Brian Tyree Henry, l’acteur cantonné aux gros bras qui joue la blessure

Brian Tyree Henry

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	31 mars 1982 Fayetteville, Caroline du Nord, États-Unis
Profession	Acteur
Connu pour	Joker, Spider-Man : New Generation, Spider-Man : Across the Spider-Verse

Brian Tyree Henry est souvent choisi pour sa carrure et sa voix. Les réalisateurs le regardent et voient un homme de main ou un gros bras comique, celui qui entre dans une pièce et en change l’atmosphère. Il accepte ces rôles, puis y ajoute ce que le scénario a laissé de côté : la peur derrière l’assurance et le chagrin enfoui sous la masse. La question que pose aujourd’hui sa carrière, c’est de savoir ce qui se passe lorsqu’il cesse d’attendre que quelqu’un d’autre écrive cette deuxième couche et se met à la produire lui-même.

Il a grandi entre Fayetteville, en Caroline du Nord, et Washington, D.C. : son père était militaire et sa mère, Willow Dean Kearse, enseignante. À Morehouse College, à Atlanta, il s’est inscrit en école de commerce et en est ressorti acteur, avant d’obtenir un master à la Yale School of Drama.

Né le 31 mars 1982, Henry a consacré sa première décennie professionnelle au théâtre. En 2007, il a joué Tybalt dans Romeo and Juliet, la production de Shakespeare in the Park, puis a travaillé sur The Brother/Sister Plays de Tarell Alvin McCraney. Il a fait ses débuts à Broadway en 2011, dans la distribution originale de The Book of Mormon. À la télévision, les occasions se sont d’abord présentées par petites touches : des apparitions dans Law & Order et The Good Wife, un bref arc narratif dans Boardwalk Empire, puis un épisode de The Knick, la série de Steven Soderbergh.

Est ensuite arrivé Alfred Miles, rappeur réticent connu sous le nom de Paper Boi dans Atlanta, la série de Donald Glover lancée sur FX en 2016 et diffusée jusqu’en 2022. Sur le papier, c’était le cousin avec sa mixtape et son tempérament explosif. Henry en a fait le baromètre moral de la série : un homme qui veut être célèbre tout en détestant le prix à payer. L’épisode « Woods », dans lequel Alfred erre, perdu dans une forêt après avoir été agressé, était dédié à la mère de Henry, morte au début de l’année 2016. Il lui a valu une nomination aux Emmy Awards dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle dans une série comique. Une deuxième nomination a suivi pour son rôle d’invité, celui de Ricky, dans This is Us.

L’année 2018 a transformé l’attention en véritable raz-de-marée. À Broadway, il a rejoint Chris Evans et Michael Cera dans la reprise de Lobby Hero, de Kenneth Lonergan, et a été nommé aux Tony Awards dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle. À l’écran, il est apparu dans sept films. Dans Les Veuves de Steve McQueen, il incarnait Jamal Manning, un chef du crime de Chicago candidat à une élection, tout en charme et en menace. Dans Si Beale Street pouvait parler de Barry Jenkins, quelques minutes lui ont suffi dans le rôle de Daniel Carty, un ami qui vient de sortir de prison, pour montrer ce que le système lui avait pris. La National Society of Film Critics l’a nommé pour ces deux interprétations. Le même mois de décembre, il a prêté sa voix à Jefferson Davis, le père policier de Miles Morales, dans Spider-Man : New Generation.

Les années des grands studios ont suivi. Il a été le greffier d’Arkham dans Joker, un podcasteur obsédé par les théories du complot dans Godzilla vs Kong, puis Phastos dans Les Éternels de Chloé Zhao, premier super-héros ouvertement gay de l’univers cinématographique Marvel, que l’on voit chez lui avec son mari et leur fils. Dans Train à grande vitesse de David Leitch, il jouait Lemon, un tueur à gages qui analyse les gens à travers le prisme de Thomas the Tank Engine et échange des répliques avec Brad Pitt.

Cette période peut se lire de manière assez inconfortable. Hollywood a trouvé le moyen d’employer l’un des acteurs les plus subtils émotionnellement de sa génération comme un simple rouage secondaire : le comique chargé d’expliquer le monstre, le gros bras qui détend l’atmosphère dans une scène d’action. Même son rôle de pionnier en matière de représentation a été noyé dans une distribution si nombreuse qu’elle ne lui laissait guère de place. Les Éternels est devenu l’un des films Marvel les plus controversés et Phastos, malgré tout le poids symbolique qui reposait sur lui, a eu peu de temps à l’écran pour l’assumer. L’industrie a continué à lui confier des rôles de grand gaillard drôle. Les récompenses, elles, saluaient le contraire.

La preuve la plus éclatante est venue du plus petit film. Dans Causeway de Lila Neugebauer, aux côtés de Jennifer Lawrence, il jouait James Aucoin, un mécanicien de La Nouvelle-Orléans rongé par la culpabilité après un accident de voiture. Henry a construit son interprétation à partir de silences et de plaisanteries qui s’interrompent en chemin. Elle lui a valu, en 2023, une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi que des nominations aux Critics’ Choice Awards, aux Gotham Awards et aux Independent Spirit Awards.

Depuis, il mène de front ses deux carrières. En 2024, il a prêté sa voix au jeune Megatron dans Transformers : Le Commencement, devenant le premier acteur noir à incarner le personnage vocalement. Il est aussi devenu la nouvelle voix de Smokey Bear et a interprété Jason Crutchfield, l’entraîneur de boxe de Claressa Shields à Flint, dans Championne. En mars 2025, Apple TV+ a lancé Dope Thief, créée par Peter Craig d’après le roman de Dennis Tafoya, dont Ridley Scott a réalisé le premier épisode. Henry y tient le rôle principal de Ray Driscoll, un escroc de Philadelphie qui se fait passer pour un agent de la DEA avec son ami Manny, joué par Wagner Moura. Il en est également producteur exécutif. Son père est mort pendant le tournage. Ce rôle lui a valu sa troisième nomination aux Emmy Awards, la première dans une catégorie de premier rôle. Depuis, il a évoqué les outils qu’il a trouvés pour affronter ses propres démons, et la série ressemble à l’histoire d’un acteur qui choisit enfin lui-même le poids qu’il porte.

Cette maîtrise traverse Bass X Machina, la série d’animation Netflix qui sort aujourd’hui, le 3 novembre 2026, avec ses six épisodes disponibles d’un seul coup. Produite par Studio Mir et créée par LeSean Thomas, elle entraîne une version de Bass Reeves — un véritable homme de loi, devenu l’un des premiers adjoints noirs des marshals fédéraux dans l’Ouest — dans une frontière steampunk peuplée de hors-la-loi et de monstres. Henry prête sa voix à Bass et en est producteur exécutif. Il a expliqué avoir donné son avis sur le choix des voix, la conception sonore et les détails de l’uniforme de Bass, et avoir fait entrer Janelle Monáe dans la distribution.

Son agenda est déjà bien rempli. Le thriller de Sam Esmail, Panic Carefully, dans lequel il donne la réplique à Julia Roberts, sortira le 9 avril 2027. En juin 2027, il reprendra le rôle de Jeff dans Spider-Man: Beyond the Spider-Verse. Et en mai 2026, Matt Reeves l’a choisi pour un rôle tenu secret dans The Batman Part II, désormais prévu pour 2028. Quel que soit ce rôle, la tendance est claire : confiez à Henry un personnage qui semble simple, et il y trouvera la blessure cachée.

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Étiquettes: acteurs, Jennifer Lawrence, Brian Tyree Henry, atlanta, Donald Glover, Bullet Train

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