Jesse Plemons, l’inquiétant second rôle devenu tête d’affiche

Jesse Plemons

Photo: Andrew Walker / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 avril 1988 Dallas, Texas
Profession	Acteur
Connu pour	L'Irlandais, Le Pont des espions, Croisière dans la jungle
Récompenses	Cannes Film Festival Award for Best Actor · SAG (partagé)

Jesse Plemons ménage souvent un temps d’arrêt avant de prononcer une réplique : une demi-seconde durant laquelle le personnage qu’il incarne semble décider s’il va se montrer aimable avec vous. Le public a appris à redouter cet instant. Il l’a employé pour un jeune homme poli au service d’un empire de la méthamphétamine, pour un programmeur qui règne en petit dieu sur un vaisseau spatial virtuel, ou encore pour le frère d’un éleveur, trop doux pour la maison où il vit. Pendant la majeure partie de sa carrière, cette pause a fait de lui la présence inquiétante la plus fiable en marge du film d’un autre. Depuis quelque temps, son travail pose une question : que se passe-t-il lorsque le film lui appartient ?

Il a grandi à Mart, une petite ville du centre du Texas, à une trentaine de kilomètres à l’est de Waco. Son père, Jim Bob, était pompier et participait à des rodéos amateurs ; sa mère, Lisa, travaillait comme formatrice en éducation spécialisée. Plemons a tourné une publicité pour Coca-Cola à l’âge de trois ans et faisait déjà de la figuration à huit ans, sa famille l’accompagnant aux auditions à Los Angeles. Il a joué au football américain au lycée de Mart jusqu’à ce que les rôles s’accumulent, puis a obtenu son diplôme grâce à un programme d’enseignement à distance de Texas Tech.

Ses premiers rôles furent modestes et, dans un cas, annonciateurs de la suite. Né à Dallas le 2 avril 1988, Plemons avait douze ans lorsqu’il a été choisi dans All the Pretty Horses pour incarner le personnage de Matt Damon plus jeune, une ressemblance qui allait le poursuivre pendant des années. Le véritable départ a eu lieu à dix-huit ans, lorsqu’il a rejoint Friday Night Lights dans le rôle de Landry Clarke, le meilleur ami comique d’une série consacrée au football américain au lycée, dans une ville fictive du Texas. Plemons, qui avait lui-même pratiqué ce sport, a tenu à réaliser ses propres cascades lorsque Landry a intégré l’équipe ; un choc avec son partenaire Taylor Kitsch lui a ouvert le menton et nécessité onze points de suture.

Puis il y a eu Todd Alquist. Plemons a rejoint Breaking Bad pour sa dernière saison dans le rôle d’un jeune homme courtois et enthousiaste, capable de commettre d’horribles actes de violence sans changer de ton. Ce personnage a presque instantanément changé la donne pour lui. Les fans l’ont surnommé Meth Damon, une plaisanterie qui le réduisait à son air de sosie, alors même que sa performance démontrait tout le contraire. Il a partagé le prix de la meilleure distribution décerné par la Screen Actors Guild à l’ensemble des acteurs en 2014, avant de retrouver Todd dans El Camino : Un film Breaking Bad en 2019.

La décennie qui a suivi ressemble à un défilé de réalisateurs désireux de faire une place à cette immobilité dans leurs plans. Paul Thomas Anderson l’a choisi dans The Master pour jouer le fils du chef de secte incarné par Philip Seymour Hoffman. Steven Spielberg l’a dirigé dans Le Pont des espions, Martin Scorsese dans The Irishman, tandis qu’Adam McKay lui a confié la narration de Vice. À la télévision, la deuxième saison de Fargo l’a transformé en Ed Blumquist, un boucher du Minnesota entraîné dans un meurtre par sa femme, jouée par Kirsten Dunst, et lui a valu sa première nomination aux Emmy Awards. Deux ans plus tard, l’épisode « USS Callister » de Black Mirror lui a offert le rôle de Robert Daly, un programmeur rancunier qui emprisonne des copies numériques de ses collègues dans un jeu de space opera, ainsi qu’une deuxième nomination.

Le passage aux premiers rôles a commencé avec Je veux juste en finir de Charlie Kaufman, où il donne la réplique à Jessie Buckley. Puis est venu The Power of the Dog de Jane Campion, dans lequel Plemons incarne George Burbank, le frère doux opposé à l’éleveur cruel joué par Benedict Cumberbatch. Ce rôle lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, la même année où Dunst était nommée pour le film. Il a signé son premier crédit de producteur avec le thriller Contrecoups, tenu le rôle principal aux côtés d’Elizabeth Olsen dans la série policière inspirée de faits réels Love and Death, qui lui a apporté une troisième nomination aux Emmy Awards, puis retrouvé Scorsese dans Killers of the Flower Moon, où il joue l’enquêteur fédéral qui arrive tardivement dans l’affaire des meurtres des Osages.

Yorgos Lanthimos a été celui qui a le mieux défendu son cas. Dans Kinds of Kindness, une anthologie en trois parties, Plemons incarne un homme différent dans chaque histoire ; le jury de Cannes lui a décerné le prix d’interprétation masculine en 2024. Un an plus tard, Lanthimos a construit Bugonia autour de lui : il y joue Teddy, un apiculteur obsédé par les théories du complot qui enlève une dirigeante de l’industrie pharmaceutique, interprétée par Emma Stone, persuadé qu’elle est une extraterrestre. Lanthimos l’a décrit comme un acteur qui absorbe tout ce qui se passe dans une pièce et se laisse transformer par son partenaire.

Cette série de rôles a aussi mis en lumière la façon inégale dont l’industrie le considère. Bugonia a valu à Plemons des nominations aux Golden Globes, aux BAFTA et aux Actor Awards dans la catégorie du meilleur acteur, puis l’Académie a récompensé le film par quatre nominations, dont celles du meilleur film et de la meilleure actrice pour Stone, sans en accorder une à Plemons. Cette omission s’inscrit dans un schéma plus ancien. En 2014, il figurait parmi les acteurs envisagés pour le rôle de Finn dans la nouvelle trilogie Star Wars, avant que celui-ci ne soit attribué à John Boyega. Quant aux rôles qui l’ont fait connaître, ils lui demandaient tous d’être discrètement effrayant. La plaisanterie sur Meth Damon s’est estompée. Le réflexe de le traiter comme un élément de décor plutôt que comme le centre du récit a mis plus de temps à disparaître ; et ses rôles plus chaleureux, de Landry à George Burbank, sont généralement moins mémorables que la menace qu’il incarne.

L’an dernier, il a tenu un rôle secondaire aux côtés de Robert De Niro dans le thriller politique de Netflix Zero Day. Le voici de retour au cinéma dans Digger d’Alejandro G. Iñárritu, une satire où un magnat du pétrole, joué par Tom Cruise, provoque, par ses forages au Groenland, le déplacement d’une plateforme de glace en direction de l’Europe. Le film a été présenté en avant-première à Londres le 22 septembre 2026 et est sorti aux États-Unis et au Royaume-Uni le 2 octobre. Plemons y incarne Kenny, le producteur d’une satire théâtrale consacrée au magnat, qui se révèle être le propre neveu de ce dernier. Les critiques sont très divisés sur le film.

Plemons et Dunst se sont mis en couple en 2016, après leur rencontre sur le tournage de Fargo. Ils ont deux fils, nés en 2018 et en 2021, se sont mariés en juillet 2022, quelques mois après avoir tous deux été nommés pour The Power of the Dog, et vivent dans la vallée de San Fernando, à Los Angeles.

Le 20 novembre, il endossera le rôle qui le rapproche le plus directement de Hoffman : Plutarch Heavensbee, le stratège des Jeux, dans Hunger Games : Lever de soleil sur la moisson de Francis Lawrence. Il enchaînera avec Jonty, une comédie A24 réalisée par Lorene Scafaria, sur un scénario de Jesse Armstrong et Sam Bain. Il y tiendra le rôle-titre, celui d’un jeune homme choyé qui s’enfuit à New York pour monter une terrible pièce à Broadway avec un vieil ami joué par Cole Escola. Hollywood lui confie désormais une franchise et le rôle principal d’une comédie au cours de la même saison. Reste à savoir si l’homme au centre du cadre sera jugé comme tel.