Christopher Abbott, l’acteur du silence face au défi du Professeur X

Christopher Abbott

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 février 1986 Greenwich, Connecticut
Profession	Acteur
Connu pour	Pauvres créatures, First Man – Le Premier Homme sur la Lune, Kraven le chasseur

Quand Marvel a fait monter Christopher Abbott sur scène, lors de la convention de fans organisée par Disney à Anaheim, pour le présenter comme le nouveau Charles Xavier, alias Professor X, les applaudissements ont été moins nourris qu’il ne s’y attendait. Il a raconté plus tard au magazine New York que le moment lui avait fait l’effet d’un jeu vidéo, avant de se reprendre : un peu comme un rêve et un cauchemar à la fois. C’était une chose franche à dire au sujet du plus grand rôle de sa vie, et cela lui ressemblait. Sa carrière s’est construite autour d’hommes qui gardent leurs pensées derrière les dents, d’un adepte de secte dans son premier film à un éleveur de moutons pris dans une querelle rurale menée en irlandais dans l’un de ses films les plus récents. Il a aussi quitté une série à succès de HBO parce qu’il ne croyait pas au personnage qu’il incarnait.

Cette salle aux applaudissements discrets est le bon point de départ, car elle pose la question qui traverse depuis toujours son travail. Quelqu’un qui sait se fondre dans des personnages modestes et peu glamour peut-il incarner l’esprit le plus reconnaissable du cinéma de super-héros ? Jusqu’ici, Abbott a répondu en continuant à donner toute sa mesure dans les petits rôles. Au cours de la même saison où Marvel l’a annoncé, il achevait à Broadway une série de représentations de Death of a Salesman saluée par une nomination aux Tony Awards pour son interprétation de Biff Loman, et se préparait à faire son arrivée sur Netflix dans le rôle d’Adam Trask, le personnage le plus meurtri et le moins affirmé de la saga familiale de John Steinbeck.

Rien, dans son enfance, ne le prédestinait à la scène. Il a grandi entre Chickahominy, un quartier populaire de Greenwich, dans le Connecticut, à forte population italo-américaine, et la ville voisine de Stamford. Né à Greenwich le 10 février 1986, il est le fils d’un père originaire de Saint-Vincent-et-les-Grenadines et d’une mère dont la famille est originaire de Rosà, près de Vicence. Il a travaillé dans un magasin de vidéos et dans la boutique de vins d’un ami, suivi son premier cours de théâtre au Norwalk Community College, puis rejoint HB Studio, à Greenwich Village. En 2006, il s’est installé à New York pour s’en rapprocher. Ses premiers cachets sont venus d’auditions ouvertes auxquelles il participait encore en tant qu’étudiant : deux pièces off-Broadway en 2008, Good Boys and True et Mouth to Mouth.

En 2011, deux portes se sont ouvertes en même temps. Il a fait ses débuts au cinéma aux côtés d’Elizabeth Olsen dans Martha Marcy May Marlene de Sean Durkin, et ses débuts à Broadway dans la reprise de The House of Blue Leaves, avec Ben Stiller et Edie Falco. Un an plus tard, Lena Dunham lui a confié le rôle de Charlie Dattolo, le petit ami tendre et infiniment accommodant de Marnie, dans Girls. Il a quitté la série après la deuxième saison, expliquant qu’il ne parvenait pas à s’identifier au personnage ; peu de jeunes acteurs auraient pris une telle décision pour une série qui alimentait chaque semaine les débats. Il est revenu le temps d’un épisode dans la cinquième saison, « The Panic in Central Park », que les critiques ont classé parmi les meilleurs de la série.

La décennie qui a suivi a été marquée par le choix des rôles les plus exigeants. Dans James White de Josh Mond, où il incarnait le personnage-titre, un jeune homme qui prend soin de sa mère mourante, aux côtés de Cynthia Nixon, il a décroché une nomination à l’Independent Spirit Award du meilleur acteur principal. Au théâtre, il a travaillé avec la dramaturge Annie Baker au Signature Theatre. À l’écran, il a ensuite joué dans It Comes at Night de Trey Edward Shults, avec Joel Edgerton, dans la première saison de The Sinner aux côtés de Jessica Biel, puis dans First Man : Le Premier Homme sur la Lune de Damien Chazelle, où il incarnait l’astronaute David Scott. La mini-série de Hulu Catch-22 lui a confié le rôle de Yossarian, le bombardier au cœur du roman de Joseph Heller, et lui a valu une nomination aux Golden Globes.

Les deux films qu’il a présentés à Sundance en 2020 ont encore renforcé cette réputation. Black Bear, film-puzzle en deux parties avec Aubrey Plaza, et Possessor de Brandon Cronenberg, dans lequel un assassin à la solde d’une entreprise prend possession de son corps, exploitent dans des directions opposées la même qualité : un visage qui semble dissimuler quelque chose. Yorgos Lanthimos l’a ensuite choisi pour incarner le brutal général Alfie Blessington dans Pauvres Créatures, personnage qui surgit tard dans le film et en refroidit la comédie.

Les productions de studio lui ont été moins favorables, ce qui explique en partie les hésitations dans cette salle. Il a joué le méchant surnommé le Foreigner dans Kraven the Hunter de Sony. Wolf Man de Leigh Whannell, qui lui offrait un premier rôle pour Universal et Blumhouse, a reçu un accueil mitigé et obtenu 53 % sur Rotten Tomatoes, pour environ 37 millions de dollars de recettes dans le monde. Les premières critiques d’À l’est d’Éden se sont surtout intéressées à Cathy, interprétée par Florence Pugh, et au moins un critique a trouvé qu’Adam, sous les traits d’Abbott, semblait un peu perdu dans le matériau. Le trait qui fait sa force dans un face-à-face — cette réticence à s’imposer — peut passer pour une absence dès lors qu’une production mise tout sur le spectacle. Charles Xavier, un homme qui passe une grande partie de sa vie à l’écran assis et à parler dans la tête des autres, mettra cette tension à l’épreuve aux yeux de tous.

Ses meilleurs rôles récents plaident pourtant en sens inverse. Pour Le Clan des bêtes de Christopher Andrews, où il se retrouve au cœur d’une vendetta rurale irlandaise face à Barry Keoghan, il a appris à parler irlandais avec Peadar Cox, coach en dialecte, alors qu’il n’en avait jamais prononcé un mot. Dans Le Testament d’Ann Lee de Mona Fastvold, il a incarné Abraham Standerin, l’époux de la fondatrice shaker jouée par Amanda Seyfried. Off-Broadway, il a retrouvé Plaza dans Danny and the Deep Blue Sea de John Patrick Shanley ; après s’être déchiré le ménisque pendant une représentation, il a été opéré puis a terminé la série de représentations avec des béquilles.

Puis est venu Biff. La reprise de Mort d’un commis voyageur par Joe Mantello, au Winter Garden Theatre, avec Nathan Lane dans le rôle de Willy et Laurie Metcalf dans celui de Linda, a commencé ses avant-premières le 6 mars 2026 et remporté six Tony Awards en juin, dont celui de la meilleure reprise d’une pièce. Abbott a été nommé dans la catégorie du meilleur second rôle masculin dans une pièce, mais a perdu face à Alden Ehrenreich. À la clôture des représentations, en août, Plaza a été photographiée à la dernière représentation d’Abbott, tenant leur fille nouveau-née, née à la fin du mois de juillet. Le couple, qui s’est rencontré sur le tournage de Black Bear, vit à New York et n’a pas révélé le prénom de l’enfant.

À l’est d’Éden, l’adaptation en sept épisodes de Zoe Kazan, a été mise en ligne sur Netflix le 1er octobre 2026, avec Abbott dans le rôle d’Adam Trask, Mike Faist dans celui de son frère Charles et Pugh dans celui de Cathy Ames. X-Men, le film Marvel réalisé par Jake Schreier, est prévu pour mai 2028, avec Sadie Sink dans le rôle de Jean Grey, Kit Connor dans celui de Cyclops et Adam Driver dans celui de Mister Sinister. Le personnage qui l’avait mis mal à l’aise dans Girls était un homme qui acquiesçait à tout. Celui qui l’attend est un homme dont le pouvoir repose tout entier sur sa capacité à savoir ce que pensent les autres ; et Abbott, qui passe depuis quinze ans à incarner des personnages qui ne disent jamais tout haut ce qu’ils pensent, le comprend peut-être mieux que ne l’avait imaginé le public réuni à Anaheim.

Films notables

Kraven the Hunter (2024) — Wolf Man (2025) — dans le rôle de Blake

Étiquettes: acteurs, Florence Pugh, Pauvres Créatures, À l'est d'Éden, X-Men, Christopher Abbott, Aubrey Plaza

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