Alex Brightman, l’acteur des démons de Broadway qui joue enfin un homme ordinaire

Alex Brightman

Photo: Super Festivals from Ft. Lauderdale, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 février 1987 Santa Clara, California, United States
Profession	Acteur
Connu pour	L'union fait la force, Here Today
Récompenses	Broadway.com Audience Choice Award for Favorite Featured Actor in a Play

« Même dans le théâtre amateur, on me distribuait toujours des rôles de non-humains — des démons et des créatures », confiait Alex Brightman à Broadway.com ce mois-ci. Depuis, sa carrière professionnelle n’a pas démenti ce constat d’enfant. Il s’est fait connaître en goule vêtue d’un costume à rayures. Dans Hazbin Hotel, il incarne Sir Pentious, un inventeur victorien à l’allure de serpent qui siffle, mais aussi Adam, le premier homme, réécrit en méchant de la série. Dans Helluva Boss, il joue un clown à moitié robot. À présent, huit représentations par semaine au Nederlander Theatre, il campe Josh Skinner dans Schmigadoon! : un chirurgien orthopédiste qui fuit l’engagement, s’égare dans une ville régie par les comédies musicales de l’âge d’or et doit, pour l’essentiel, se comporter en homme ordinaire. « C’est vraiment satisfaisant de jouer un humain qui agit comme un humain », a-t-il déclaré. La question que sa carrière pose aujourd’hui à Broadway est de savoir si la scène laissera sa créature préférée rester humaine.

Il est né à Santa Clara, en Californie, et a grandi à Saratoga, la ville voisine. Son père a fondé le Worldwide Disabilities Solutions Group d’Apple ; sa mère dirigeait une clinique de dialyse rénale. Il a fréquenté Bellarmine College Preparatory, un établissement jésuite pour garçons de San Jose, et passé son adolescence sur scène avec Children’s Musical Theater San Jose, avant de partir pour New York à la fin de ses études.

Son premier contrat à Broadway, en 2008, lui a offert une première leçon sur le fonctionnement du métier. Engagé dans l’ensemble et comme doublure pour Glory Days, une comédie musicale qui a fermé après une seule représentation, il n’est jamais monté sur scène. Plus tard cette année-là, il a fait ses véritables débuts dans le rôle de Boq, le Munchkin amoureux de Glinda dans Wicked, et y est resté deux ans. Puis sont venus les emplois qu’accepte un acteur qui travaille : une mission de doublure dans Big Fish, le rôle de Michael Wormwood dans Matilda, the Musical et des apparitions à la télévision.

La percée est arrivée par une porte dérobée. Quand Andrew Lloyd Webber a commencé à développer School of Rock, adaptation du film de Jack Black sorti en 2003, Brightman participait aux ateliers de lecture de rôles écrits pour des enfants. Il a finalement décroché le rôle principal, celui de Dewey Finn, rocker raté qui se fait passer pour un enseignant remplaçant. Le spectacle a été créé au Winter Garden Theatre le 6 décembre 2015, et les critiques l’ont distingué. Dans Time Out New York, David Cote l’a décrit comme « l’arme secrète et le ciment qui font tenir l’ensemble », saluant également « une prestation irrésistible, digne d’une supernova ». Ce rôle lui a valu sa première nomination aux Tony Awards, dans la catégorie du meilleur acteur dans une comédie musicale, en 2016. Il a donné sa dernière représentation prévue en novembre, avant de revenir pour une courte série en avril 2017.

Beetlejuice est le rôle qu’il a façonné de A à Z. Il a interprété le personnage-titre lors de trois lectures et deux ateliers, puis pendant la période d’essai au National Theatre de Washington, à l’automne 2018, avant de rejoindre le Winter Garden, où la comédie musicale a été créée le 25 avril 2019 et lui a valu une deuxième nomination aux Tony Awards. Cette voix râpeuse, pareille à du papier de verre et tenue pendant toute une soirée, repose sur la phonation par les plis vestibulaires, une technique qui lui permet de la faire grincer sans s’abîmer les cordes vocales. Après l’interruption due à la pandémie, le spectacle a repris au Marquis Theatre en avril 2022 et s’est achevé le 8 janvier 2023, après 679 représentations. Quelques semaines plus tôt, Brightman avait subi une commotion cérébrale en pleine représentation ; il est revenu pour les dernières dates.

Cette voix rauque est aussi un piège. Les critiques de Beetlejuice lui ont souvent attribué le mérite de porter un spectacle qu’ils jugeaient inégal : dans Vulture, Sara Holdren estimait qu’il était amusant « en grande partie grâce à l’interprétation impeccable d’Alex Brightman », tandis qu’Entertainment Weekly relevait malgré tout « des problèmes au deuxième acte ». Un interprète aussi précieux pour une production bancale se voit ensuite proposer le même genre de rôle. Ses tentatives pour bifurquer ont elles aussi suscité des réactions. Dans The Shark Is Broken, en 2023, il incarnait Richard Dreyfuss sur le tournage mouvementé des Dents de la mer ; Dreyfuss a vu la pièce, s’est plaint publiquement qu’elle faisait de son personnage un idiot et, selon Brightman, « me l’a fait savoir, très clairement ». Et lorsque Schmigadoon! a été créé au Kennedy Center en 2025, Rhoda Feng, de Vulture, l’a salué tout en estimant que confier le rôle de Josh à un acteur blanc — personnage joué par Keegan-Michael Key dans la série d’Apple TV+ — avait privé le spectacle des répliques de la série télévisée sur la race et rendu le personnage plus fade. À Broadway, le spectacle a récolté douze nominations aux Tony Awards et en a remporté quatre, dont celui de la meilleure comédie musicale. Sa partenaire Sara Chase a été nommée. Pas lui.

Les créatures sont devenues une deuxième carrière, avec leur propre public. Depuis 2020, il prête sa voix à Fizzarolli, l’ami d’enfance brouillé avec Blitzø, dans Helluva Boss de Vivienne Medrano. Et depuis la première de Hazbin Hotel sur Prime Video en 2024, il y interprète à la fois Sir Pentious et Adam, un double rôle qui lui a valu une nomination aux Astra TV Awards en 2026. La deuxième saison, sortie fin 2025, suivait Pentious après sa rédemption. À l’écran, il a joué les acteurs polyvalents : un scientifique médico-légal dans Blacklist, un rôle secondaire dans Here Today de Billy Crystal et dans la comédie d’action de Netflix The Union, aux côtés de Mark Wahlberg et Halle Berry. Sur scène, après The Shark Is Broken, qui lui a valu le Broadway.com Audience Choice Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce, il a incarné sir Lancelot, début 2024, dans la reprise de Spamalot à Broadway.

Schmigadoon! l’accompagne depuis longtemps. Il a lu le rôle de Josh lors d’un atelier en juin 2024, l’a joué au Kennedy Center du 31 janvier au 9 février 2025, puis l’a emmené à Broadway, où les avant-premières ont commencé le 4 avril 2026 et la première officielle a eu lieu le 20 avril. L’enregistrement de la distribution originale de Broadway est sorti le 21 août, et la production a prolongé ses représentations jusqu’en 2027. Après Dewey et Beetlejuice, il a qualifié ce rôle de « plus facile que je puisse espérer », ajoutant que c’était « la première fois que je chante avec ma propre voix chantée ».

Il écrit aussi. Il fait partie du groupe comique The (M)orons avec Andrew Kober, F. Michael Haynie et Drew Gasparini ; avec ce dernier, il a créé The Life and Slimes of Marc Summers, un spectacle consacré à l’ancien animateur de Double Dare. Tous deux travaillent à des adaptations musicales de It’s Kind of a Funny Story et de The Whipping Boy, dont Brightman écrit le livret. Il prépare également une pièce, Everything Is Fine, avec Cynthia Nixon. Il a épousé la directrice de casting Jenny Ravitz à Brooklyn, en mai 2018.

Pour l’instant, Josh Skinner le retient au Nederlander jusqu’à une bonne partie de l’année prochaine. À la question de savoir quel rôle classique il aimerait jouer ensuite, il n’a pas choisi un monstre. « Je crois que je serais un Nathan Detroit redoutable », a-t-il répondu, en citant le petit parieur de Guys and Dolls, un homme dépourvu de tout pouvoir surnaturel.