Dogman, de Luc Besson, suit un homme qui a grandi enfermé dans un chenil, découvert Shakespeare dans un foyer pour mineurs et fini avec un numéro de cabaret et une meute de chiens dressés. Le film a été présenté en compétition à Venise en 2023, a divisé la presse et a lancé la collaboration entre Besson et Caleb Landry Jones, d’où est sorti Dracula deux ans plus tard.

Dogman, écrit et réalisé par Luc Besson, s’ouvre sur une arrestation. Dans le New Jersey, la police arrête un camion rempli de chiens. Au volant se trouve Douglas Munrow (Caleb Landry Jones), un homme en fauteuil roulant, habillé en drag. Il est placé en garde à vue, et une psychiatre, Evelyn (Jojo T. Gibbs), est appelée pour s’entretenir avec lui. Le reste du film est en grande partie sa réponse aux questions d’Evelyn : le récit de sa vie, raconté en flashbacks.

Ce récit commence dans un foyer violent. Le père de Douglas, Mike (Clemens Schick), et son frère aîné, Richie (Alexander Settineri), sont des fanatiques religieux maltraitants, qui élèvent des chiens pour des combats clandestins et les affament pour les rendre plus agressifs. Douglas nourrit les animaux en cachette. Lorsqu’il avoue aimer les chiens plus que sa propre famille, son père l’enferme avec eux dans le chenil extérieur, et c’est là qu’il grandit. Une confrontation ultérieure avec son père au sujet d’une portée de chiots se termine par un coup de feu qui le laisse paralysé.

Les flashbacks suivent ensuite Douglas à travers des foyers d’accueil puis une institution pour mineurs, où une enseignante de théâtre, Salma (Grace Palma), lui fait découvrir William Shakespeare et l’idée que sur une scène, on peut être n’importe qui. Adulte, il vit en marge : il dirige un refuge pour chiens jusqu’à sa fermeture, installe ses animaux dans une école abandonnée, se produit une fois par semaine dans un cabaret drag, et dresse ses chiens à voler des bijoux dans des demeures de riches et à protéger les habitants de son quartier. Un enquêteur d’assurance, Ackerman (Christopher Denham), et un chef de gang local surnommé El Verdugo (John Charles Aguilar) finissent par se rapprocher de lui. La fin, et ce qu’Evelyn en retient, est laissée au spectateur.

L’origine de l’idée

Luc Besson a expliqué que le point de départ était un fait divers réel : l’histoire d’un garçon de cinq ans que sa famille avait gardé enfermé dans une cage. Autour de ce fait, il a construit un personnage qu’il pouvait suivre de l’enfance jusqu’à l’âge mûr, ainsi qu’un cadre, la conversation avec une psychiatre, qui lui permettait de passer d’une période à l’autre de la vie de Douglas. Le film annonce son thème avant la première scène avec une phrase du poète français Alphonse de Lamartine : partout où il y a un malheureux, Dieu envoie un chien. Cette citation ouvrait déjà la première bande-annonce, dévoilée lors d’un événement privé au Grand Rex, à Paris, en janvier 2023.

Lorsque le projet a été annoncé en janvier 2022, il s’agissait du premier film réalisé par Luc Besson depuis Anna en 2019. La presse française a rapproché cette matière de ses premiers films plutôt que de la science-fiction à grande échelle de Lucy et de Valérian et la Cité des mille planètes : comme les héros de Subway et de Léon, Douglas est un marginal qui vit selon ses propres règles à la lisière d’une ville. Dogman est un film en langue anglaise, situé dans le New Jersey, mais c’est une production française, réalisée par Luc Besson Production avec EuropaCorp et TF1 Films Production, et produite par Virginie Besson-Silla.

Tourné en Essonne et à Newark

Le tournage a eu lieu en 2022, en partie sur place à Newark, dans le New Jersey, en juin, et en partie en France. Le tournage français a utilisé le château de Saint-Germain-lès-Corbeil et les studios Dark Matters à Tigery, dans le département de l’Essonne, au sud de Paris, un site conçu pour la production virtuelle, où des décors numériques sont projetés sur de grands écrans LED derrière les acteurs. Luc Besson a filmé en format large anamorphique, avec Colin Wandersman à la direction de la photographie, Julien Rey au montage et Hugues Tissandier à la création des décors. Le budget a été évalué à environ 20 millions d’euros, soit 21 millions de dollars.

La musique est signée Éric Serra, compositeur du Grand Bleu, de Nikita, de Léon et du Cinquième Élément, pour ce que les sources françaises comptent comme sa 16e collaboration avec Luc Besson. L’album de la bande originale, publié par Because Music, compte 30 titres et comprend aussi deux enregistrements d’Édith Piaf ainsi que Autumn Star, une chanson de Sateen, la fille de Luc Besson, avec Adrien Arnaud. Les numéros de cabaret de Douglas sont interprétés sur des enregistrements : La Foule et Non, je ne regrette rien de Piaf, et Lili Marleen dans la version de Marlene Dietrich.

Caleb Landry Jones et presque un an de préparation

Caleb Landry Jones, né à Garland, au Texas, en 1989, avait fait ses débuts adolescent dans un petit rôle de No Country for Old Men, puis s’était forgé une réputation dans des seconds rôles, dans X-Men : Le Commencement, Get Out, The Florida Project et Three Billboards : Les Panneaux de la vengeance. En 2021, il a remporté le prix d’interprétation masculine à Cannes pour Nitram, le film de Justin Kurzel sur l’auteur de la tuerie de Port Arthur. Il est aussi musicien, avec plusieurs albums sortis depuis 2020 sur le label Sacred Bones.

Luc Besson a raconté que les deux hommes avaient noué des liens autour des chiens. Caleb Landry Jones a décrit presque un an de préparation, passé en grande partie en longues conversations avec Besson sur le personnage et le scénario. Il a pris des cours de danse classique et de chant, rencontré les loups d’un dresseur, marché avec un éléphant de cirque et passé du temps avec un médecin qui lui a expliqué comment la balle qui paralyse Douglas affecterait son corps. Il a aussi dit qu’il n’avait pas eu à chanter lui-même les chansons de Piaf, ce qu’il a présenté comme un soulagement.

Les chiens ont constitué l’autre grand chantier logistique. Selon le décompte de Jones lui-même, environ 35 chiens ont travaillé avec lui dans de nombreuses scènes, et plus de 100 dans une séquence d’action, chaque groupe étant accompagné de dresseurs qui donnaient leurs ordres hors champ. Il a plaisanté en disant que le service du son avait passé un moment difficile, et il a décrit Besson comme un réalisateur qui portait la caméra sur l’épaule pendant tout le tournage.

Le reste de la distribution

Jojo T. Gibbs, originaire des États-Unis et dont le nom est associé à la série Twenties, joue Evelyn, dont le propre passé s’invite dans la conversation. L’acteur allemand Clemens Schick, que l’on a vu dans Casino Royale, joue le père. Christopher Denham interprète Ackerman, Grace Palma interprète Salma, Lincoln Powell joue Douglas adolescent, Iris Bry joue sa mère, et Marisa Berenson, l’une des vedettes de Barry Lyndon et de Cabaret, apparaît dans le rôle d’une aristocrate. Plusieurs artistes drag figurent dans les scènes de cabaret.

Venise, une presse divisée et une sortie lente

Dogman devait d’abord sortir en France le 19 avril 2023. Après un accueil favorable de la part des acheteurs au European Film Market de Berlin en février de la même année, la sortie a été repoussée afin de viser un festival d’automne. Le film a été sélectionné en compétition officielle à la 80e Mostra de Venise, où il a eu sa première mondiale le 31 août 2023. Il concourait pour le Lion d’or, était également nommé pour le Queer Lion, et a remporté l’un des prix indépendants du festival, la Fanheart3 Graffetta d’Oro du meilleur film.

La première est intervenue quelques mois après la fin d’une longue affaire judiciaire. En 2018, l’actrice Sand Van Roy a accusé Luc Besson de viol, ce qu’il a nié. Le parquet a classé l’affaire sans suite en 2019, un juge a prononcé un non-lieu en décembre 2021 après une seconde instruction, et en juin 2023 la Cour de cassation a confirmé ce non-lieu. Besson venait à Venise pour la première fois avec Dogman, et la décision du festival de le sélectionner a suscité des critiques autant que des soutiens.

La presse a été partagée. Les notes des agrégateurs se sont établies autour de la moyenne, tandis que les notes du public sur les mêmes sites étaient nettement plus élevées, et en Allemagne, l’organisme de classification FSK a décrit un film qui mêle comédie, action et drame psychologique dans un style par moments exagéré. Dogman est sorti en France le 27 septembre 2023, y a réalisé 289 480 entrées, et est arrivé en Allemagne et en Italie en octobre. Briarcliff Entertainment l’a distribué aux États-Unis en mars 2024. Ses recettes mondiales ont atteint environ 4,2 millions de dollars.

De Dogman à Dracula

Le résultat le plus durable de Dogman est peut-être la collaboration qu’il a lancée. Luc Besson a déclaré en 2024 que depuis qu’il avait travaillé avec Jones, il ne voulait plus que refaire un film avec lui, le qualifiant d’un talent fou et affirmant n’avoir rien vu de comparable depuis Gary Oldman. Il a ensuite construit son projet suivant autour de l’acteur : Dracula, sorti dans certains pays sous le titre Dracula: A Love Tale, avec Jones dans le rôle du comte, Christoph Waltz et Zoë Bleu au casting, à nouveau photographié par Colin Wandersman et produit par Virginie Besson-Silla, sur une musique de Danny Elfman.

Dracula est sorti en France le 30 juillet 2025 et a été le film français le plus rentable de cette année-là dans le monde, avec environ 42,5 millions de dollars pour un budget annoncé de 45 millions d’euros. Aux États-Unis, il est sorti en salles à grande échelle en février 2026 et a rapporté plus de 9 millions de dollars en dix jours, le meilleur résultat pour un film français dans ce pays depuis 2017. Comme Dogman, il a divisé la critique et obtenu de meilleures notes auprès du public. Depuis, Luc Besson a écrit et produit Father Joe, avec Al Pacino, présenté en première à Venise en septembre 2026.

Vu depuis 2026, Dogman apparaît comme un tournant dans la fin de carrière de Luc Besson : un film plus petit et plus étrange que ses superproductions, bâti sur un seul acteur et plusieurs dizaines de chiens, tourné dans un studio conçu pour la production virtuelle et sorti après des années d’ennuis judiciaires et financiers autour de son réalisateur et de sa société. Reste à savoir si son mélange de film criminel, de mélodrame et de cabaret tient debout, une question à laquelle les spectateurs répondent très différemment, comme le montre l’écart entre la critique et le public. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la collaboration entre Luc Besson et Caleb Landry Jones ne s’est pas arrêtée là : elle a conduit directement à Dracula.