Jessica Biel a dû produire ses propres rôles pour sortir du cliché hollywoodien

Jessica Biel

Photo: Aires Almeida / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	3 mars 1982 Ely, Minnesota, United States
Profession	Actrice et productrice
Connu pour	L'Illusionniste, L'Agence tous risques, Total Recall: Mémoires programmées
Récompenses	Young Artist Award for Best Performance in a Feature Film · ShoWest Female Star of Tomorrow

Le rôle qui a fini par changer le regard de l’industrie sur Jessica Biel, c’est elle-même qui a dû le produire. Après des années à recevoir des scénarios qui la cantonnaient au rôle de faire-valoir du héros, elle et sa partenaire de production, Michelle Purple, ont adapté un roman policier allemand consacré à une jeune mère qui poignarde un homme à mort sur une plage bondée au bord d’un lac, sans pouvoir expliquer son geste. Elles en ont tiré une série télévisée centrée sur elle. The Sinner a valu à Biel des nominations aux Golden Globes et aux Emmy Awards, les distinctions les plus prestigieuses d’une carrière commencée alors qu’elle était enfant. Pourtant, le prochain film dans lequel le public la verra est une adaptation d’un jouet Mattel, aux côtés de John Cena.

Ce décalage entre les rôles qu’on propose à Biel et ceux qu’elle construit elle-même façonne sa vie professionnelle depuis l’adolescence. Elle s’est d’abord formée au chant, a tenu à neuf ans les rôles principaux dans des productions de The Sound of Music et Beauty and the Beast, étudié la gymnastique et tourné des publicités avant même d’entrer dans l’adolescence. À quatorze ans, elle a été choisie pour incarner Mary Camden, l’aînée d’une famille de pasteur dans 7 à la maison, le feuilleton familial bien-pensant qui l’a gardée au sein de sa distribution, par intermittence, pendant plus de dix ans et lui a collé une image dont elle s’est efforcée de se défaire durant des années.

Sa famille a souvent déménagé : d’Ely, dans le Minnesota, où elle est née le 3 mars 1982, au Texas, au Connecticut et dans l’Illinois, avant de s’installer à Boulder, dans le Colorado. Son premier film, L’Or de la vie, lui a donné le rôle de la petite-fille de Peter Fonda et lui a valu un Young Artist Award. La première polémique publique autour de son image a éclaté lorsqu’elle avait dix-sept ans, après une séance photo provocante publiée par le magazine Gear en 2000. Les producteurs de 7 à la maison ont engagé des poursuites contre le magazine. Biel a déclaré par la suite regretter cette séance et avoir vu des photos différentes de celles qui ont été publiées.

Les années suivantes en studio ont été plus clémentes sur le plan commercial que sur celui des critiques. Massacre à la tronçonneuse, son premier rôle en haut de l’affiche, s’est classé numéro un aux États-Unis et y a rapporté plus de 80 millions de dollars malgré des critiques peu flatteuses. Blade: Trinity a connu le même succès, dans les mêmes conditions. Esquire l’a désignée « Sexiest Woman Alive » au terme d’une campagne de six mois, dévoilant une partie de son corps dans chaque numéro : une juste illustration de la façon dont une bonne partie de l’industrie la percevait. Lorsqu’un réalisateur a cherché à voir plus loin, le résultat a changé. Dans L’Illusionniste, aux côtés d’Edward Norton, le critique James Berardinelli l’a qualifiée de « véritable révélation d’actrice » du film. Dans Un mariage de rêve, l’adaptation de Noël Coward par Stephan Elliott, Todd McCarthy, de Variety, a écrit qu’elle « tenait plus que la comparaison » avec Kristin Scott Thomas et Colin Firth.

Son parcours comporte aussi son lot de revers. Biel a été nommée deux fois au Razzie Award de la pire actrice dans un second rôle : d’abord pour Quand Chuck rencontre Larry et un thriller avec Nicolas Cage, puis pour deux films sortis en 2012, dont le remake de Total Recall : Mémoires programmées. C’étaient les rôles qui rapportaient, et la plupart la réduisaient à une jolie femme donnant au héros une raison de se battre. Même son rôle le plus convaincant dans les dernières années des studios, celui de Vera Miles dans Hitchcock, restait un second rôle dans un film consacré à un homme. Le jugement facile, selon lequel Biel manquerait de registre, ne résiste ni à Un mariage de rêve ni à la suite de son parcours. La conclusion la plus juste est plutôt que le système avait trouvé un emploi pour elle et continuait à le reconduire.

Sa réponse a été de ne plus attendre. Après une série de petits films indépendants, dont l’un qu’elle a produit dès sa conception, Biel et Purple ont orienté leur société, Iron Ocean, vers la télévision. The Sinner a été lancée sur USA Network en août 2017, avec Biel dans le rôle de Cora Tannetti, la mère sur la plage. L’actrice a expliqué qu’elle s’était tournée vers la production pour développer des rôles exigeants, plutôt que d’espérer qu’on les lui propose. Son interprétation lui a valu des nominations aux Golden Globes et aux Primetime Emmy Awards dans la catégorie meilleure actrice dans une série dramatique. La série a ensuite connu trois saisons supplémentaires, centrées sur le détective de Bill Pullman, tandis que Biel en restait productrice déléguée.

Iron Ocean s’est ensuite intéressée à des rôles de femmes que les films de studio avaient rarement confiés à Biel. Dans Candy : Meurtre au Texas, diffusée par Hulu sur cinq soirées consécutives en mai 2022, elle incarnait Candy Montgomery, une fidèle de l’Église au Texas jugée puis acquittée après le meurtre à la hache de son amie Betty Gore, en 1980, à Wylie. HBO Max a raconté la même histoire un an plus tard dans Love & Death, avec Elizabeth Olsen, et certains critiques ont préféré la version plus courte et plus resserrée de Biel. Dans Complicités, pour Prime Video, elle a joué une rédactrice en chef de magazine aux côtés d’Elizabeth Banks ; les critiques ont jugé l’intrigue policière plus convenue que ses deux actrices principales.

Au vu de ce parcours, cette prochaine sortie a des airs de virage. Réalisé par Sam Hargrave pour Skydance et Mattel Films, Matchbox: The Movie sera lancé dans le monde entier sur Apple TV le 9 octobre 2026. John Cena y incarne Sean, un agent infiltré de la CIA dont le retour dans sa petite ville natale entraîne ses amis d’enfance dans une course-poursuite internationale. Biel joue Aimee, ambulancière et membre de cette bande, qu’elle a décrite comme l’une des personnes les plus ancrées dans la réalité, celle qui maintient le groupe soudé. C’est son premier long métrage depuis près de dix ans. Lorsque Entertainment Weekly le lui a fait remarquer, elle a répondu : « Oh là là, vraiment ? » Ce qui a changé depuis la dernière fois qu’elle a accepté un film d’action produit par un studio, c’est qu’elle n’en dépend plus.

Dans sa vie privée, Biel est mariée à Justin Timberlake depuis octobre 2012. Ils se sont dit oui au Borgo Egnazia, à Fasano, dans le sud de l’Italie, et ont deux fils, Silas et Phineas. En 2021, elle a cofondé Kinderfarms, une marque de produits de bien-être pour les familles. La prise de position publique qui lui a valu le plus de critiques remonte à juin 2019 : aux côtés de Robert F. Kennedy Jr., elle a fait pression sur des élus californiens pour s’opposer à un projet de loi qui aurait restreint les exemptions médicales à la vaccination. Elle a expliqué par la suite qu’elle était favorable aux vaccins et qu’elle avait agi par inquiétude pour l’enfant d’une amie, atteint d’un problème de santé nécessitant une exemption.

Après Matchbox: The Movie, elle reprend les commandes de ses propres projets. Dans le cadre d’un accord de premier regard avec Paramount Television Studios, Iron Ocean développe The Ambler Warning, adapté du roman de Robert Ludlum. Biel y tiendra le rôle d’Erica Ambler, une agente de la CIA, personnage féminin réécrit à partir du héros masculin du livre, qui se réveille sans mémoire dans une prison pour espions. Elle produit également Coffin Moon, l’adaptation par Noah Harpster et Micah Fitzerman-Blue du roman de vampires de Keith Rosson, dont l’action se déroule pendant un hiver dans l’Oregon. Enfin, chez CBS Studios, elle est productrice déléguée d’une nouvelle version de 7 à la maison, centrée sur une nouvelle famille. L’adolescente dont la séance photo dans un magazine avait envoyé les producteurs de la série consulter leurs avocats fait désormais partie de ceux qui décident de ce qu’elle va devenir.