Zoe Kazan, l’actrice qui reprend À l’est d’Éden après son grand-père Elia Kazan

Zoe Kazan

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 septembre 1983 Los Angeles, California
Profession	Actrice et scénariste
Connu pour	La Faille, La Ballade de Buster Scruggs, Les Noces rebelles
Récompenses	National Board of Review Award for Best Cast · Detroit Film Critics Society Award for Breakthrough Performance

Zoe Kazan a consacré la majeure partie de cette décennie à un roman que sa famille avait déjà adapté au cinéma. Son grand-père, Elia Kazan, avait fait de À l’est d’Éden de John Steinbeck un film porté par James Dean, qui ne retenait que la dernière partie du livre et reléguait à l’arrière-plan son personnage le plus troublant. Sa petite-fille, actrice surtout connue du public pour des rôles écrits par d’autres, a estimé que l’histoire méritait sept épisodes et un autre centre de gravité. La mini-série Netflix qu’elle a créée, avec Florence Pugh dans le rôle de Cathy Ames, marque le moment où une interprète qui avait toujours écrit en parallèle est devenue celle qui décide de la forme que prend l’ensemble du récit.

La vocation familiale ne faisait aucun doute. Kazan a grandi à Los Angeles, fille des scénaristes Nicholas Kazan et Robin Swicord ; ses grands-parents paternels étaient Elia Kazan et la dramaturge Molly Kazan. Elle a étudié le théâtre à Yale et, au moment de quitter l’université, travaillait déjà depuis plusieurs années sur sa première pièce, Absalom, consacrée aux liens difficiles entre un père et ses enfants.

La scène est venue en premier. À sa sortie de Yale, en 2005, elle rejoint une reprise off-Broadway de The Prime of Miss Jean Brodie, aux côtés de Cynthia Nixon, puis décroche une nomination aux Drama Desk Awards pour 100 Saints You Should Know. Elle fait ses débuts à Broadway en 2008 dans Come Back, Little Sheba de William Inge, une prestation que Ben Brantley, du New York Times, qualifie de remarquable. Quelques mois plus tard, elle incarne Masha dans The Seagull de Tchekhov, aux côtés de Kristin Scott Thomas, Carey Mulligan et Peter Sarsgaard. Au cinéma, elle obtient à la même période des rôles plus modestes : celui de la jeune secrétaire qui a une liaison avec le personnage de Leonardo DiCaprio dans Les Noces rebelles de Sam Mendes, puis celui de la fille de Meryl Streep dans Pas si simple de Nancy Meyers. Absalom est créée au Humana Festival de Louisville en 2009.

Le tournant décisif survient lorsqu’elle s’écrit un rôle. Réalisé en 2012 par Jonathan Dayton et Valerie Faris, Elle s’appelle Ruby suit un romancier en panne d’inspiration, joué par son compagnon Paul Dano, dont la petite amie fictive apparaît chez lui et obéit à tout ce qu’il écrit. Kazan signe le scénario, assure la production exécutive et interprète Ruby, la femme que l’on écrit ; le film dénonce discrètement l’homme qui voudrait une muse qu’il puisse façonner à sa guise. Il lui vaut une nomination aux Independent Spirit Awards pour le meilleur scénario. Elle bâtit autour de ce film une œuvre d’une remarquable cohérence : une épouse de pionnier dans La Dernière Piste de Kelly Reichardt, les pièces We Live Here, Trudy and Max in Love et After the Blast, ainsi qu’un rôle secondaire nommé aux Emmy Awards dans Olive Kitteridge, sur HBO.

La fin des années 2010 lui apporte le public le plus large qu’elle ait jamais connu comme actrice. Dans The Big Sick, elle joue Emily Gardner, une femme qui passe une grande partie du film dans un coma artificiel et en reste pourtant le pilier, aux côtés de Kumail Nanjiani. En 2018, elle coécrit avec Dano Wildlife : Une saison ardente, son premier film comme réalisateur, adaptation du roman de Richard Ford avec Carey Mulligan et Jake Gyllenhaal. De nombreux critiques remarquent aussi son segment dans La Ballade de Buster Scruggs des frères Coen, cette histoire de pionniers intitulée The Gal Who Got Rattled. À la télévision, elle apparaît dans The Deuce, dans l’adaptation de Philip Roth The Plot Against America, où elle incarne une version de la mère de Roth, ainsi que dans Clickbait, sur Netflix. Dans She Said, elle joue Jodi Kantor, l’une des deux journalistes du New York Times à l’origine de l’enquête sur Harvey Weinstein, face à Mulligan dans le rôle de Megan Twohey. Elle retrouve Broadway en 2024 dans le rôle de sœur James, dans Doubt: A Parable, aux côtés d’Amy Ryan et de Liev Schreiber.

Sa version de À l’est d’Éden porte un poids qu’aucun autre adaptateur n’aurait à assumer. En 1952, l’année où Steinbeck publie le roman, Elia Kazan dénonce des noms devant la Commission des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants ; ce témoignage continue de peser sur sa réputation. Sa petite-fille a pris soin de dire jusqu’où elle entend s’engager sur ce terrain. Elle a confié à TIME qu’une part très jeune d’elle-même voudrait encore que son grand-père reste simplement son grand-père, sans avoir accès à tout ce qui relève des adultes, tout en rappelant qu’il se reconnaissait en Cal, le fils d’un père froid et exigeant. Le désaccord le plus vif porte sur Cathy. Kazan l’a qualifiée d’irrécupérable, d’irrésistible et dotée d’une immense capacité d’action, en insistant sur le fait que rien dans son passé n’excuse son comportement. Dans Slate, Rebecca Onion a proposé une lecture inverse de la série : selon elle, celle-ci prend Cathy en pitié et la transforme en « girlboss » incomprise, alors que c’était précisément son mal à l’état pur qui faisait graviter tous les autres personnages autour d’elle ; l’adoucir revient donc à tout gâcher. La plupart des critiques se sont montrés plus enthousiastes, et la série a débuté avec 85 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes. Mais l’écart entre ce que Kazan dit de Cathy et ce que la série invite les spectateurs à ressentir pour elle constitue le véritable débat ouvert par cette adaptation.

La série est le projet le plus ambitieux qu’elle ait mené. Kazan l’a proposée à la fin de 2019, a commencé à l’écrire en 2020 et en a copiloté la production avec Jeb Stuart. Garth Davis a réalisé les quatre premiers épisodes et Laure de Clermont-Tonnerre les trois derniers ; le tournage s’est déroulé en Nouvelle-Zélande d’octobre 2024 à mars 2025. Christopher Abbott interprète Adam Trask, Mike Faist son demi-frère Charles, Ciarán Hinds le voisin Samuel Hamilton et Hoon Lee le domestique Lee, personnage absent du film de 1955 que Kazan a développé. Elle explique que sa propre expérience de la maternité, avec les soins aux autres et le travail invisible qu’elle implique, est inscrite dans ce personnage. Netflix a suffisamment apprécié les premières images de Faist pour lui ajouter un épisode. Les sept épisodes ont été mis en ligne sur Netflix le 1er octobre 2026, après une première à Londres la semaine précédente.

En dehors de son travail, Kazan, née le 9 septembre 1983, préserve délibérément une vie publique discrète. Elle est en couple avec Dano depuis 2007 ; ils ont une fille, née en 2018, et un fils, né en 2022. Leurs collaborations jalonnent sa filmographie, de La Dernière Piste à Elle s’appelle Ruby, puis à Wildlife : Une saison ardente.

Reste à savoir si l’actrice reviendra à l’écran. Elle n’a pas accepté de rôle depuis She Said, et son prochain projet est déjà une autre grande fresque américaine. Le 8 septembre 2026, Netflix a commandé directement une série tirée de Lonesome Dove, adaptation du western de Larry McMurtry, lauréat du prix Pulitzer, que Kazan et Stuart écriront, produiront en tant que producteurs exécutifs et dirigeront avec Teton Ridge Entertainment. Aucun membre de la distribution n’a été annoncé. Le duo a déclaré aborder cette œuvre avec amour et respect, et avoir hâte de prendre la piste avec Gus et Call.