Woody Harrelson, l’acteur américain que le cinéma d’auteur européen a su lire avant Hollywood

Woody Harrelson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	23 juillet 1961 Midland, Texas, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Non, ce pays n'est pas pour le vieil homme, 3 Billboards : Les Panneaux de la vengeance, Hunger Games : L'Embrasement
Récompenses	Emmy · 3 Oscar · Golden Globe · Independent Spirit

Il y a des carrières dont la cohérence n’apparaît qu’à rebours. Celle de Woody Harrelson en est un exemple particulièrement net. Pendant des années, Hollywood l’a rangé dans la catégorie des comédiens sympathiques — honnêtes, divertissants, sans grande surprise. Puis le regard a changé. Deux sélections officielles à Cannes, trois nominations aux Oscars, et une complicité avec certains des cinéastes les plus formellement exigeants de l’époque : ce portrait ne correspond plus à l’archétype du « garçon sympa de la sitcom ».

Woodrow Tracy Harrelson est né le 23 juillet 1961 à Midland, au Texas, et a grandi dans l’Ohio. Son père, Charles Harrelson, a été condamné à la réclusion criminelle à perpétuité en 1982 pour l’assassinat d’un juge fédéral à San Antonio. Il est mort en prison en 2007. Son fils étudiait le théâtre et la littérature anglaise à Hanover College, en Indiana, lorsque le verdict a été rendu — en train de construire, déjà, une identité qui ne serait pas réduite à cet héritage.

Arrivé à New York pratiquement sans ressources après ses études, il a traversé le théâtre régional avant d’obtenir le rôle de Woody Boyd dans la série télévisée Cheers, de 1985 à 1993 : un barman naïf et bienveillant, originaire d’un village de l’Indiana, propulsé dans une grande ville cynique. Il y a remporté un Emmy Award en 1989. À la fin de la série, il savait que le rôle avait fait de lui une star et que c’était aussi, potentiellement, un plafond.

La correction est venue rapidement. Tueurs nés (1994) d’Oliver Stone l’a placé aux côtés de Juliette Lewis dans la peau d’un tueur en série transformé en icône médiatique. Stone avait besoin de quelqu’un dont la chaleur naturelle rendrait la violence encore plus dérangeante. Miloš Forman lui a ensuite confié le rôle du patron de presse pornographique Larry Flynt dans Larry Flynt (1996), ce qui lui a valu sa première nomination aux Oscars, dans la catégorie meilleur acteur. Il n’était plus le comédien sympathique qui avait eu de la chance.

Ce qui s’est construit ensuite est plus difficile à saisir dans une formule simple. Force est de constater que sa filmographie mêle, sans hiérarchie apparente, les grandes franchises commerciales — il est Haymitch Abernathy dans les quatre films Hunger Games, apparaît dans la saga Venom, dans Solo : A Star Wars Story — et des œuvres de cinéma d’auteur d’une exigence considérable. Le Messager (2009) lui a valu une deuxième nomination aux Oscars. La première saison de True Detective (2014) — dans laquelle il incarne le détective Marty Hart, en apparence plus conventionnel que son partenaire Rust Cohle, mais porteur de ses propres contradictions — lui a valu une nomination aux Golden Globes et une reconnaissance critique sans ambiguïté. Trois Billboards, les panneaux de la vengeance (2017) a ajouté une troisième nomination aux Oscars.

Sa personnalité publique constitue son propre objet d’analyse. Anarchiste revendiqué, végétalien convaincu, il milite depuis plus de vingt ans pour la légalisation du cannabis. Pendant la pandémie de COVID-19, il a relayé des théories infondées sur le lien entre la 5G et le virus, puis a déclaré ne pas « croire à la théorie des germes ». Ces prises de position lui ont valu des critiques sévères dans le milieu scientifique et journalistique. Il y a là une contradiction que le cinéma d’auteur aurait tôt fait de traiter comme un personnage : l’acteur qui a consacré quarante ans à jouer des hommes confrontés à des systèmes conçus pour les écraser entretient, dans sa vie privée, un rapport singulier à l’autorité scientifique.

C’est le cinéma européen qui a le mieux cerné ce qu’il offrait. Sans filtre (2022) de Ruben Östlund — Palme d’or cette année-là — lui a offert le rôle d’un commandant de yacht nihiliste dans une satire des ultra-riches d’une précision chirurgicale. Puis Quentin Dupieux l’a choisi pour Full Phil (2026), dans lequel il joue Philip Doom, un industriel américain qui entraîne sa fille dans un voyage surréaliste à Paris. Le film, présenté en Sélection officielle — section Midnight Screenings — lors de l’édition 2026 du Festival de Cannes, s’inscrit dans la continuité d’une collaboration entre Harrelson et des cinéastes qui, précisément, ne l’emploient pas pour ce qu’on attendrait d’un acteur de sa stature.

Il est marié à Laura Louie depuis 2008 ; ils ont trois filles. Il partage son temps entre les États-Unis et Hawaï. The Cackling of the Dodos, un thriller Netflix que Jason Bateman doit réaliser avec Sam Rockwell, est en développement. À 64 ans, il n’a montré aucun signe d’essoufflement créatif.

Filmographie sélective

Films notables

Étiquettes: acteurs, cinéma américain, oliver stone, Ruben Östlund, True Detective, Tueurs nés, Woody Harrelson

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