs exemplaires pour les jeunes hommes rencontrés dans les prisons où elle travaillait. Elle a étudié la psychologie à Royal Holloway, puis la criminologie et la psychologie criminelle à Oxford, et a travaillé cinq ans au sein de l’équipe intégrée de lutte contre les gangs d’Islington, avant de se consacrer à l’écriture à plein temps en 2019. Cette expérience lui a laissé une méfiance durable à l’égard du mot « gang » lui-même, qui permet à tout le monde, expliquait-elle à Stylist, d’éviter de parler « de pauvreté, d’accès aux services, d’éducation, de surpopulation ou d’exclusion sociale ».

Elle écrivait déjà avant de se considérer comme une autrice. The Race Card a été lu dans le cadre du programme pour jeunes auteurs du Tricycle en 2013 ; Visiting Hours a fait l’objet de lectures à Hackney Attic et au Belgrade Theatre de Coventry ; et sa première pièce longue, Normal, a été retenue pour une lecture de Talawa Firsts en 2014. C’est Michael Buffong, directeur artistique de Talawa, qui l’avait choisie. Un agent l’a repérée grâce à cette pièce, alors qu’elle a raconté être arrivée sans formation, sans références et sans personne pour se porter garante d’elle.

Girls a remporté l’Alfred Fagon Award de la meilleure nouvelle pièce en 2015, un prix destiné aux dramaturges d’origine africaine ou caribéenne qui travaillent en Grande-Bretagne. Le George Devine Award du dramaturge le plus prometteur a suivi en 2016, ainsi qu’une bourse du Channel 4 Playwrights’ Scheme et une présélection pour le Verity Bargate Award. La pièce a été créée au HighTide Festival, à Aldeburgh, dans le cadre d’une coproduction avec Soho Theatre et Talawa, puis a été présentée au Birmingham Rep avant de rejoindre Soho. Elle a ensuite été programmée au festival Fringe d’Édimbourg en 2017 ; Methuen Drama en a publié le texte. Dans sa critique du programme de HighTide, The Times l’a associée à la pièce d’Elinor Cook, parlant de « deux œuvres nouvelles incisives et provocantes ». Ikoko n’a jamais voulu qu’on y voie un fait divers. « La pièce ne parle pas de Boko Haram, déclarait-elle à Stylist. Je voulais écrire sur les filles, pas sur les hommes. »

Le cinéma s’est intéressé à elle grâce à ce titre. « Je suis une fille de Londres, j’ai écrit une pièce intitulée Girls, alors je me dis qu’ils ont simplement cherché “Girls in London” sur Google et qu’ils sont tombés sur moi », racontait-elle à Sight and Sound à propos de sa rencontre avec la réalisatrice Sarah Gavron et l’équipe de Rocks. L’histoire est née comme une lettre d’amour à sa grande sœur. Avec sa coscénariste Claire Wilson, Ikoko a passé un an à organiser des ateliers avec des élèves de troisième d’établissements de Hackney, avant de donner au scénario sa forme définitive. Bukky Bakray y interprète Rocks, une adolescente qui doit s’occuper de son petit frère après la disparition de leur mère. Le film a été présenté en avant-première à Toronto en 2019, est sorti dans les salles britanniques en septembre 2020 et a valu à Ikoko et Wilson des nominations aux BAFTA pour le meilleur scénario original et le meilleur premier film britannique. Pour expliquer sa chaleur, Ikoko dit : « Je crois que la joie est la langue de notre peuple. »

Sa carrière à la télévision a largement été consacrée à l’adaptation. Grime Kids, diffusée sur BBC Three en novembre 2023 après sa première au BFI London Film Festival, s’inspire du livre de DJ Target paru en 2018 sur les débuts du grime à Bow, qu’elle transforme en récit initiatique fictif autour de cinq amis. Ikoko a défendu la légèreté de la série. « Pour tant d’histoires, en particulier celles qui parlent des Noirs, il y a cette idée qu’il n’existe qu’un récit par thème, un récit par quartier ou un récit par cité », expliquait-elle au journal de l’est londonien Roman Road. « Mais nous ne formons pas un groupe homogène et nos expériences ne sont pas homogènes. »

Wahala porte cet argument en prime time. Le roman de May, publié en 2022, suit des amies britannico-nigérianes dans la trentaine, dont le cercle est bouleversé par l’arrivée d’une nouvelle venue perturbatrice, Isobel. La BBC en fait un thriller en six épisodes pour BBC One et iPlayer, avec Firebird Pictures. Adelayo Adedayo, Cush Jumbo et Susan Wokoma sont en tête d’une distribution qui comprend également Deborah Ayorinde et la star nigériane Genevieve Nnaji. Ikoko partage la réalisation avec Leonora Lonsdale et Remi Weekes, et officie aussi comme productrice exécutive. Lindsay Salt, directrice des fictions de la BBC, a qualifié ses scénarios de « pur bonheur : captivants et peuplés de personnages riches et complexes ».

La reprise de Girls sera à l’affiche du Young Vic du 22 octobre au 21 novembre 2026, avec une première presse le 27 octobre. Ikoko a un jour décrit, dans son portrait pour l’Alfred Fagon Award, le public auquel elle s’adressait : « En tant qu’autrice, je veux écrire des choses qui changent la vie de filles de 14 ans à l’école, d’étudiants à l’université et d’hommes adultes derrière les portes d’une prison. » Elle entendait par là quelque chose de modeste, précisait-elle : quelqu’un qui décide de lire un livre, ou qui allume la télévision et se reconnaît à l’écran. Cet automne, une nouvelle distribution de Girls jouera devant ce public, dans le sud de Londres.

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