Nathan Lane, de Timon à Willy Loman : le comique qui voulait la tragédie

Nathan Lane

Photo: Btvway / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	3 février 1956 Jersey City, New Jersey, USA
Profession	Acteur
Connu pour	Le Roi lion, Le Roi lion 2 : L'Honneur de la tribu, Les Valeurs de la famille Addams
Récompenses	Laurence Olivier Awards · 2 Emmy · 2 Tony · star on Hollywood Walk of Fame · Drama Desk Award for Outstanding Actor in a Musical · Drama League · Lucille Lortel Award for Outstanding Lead Actor · Laurence Olivier Award for Best Actor in a Musical · Outer Critics Circle · Obie · SAG

À Jersey City, un garçon de dix ans était assis devant la télévision familiale et regardait un représentant s’effondrer. C’était Death of a Salesman d’Arthur Miller, diffusé par CBS, et le spectacle le bouleversa d’une manière qu’il ne savait pas encore expliquer. « Les autres enfants regardaient Gilligan’s Island, racontait Nathan Lane des décennies plus tard, et moi, j’étais fasciné par la critique du capitalisme d’Arthur Miller. » Le public qui a grandi avec lui aurait parié sur tout autre chose. Pour la plupart des gens, Lane est la voix de Timon, le suricate, le producteur véreux Max Bialystock ou l’Albert désemparé de The Birdcage : l’homme qu’un théâtre engage pour faire rire la salle aux éclats.

Puis, à soixante-dix ans, il a enfin foulé la scène du Winter Garden Theatre dans le rôle de Willy Loman. Ce rôle qu’il portait en lui depuis l’enfance lui est revenu après trois Tony Awards, trois Emmy Awards, un nombre record de nominations dans la catégorie du meilleur acteur invité et une carrière que le milieu avait commodément rangée dans la case « comédie ». La veille de la première, il a confié à The Guardian que cette production « pourrait être mes adieux à Broadway ». Ceux qui le suivent de près n’y ont pas vu une simple plaisanterie. Le chemin entre l’enfant qui regardait Willy et l’acteur qui a fini par l’incarner est le véritable fil conducteur de la carrière de Nathan Lane, et en dit plus sur lui que n’importe quelle liste de succès.

Une enfance à Jersey City sans besoin de faire rire

Il est né Joseph Lane le 3 février 1956, benjamin de trois garçons dans une famille catholique irlando-américaine de Jersey City, dans le New Jersey. Ses quatre grands-parents étaient venus d’Irlande. Son père, Daniel, conduisait un camion et rêvait d’être ténor ; l’alcoolisme l’a emporté en 1967, alors que Joseph avait onze ans. Sa mère, Nora, était secrétaire et souffrait d’une grave dépression maniaco-dépressive, que la famille avait identifiée bien avant que l’on parle de trouble bipolaire et qui l’a conduite à plusieurs reprises à l’hôpital. L’aîné, Daniel Jr., est devenu le pilier de la maison. Robert, le cadet, complétait cette famille qui manquait d’argent et avait beaucoup à encaisser.

Dans cette maison, l’humour était d’abord un moyen de survivre, avant de devenir un métier. Lane a raconté que le premier rire qu’il a provoqué devant un public, lors d’une représentation en classe de sixième, a été le déclic. À la St. Peter’s Preparatory School, le lycée jésuite de Jersey City, il a été élu meilleur acteur de la promotion 1974. Il a ensuite obtenu une bourse d’art dramatique à Saint Joseph’s, à Philadelphie, mais elle ne couvrait pas les frais de vie, et sa famille ne pouvait pas combler la différence. Il a donc renoncé aux études supérieures et traversé l’Hudson pour tenter sa chance à New York.

Un nom emprunté à Guys and Dolls

Le premier obstacle était administratif. Lorsqu’il a voulu adhérer à Actors’ Equity, le syndicat comptait déjà un Joseph Lane parmi ses membres : deux comédiens ne pouvaient pas porter le même nom. Il lui en fallait un autre. Il a choisi Nathan, en hommage à Nathan Detroit, le joueur perpétuellement fiancé de Guys and Dolls de Frank Loesser, un rôle qu’il avait déjà tenu dans un dîner-spectacle. Ce choix semblait tenir du caprice. Il s’est révélé prémonitoire : plus de dix ans plus tard, son interprétation de Nathan Detroit à Broadway lui vaudrait sa première nomination aux Tony Awards.

Les années qui ont suivi ont ressemblé à l’apprentissage new-yorkais habituel, avec moins de romantisme que ne le suggère la légende. Il a vendu des produits par téléphone, réalisé des sondages et livré des télégrammes chantés. Il a tenté le stand-up dans un duo éphémère avec Patrick Stack. En 1978, il a joué Francis Flute dans A Midsummer Night’s Dream à l’Equity Library Theatre, puis a écumé les dîners-spectacles et les salles Off-Broadway qui voulaient bien l’accueillir. Rien, à cette époque, ne lui garantissait une carrière. Mais il y a acquis de l’endurance et pris l’habitude de considérer chaque emploi, si modeste soit-il, comme une occasion d’être la personne la plus drôle de la pièce.

Broadway, par le chemin le plus long

Il a fait ses débuts à Broadway en 1982 dans le rôle de Roland Maule, jeune dramaturge détraqué de Present Laughter de Noël Coward, dans une reprise au Circle in the Square mise en scène par George C. Scott, qui en tenait aussi le rôle principal. La pièce lui a valu une nomination aux Drama Desk Awards et une certaine visibilité. La suite n’a pas été aussi régulière. Il y a eu Merlin, la comédie musicale au budget colossal de 1983 autour du magicien Doug Henning, que Lane a plus tard résumée par cette formule : le plus grand tour de Henning avait été de faire disparaître le public. Puis il y a eu une brève adaptation musicale de The Wind in the Willows en 1985, dans laquelle il jouait Crapaud, et qui a fermé presque aussitôt.

Les véritables fondations se sont posées loin de Broadway, grâce à sa longue collaboration avec le dramaturge Terrence McNally. Lane a joué dans The Lisbon Traviata, une reprise de Bad Habits, Lips Together, Teeth Apart et, en 1995, Love! Valour! Compassion!. Il a travaillé avec le Manhattan Theatre Club et d’autres théâtres à but non lucratif, qui permettaient à un acteur comique de tenter des rôles que Broadway ne lui aurait jamais proposés. Il a également joué Shakespeare pour le Public Theater in the Park et reçu un Obie Award en 1992 pour l’ensemble de sa carrière. Pendant Love! Valour! Compassion!, son metteur en scène Joe Mantello a lancé à l’acteur de trente-neuf ans une phrase qui ressemblait alors à un compliment : « Un jour, je te mettrai en scène dans le rôle de Willy Loman. » Il a fallu trente et un ans, mais la promesse a été tenue.

Nathan Detroit, Pseudolus et Max Bialystock

La percée s’est produite là où son nom l’avait annoncé. En 1992, dans la reprise de Guys and Dolls mise en scène par Jerry Zaks au Martin Beck Theatre, Lane a joué Nathan Detroit aux côtés de Faith Prince et Peter Gallagher. La production a été l’un des plus grands succès de la décennie. Son interprétation lui a valu sa première nomination aux Tony Awards, dans la catégorie du meilleur acteur dans une comédie musicale, ainsi que les prix des Drama Desk Awards et des Outer Critics Circle Awards. Broadway avait soudain une vedette qui n’en avait ni l’allure ni la voix, mais savait tenir une salle en haleine par un simple crescendo.

Quatre ans plus tard, il a remporté le prix. Dans le rôle de Pseudolus, l’esclave rusé de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum de Stephen Sondheim, il a livré le genre de performance qui semble improvisée chaque soir, mais qui est en réalité réglée avec la précision d’un horloger. Son Tony Award 1996 du meilleur acteur dans une comédie musicale a été accompagné de nouvelles récompenses des Drama Desk Awards et des Outer Critics Circle Awards. La même année, il a présenté seul la cinquantième cérémonie des Tony Awards ; il l’animera ou la coprésentera quatre fois, partageant à différentes occasions la scène avec Glenn Close et Gregory Hines, Rosie O’Donnell et Matthew Broderick.

Le nom de Broderick est celui qui vient le plus souvent après le sien dans l’esprit des amateurs de théâtre, à cause de ce qui s’est passé en 2001. Mel Brooks a adapté sa propre comédie de 1968, The Producers, en comédie musicale. Lane y incarnait Max Bialystock, producteur de Broadway fauché qui compte s’enrichir grâce à un flop garanti, tandis que Broderick jouait Leo Bloom, le comptable timide. Le spectacle a remporté douze Tony Awards, un record, et est devenu le billet le plus convoité de New York. Lane a décroché son deuxième Tony du meilleur acteur dans une comédie musicale. Lorsqu’il a ensuite joué Bialystock dans le West End londonien, il a également remporté le Laurence Olivier Award, et chaque retour du duo original dans la production de Broadway faisait grimper les recettes au guichet.

Leur complicité a survécu à la comédie musicale. Lane et Broderick se sont retrouvés en 2005 dans une reprise de The Odd Couple de Neil Simon, Lane jouant Oscar Madison, puis en 2014 dans la comédie de coulisses de McNally It’s Only a Play. Entre-temps, Lane a réécrit le livret de The Frogs de Sondheim et en a tenu le rôle principal au Lincoln Center ; il a joué Max Prince dans Laughter on the 23rd Floor de Simon, Sheridan Whiteside dans The Man Who Came to Dinner et Ben Butley dans Butley de Simon Gray, avant d’incarner un président américain dépassé dans November de David Mamet. En 2009, il a joué Estragon aux côtés de Bill Irwin dans une reprise de Waiting for Godot de Beckett par la Roundabout Theatre Company, puis, l’année suivante, Gomez dans la comédie musicale The Addams Family. Son registre était déjà bien plus vaste que sa réputation.

Timon, Albert et une voix reconnaissable dans le noir

Le cinéma a suivi en parallèle, d’abord avec de petits rôles dramatiques qui surprennent ceux qui ne le connaissent que pour ses comédies. Il a fait ses débuts à l’écran dans Ironweed (1987) d’Héctor Babenco, aux côtés de Jack Nicholson et Meryl Streep. Il a joué dans Frankie and Johnny (1991) de Garry Marshall et fait une brève apparition en sergent de bureau dans Addams Family Values (1993). Le rôle qui l’a fait entendre par des centaines de millions de personnes est arrivé en 1994 : Timon, le suricate hyperactif du The Lion King de Disney, qui transforme avec Pumbaa le phacochère « Hakuna Matata » en philosophie de vie pour un lionceau endeuillé.

Timon ne l’a jamais vraiment quitté. Lane lui a prêté à nouveau sa voix dans The Lion King II: Simba’s Pride, dans The Lion King 1½, qui raconte l’histoire originale du point de vue du suricate, dans la série animée Timon & Pumbaa, qui lui a valu son premier Daytime Emmy, puis dans le court métrage du centenaire de Disney, Once Upon a Studio, en 2023. Il a reçu un deuxième Daytime Emmy pour la série animée Teacher’s Pet, dans laquelle il jouait un chien qui rêve de devenir un garçon. Il était le chat snob Snowbell dans les films Stuart Little, a prêté sa voix à Titan A.E. et Astro Boy et, en 2024, a incarné Luno, l’Oracle de la Lune, dans la comédie musicale Netflix Spellbound. Pour toute une génération d’enfants, sa voix a précédé son visage.

Son visage a fini par s’imposer en 1996 avec The Birdcage. Dans ce remake américain de La Cage aux Folles réalisé par Mike Nichols et écrit par Elaine May, Robin Williams jouait le propriétaire d’un club de drag queens de South Beach, et Lane incarnait Albert, son compagnon et la vedette du club, contraint de se faire passer pour une mère de famille traditionnelle le temps d’un dîner éprouvant avec un sénateur conservateur. Le film a connu un grand succès commercial. Albert, tout en dignité blessée et en sang-froid vacillant, a valu à Lane une nomination aux Golden Globes et un prix collectif de la Screen Actors Guild. Le film plaçait aussi un couple gay au centre d’une comédie grand public produite par un grand studio, chose encore rare à l’époque ; ce constat a mieux résisté au temps que bien des plaisanteries du film.

Les premiers rôles ont suivi, notamment face à Lee Evans dans la comédie burlesque Mouse Hunt (1997) de Gore Verbinski. Dans Jeffrey (1995), il faisait partie de la comédie de Paul Rudnick sur l’amour à l’époque du sida. Dans Nicholas Nickleby (2002) de Douglas McGrath, il jouait le directeur de théâtre Vincent Crummles et partageait le prix collectif du National Board of Review. En 2005, il a tourné The Producers avec Broderick ; le film a reçu des critiques mitigées, mais lui a valu une deuxième nomination aux Golden Globes. De plus petits films ont occupé la décennie suivante, parmi lesquels Swing Vote, Mirror Mirror, The English Teacher, Carrie Pilby et The Vanishing of Sidney Hall.

En 2023, il est devenu une présence inattendue dans les projets les plus singuliers d’A24. Dans Beau Is Afraid d’Ari Aster, il jouait Roger, chirurgien de banlieue qui, avec sa femme Grace, recueille le protagoniste amoché incarné par Joaquin Phoenix, avec une chaleur qui vire au sinistre. La même année, il a joué Harris, le père disparu depuis longtemps, dans le déjanté Dicks: The Musical de Larry Charles. Les deux films ont divisé le public, mais aucun n’a pâti de sa présence. Dans les deux cas, il prend un personnage qui pourrait n’être qu’une caricature et le joue avec une conviction totale, ce qui rend précisément le matériau plus drôle ou plus inquiétant.

Huit nominations aux Emmy Awards avant la victoire

La télévision a réservé à Lane un record singulier. Avec huit nominations au total, réparties entre comédie et drame sur près de trois décennies, il détient le plus grand nombre de nominations aux Primetime Emmy Awards dans les catégories d’acteur invité. La première remonte à 1995, pour Frasier, la deuxième à 1998, pour Mad About You. Trois autres lui ont été attribuées pour Pepper Saltzman, l’organisateur de mariages qui traverse Modern Family comme une petite tornade de mépris, et une autre, dans la catégorie dramatique, pour Clarke Hayden, l’administrateur judiciaire imperturbable chargé de sauver le cabinet d’avocats de The Good Wife.

La victoire est finalement arrivée en 2022, pour son interprétation de Teddy Dimas, magnat menaçant de la charcuterie et détenteur d’un secret de famille dans Only Murders in the Building, sur Hulu. Ce rôle mobilise tous les atouts de Lane : son charme, sa capacité à devenir soudain menaçant et ce sens du comique qui déstabilise le public. Il a été de nouveau nommé l’année suivante et a retrouvé la série pour sa cinquième saison, en 2025. Ses propres sitcoms ont eu moins de chance. One of the Boys, en 1982, Encore! Encore!, en 1998, et Charlie Lawrence, en 2003, ont toutes disparu rapidement des écrans.

À la télévision, ses rôles les plus révélateurs de la dernière décennie ont été dramatiques. Il a joué l’avocat de la défense F. Lee Bailey dans la minisérie de FX The People v. O. J. Simpson: American Crime Story (2016), puis rejoint la distribution principale de Penny Dreadful: City of Angels (2020) dans le rôle du détective de Los Angeles Lewis Michener. De 2022 à 2025, il a incarné Ward McAllister, gardien autoproclamé de la haute société new-yorkaise, dans The Gilded Age de HBO. Et en 2024, dans la série Netflix de Ryan Murphy Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story, il a joué Dominick Dunne, l’écrivain qui avait couvert pour Vanity Fair les procès des frères Menendez, tout en portant le souvenir du meurtre de sa propre fille.

Nathan Lane dans le rôle de Dominick Dunne dans Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story — Nathan Lane dans Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story (2024)

Une galerie de représentants

Si l’on observe les rôles dramatiques choisis par Lane depuis la cinquantaine, un motif se dessine, presque trop évident. En 2012, au Goodman Theatre de Chicago, il a joué Theodore « Hickey » Hickman dans la production de cinq heures de The Iceman Cometh d’Eugene O’Neill, mise en scène par Robert Falls. Hickey est un représentant itinérant qui débarque dans un bar des quais, sobre et évangélisateur, décidé à dépouiller ses anciens compagnons de beuverie de leurs illusions, avec des conséquences catastrophiques. Brian Dennehy, qui avait joué Willy Loman à Broadway en 1999, interprétait Larry Slade. La production a affiché complet à Chicago avant d’être reprise à la Brooklyn Academy of Music en 2015.

Trois ans plus tard, ce fut Roy Cohn. Dans la reprise d’Angels in America de Tony Kushner mise en scène par Marianne Elliott, d’abord au National Theatre de Londres en 2017, puis à Broadway en 2018, Lane incarnait l’avocat impitoyable, homosexuel dans le placard, qui meurt du sida tout en niant en être atteint. C’était le rôle le plus sombre qu’il ait accepté, et il lui a valu son troisième Tony Award, cette fois dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce. Il est aussi devenu l’un des rares interprètes à avoir remporté des Tony Awards pour la comédie musicale et le théâtre dramatique.

Il a ensuite joué dans l’anarchique Gary: A Sequel to Titus Andronicus de Taylor Mac en 2019, puis, en 2023, dans Pictures from Home de Sharr White au Studio 54, où il incarnait Irving Sultan, cadre commercial à la retraite dont le fils, le photographe Larry Sultan, a documenté la vie familiale pendant des années. Hickey, Irving, Willy : un représentant au bout du rouleau, encore et encore. Lane a expliqué cette évolution en évoquant une chanson. Depuis une dizaine d’années, disait-il, il n’arrivait pas à se sortir de la tête « Is That All There Is? » de Peggy Lee, cette question de fin de carrière qui l’a éloigné du rire assuré pour le rapprocher des rôles qu’il avait le plus désiré dans sa jeunesse.

Est-il trop sympathique pour la tragédie ?

La réserve qui accompagne Lane dans ce deuxième acte de sa carrière ne concerne pas son talent, mais sa chaleur humaine. Le public vient le voir prêt à l’aimer, alors que les pièces qu’il a choisies ces derniers temps lui demandent de regarder un homme se faire détruire, ou de prendre ses distances avec lui. Tous les critiques n’ont pas été convaincus par cette transformation. À l’ouverture de Death of a Salesman, les avis étaient partagés. Variety a qualifié la reprise de sombre et d’enlisé, tandis qu’une critique abondamment citée estimait que la gentillesse naturelle de Lane se prêtait mal à la détresse de Willy, tout en réservant ses éloges les plus appuyés à Laurie Metcalf dans le rôle de Linda Loman. Lors de la cérémonie des Tony Awards en juin, la production a remporté six de ses neuf nominations, mais le prix du meilleur acteur dans une pièce est revenu à John Lithgow.

On peut toutefois lui opposer un argument solide, étayé par les faits. Les mêmes doutes avaient été exprimés avant ses interprétations de Hickey et de Roy Cohn, et ce sont aujourd’hui les rôles que ses pairs citent en premier. La comédie de Lane a toujours dissimulé de la peur ; Max Bialystock n’est qu’à une mauvaise semaine de la ruine, et Albert est terrifié à l’idée de ne plus être désiré. Le cinéma s’est montré moins patient que la scène face à l’étendue de son registre. L’adaptation de The Producers n’a jamais égalé le spectacle de Broadway, et Mid-Century Modern, la comédie de Hulu qui devait enfin lui offrir sa propre série, a été annulée après une seule saison malgré de bonnes critiques. Le milieu a toujours su quoi faire de son rire. Il a mis plus de temps à décider quoi faire du reste.

Willy Loman au Winter Garden

Rien de tout cela n’a empêché la production de convaincre les votants de Broadway. La reprise de Death of a Salesman mise en scène par Joe Mantello a commencé ses représentations au Winter Garden Theatre le 6 mars 2026, avant sa première officielle le 9 avril, avec Laurie Metcalf dans le rôle de Linda, Christopher Abbott dans celui de Biff et Ben Ahlers dans celui de Happy. Elle s’est jouée jusqu’au 9 août. Pour Lane, ce rôle tournait autour de lui depuis trois décennies : Brian Dennehy et Terrence McNally, tous deux aujourd’hui décédés, lui répétaient depuis des années qu’ils avaient hâte de le voir dans le rôle de Willy, et Mantello lui avait fait sa promesse en 1995.

L’effort physique faisait partie de l’histoire. « Je joue huit fois par semaine et je ne me suis pas écroulé », a-t-il déclaré en avril, ajoutant qu’« une pièce comme celle-ci vous coûte de l’énergie et laisse des traces ». Il a également expliqué qu’il lui avait fallu du temps « pour se sentir digne de jouer ce rôle ». Interrogé sur la suite, il a répondu avec la franchise qui a toujours été sa meilleure défense : « Oh, Jésus, qui peut bien le savoir ? »

Lors de la cérémonie des Tony Awards du 7 juin 2026, la production a remporté six prix, dont celui de la meilleure reprise d’une pièce, celui de la meilleure mise en scène pour Mantello et une récompense pour Metcalf. Lane, nommé dans la catégorie du meilleur acteur dans une pièce aux côtés de Lithgow, Daniel Radcliffe, Mark Strong et William Harrison, est monté sur scène pour recevoir le prix de la meilleure reprise et en a profité pour rendre hommage au metteur en scène et au dramaturge. Il a salué « le génie d’Arthur Miller, qui a créé ce chef-d’œuvre monumental, malheureusement toujours aussi pertinent qu’en 1949 et qui continue de nous apprendre qui nous sommes, en tant qu’êtres humains et Américains ». Il a tout de même remporté un prix à titre personnel cette saison-là : l’Outer Critics Circle Award pour son interprétation de Willy. C’était sa septième nomination aux Tony Awards, pour un total de trois victoires.

L’écran, après Mid-Century Modern

La série de Hulu mérite mieux qu’une simple note en bas de page. Créée par Max Mutchnick et David Kohan, le duo à l’origine de Will & Grace, et réalisée par James Burrows, Mid-Century Modern a été lancée le 28 mars 2025. Elle se présentait comme une descendante assumée et affectueuse de The Golden Girls. Lane, également producteur délégué, y jouait Bunny Schneiderman, le plus riche de trois amis gays qui emménagent ensemble à Palm Springs après la mort d’un quatrième, avec Matt Bomer et Nathan Lee Graham dans les rôles de ses colocataires et Linda Lavin dans celui de Sybil, la mère de Bunny. Lavin est morte en décembre 2024, après avoir tourné sept des dix épisodes, et les scénaristes ont intégré sa disparition à l’histoire. Hulu a annulé la série en septembre 2025. « Dix épisodes formidables, écrivait Mutchnick sur Instagram. Pas assez. »

D’autres projets à l’écran sont restés inachevés plutôt que malchanceux. Lane joue Damien, le patriarche de la famille, dans Cut Off, une comédie de Warner Bros. écrite et réalisée par Jonah Hill, avec Hill et Kristen Wiig dans les rôles de frère et sœur fortunés soudain privés de l’argent de leurs parents, et Bette Midler dans celui de la femme de Lane. Le tournage a eu lieu entre l’automne 2025 et le début de 2026. La sortie était prévue le 17 juillet 2026, mais cette date a été retirée du calendrier ; le film est toujours en postproduction, sans nouvelle date de sortie. En janvier 2026, il est également apparu dans Mel Brooks: The 99 Year Old Man!, un documentaire-hommage en deux parties consacré à l’homme qui lui a offert le rôle de Max Bialystock.

Comment il déclenche le rire

Toute description de la technique de Lane doit commencer par le rythme, que chacun peut entendre : une cadence en partie héritée de Jackie Gleason et des comiques de burlesque qu’il a interprétés dans The Nance, où le silence avant une réplique est aussi minutieusement placé que la réplique elle-même. Sa voix, plus aiguë et plus souple que sa carrure ne le laisse supposer, peut passer d’une clameur qui emplit la scène à un murmure sifflant en une phrase, ce qui explique qu’elle convienne aussi bien à un suricate, à un administrateur judiciaire qu’à un Roy Cohn mourant.

Ce qui se voit moins, c’est la peur qui se cache dessous. Ses meilleurs personnages comiques sont des hommes en difficulté, des artistes ou des combineurs qui savent que la salle peut se retourner contre eux à tout instant ; ses meilleurs personnages dramatiques sont les mêmes, mais privés de leurs plaisanteries. Cette continuité échappe souvent au débat critique sur son Willy. Difficile de ne pas faire le lien avec le garçon qui a grandi dans une maison difficile, où un rire pouvait changer l’atmosphère d’une pièce ; l’acteur semble savoir précisément ce que le rire protège. The Nance, où il jouait Chauncey Miles, artiste gay de burlesque dans le New York des années 1930 menant une double vie, en est peut-être l’expression la plus limpide. Le rôle lui a valu une nouvelle nomination aux Tony Awards en 2013 et la pièce a été diffusée dans l’émission Live from Lincoln Center de PBS.

Une vie privée révélée à ses propres conditions

Lane a fait publiquement son coming out en 1999, dans un entretien avec The Advocate, une décision qu’il a liée au meurtre de Matthew Shepard, dans le Wyoming, l’automne précédent. Pour une star de Broadway et d’Hollywood au sommet de sa popularité, c’était un geste important. Il intervenait trois ans après The Birdcage, qui avait fait de lui, aux yeux de nombreux spectateurs, l’un des personnages gays les plus visibles du cinéma américain. Le 17 novembre 2015, après dix-huit ans de vie commune, il a épousé l’écrivain et producteur Devlin Elliott. Le couple partage son temps entre Manhattan et East Hampton.

Les distinctions officielles se sont accumulées au fil des ans. Il a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 2006 et a été intronisé à l’American Theater Hall of Fame en 2008. Les Drama Desk Awards, qui lui ont décerné sept prix compétitifs, lui ont remis le Harold S. Prince Award pour l’ensemble de sa carrière en 2024. Trois Tony Awards pour sept nominations, un Primetime Emmy et deux Daytime Emmy, un Olivier Award, un Obie Award et un prix de la Screen Actors Guild complètent un palmarès aussi fourni que celui de n’importe quel acteur de théâtre de sa génération.

La suite

Pour une fois, le prochain projet parlera de lui. En mai 2026, le documentariste Matthew Miele, dont les films précédents comprennent Bob Mackie: Naked Illusion, a annoncé un long métrage documentaire sur la vie et la carrière de Lane, construit autour de la préparation du rôle de Willy Loman et de son interprétation. Parmi les participants figurent Matthew Broderick, Tony Kushner, Jean Smart, Laurie Metcalf, George C. Wolfe, Ann Roth, Mel Brooks et Mike Birbiglia. « Il reste très peu d’artistes qui portent en eux non seulement un talent extraordinaire, mais aussi la mémoire vivante du théâtre lui-même », a déclaré Miele.

Avant cela, le film qui a fait connaître son visage au monde entier va revenir à lui. Le Virginia Film Festival de Charlottesville, qui se tiendra du 21 au 25 octobre 2026, lui remettra son Visionary Award. La cérémonie sera accompagnée d’une projection du trentième anniversaire de The Birdcage, suivie d’une conversation avec Ben Mankiewicz, présentateur de Turner Classic Movies. Cut Off attend toujours une date de sortie. Quant à Broadway, l’homme qui disait que Willy serait peut-être ses adieux n’a annoncé aucune nouvelle pièce. Vu le temps qu’il a fallu pour qu’il accepte ce dernier rôle, et le résultat si différent de ce que l’on attendait du comique de Jersey City, personne ne devrait présumer que sa prochaine étape sera la plus évidente.