Patrick Stewart, l’acteur shakespearien que Picard et Xavier n’ont jamais lâché

Patrick Stewart

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 juillet 1940 Mirfield, West Riding of Yorkshire, Angleterre
Décès	28 octobre 2026 (86)
Profession	Acteur
Connu pour	Logan, X-Men : Days of Future Past, Docteur Strange dans le multivers de la folie
Récompenses	2 Laurence Olivier Award du meilleur acteur dans un second rôle · 2 Grammy · Drama Desk Award de la meilleure performance solo · Knight Bachelor · Laurence Olivier Award for Best Actor in a Supporting Role · Laurence Olivier Award for Best Supporting Actor · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance

Bien avant qu’on lui confie un vaisseau spatial, Patrick Stewart posa une question sans détour à Lalla Ward, qui jouait alors dans Doctor Who : pourquoi un acteur sérieux travaillerait-il dans la science-fiction, ou même à la télévision ? Pour un homme de la Royal Shakespeare Company, élevé parmi les rois et les assassins, la réponse semblait évidente. Pourtant, il passa l’essentiel de sa carrière à l’écran dans le fauteuil de capitaine et le fauteuil roulant d’un télépathe, annonçant chaque fois son départ avant de reprendre place. À sa mort, cette semaine, dans sa maison de Los Angeles, le dernier de ces retours attendait encore de sortir en salles : le professeur Xavier que le public ne découvrira qu’après la disparition de l’acteur qui l’incarnait.

L’autorité que le public entendait chez Picard venait de plus loin. Son père, Alfred Stewart, était adjudant-chef régimentaire au sein du Parachute Regiment. Son service à Dunkerque lui avait laissé ce qu’on appelait alors une « fatigue de combat », et la famille vivait sous le même toit que sa violence, dans la ville ouvrière de Mirfield, dans le Yorkshire. Stewart raconta qu’il lui fallut de nombreuses années pour comprendre à quel point son père avait influencé son jeu : alors qu’il préparait Macbeth, il se laissa pousser la moustache, se regarda dans le miroir avant d’entrer en scène et vit le visage de son père le fixer. Son professeur d’anglais, Cecil Dormand, avait mis Shakespeare entre les mains du garçon et lui avait demandé de se lever pour jouer. L’expérience avait fait mouche et, selon la nécrologie de Playbill, les œuvres complètes du dramaturge ne furent ensuite jamais bien loin de lui.

Né le 13 juillet 1940, il était le fils de Gladys, tisserande, et d’Alfred. À 15 ans, il quitta l’école pour travailler au journal local. D’après son frère, il s’éclipsait pour aller aux répétitions et inventait les articles qu’il était censé couvrir, jusqu’à ce que son rédacteur en chef l’oblige à choisir. Il choisit le théâtre et vendit des meubles en attendant d’en vivre. Une bourse du West Riding Council lui permit d’intégrer la Bristol Old Vic Theatre School avec son ami Brian Blessed. Le 19 mai 1959, il fit ses débuts professionnels au Theatre Royal de Bristol, dans le rôle d’un coupe-bourse glissé parmi les spectateurs de Cyrano de Bergerac.

La Royal Shakespeare Company l’accueillit en 1966 et le garda jusqu’en 1982. Il y participa à plus de 60 productions, au sein d’une troupe qui comptait également Ben Kingsley et Helen Mirren. À Broadway, il fit ses débuts dans le rôle de Snout, l’un des artisans de la pièce, dans A Midsummer Night’s Dream mis en scène par Peter Brook. En 1979, il remporta le Laurence Olivier Award du meilleur acteur dans un second rôle pour Antoine et Cléopâtre. La télévision lui offrait régulièrement du travail sans le rendre célèbre : il incarna le comploteur Séjan dans Moi Claude empereur et le maître-espion soviétique Karla dans Tinker Tailor Soldier Spy, tandis qu’au cinéma, il tenait des rôles secondaires dans Excalibur de John Boorman et Dune de David Lynch.

Puis vint une lecture littéraire à l’UCLA. Robert Justman, producteur de la reprise de Star Trek alors en projet, l’y remarqua et, en 1987, Stewart fut choisi pour incarner le capitaine Jean-Luc Picard dans Star Trek : La Nouvelle Génération. Il avoua avoir eu du mal à comprendre pourquoi on confierait le commandement de l’Enterprise à « un acteur shakespearien anglais, chauve et d’âge mûr ». Il rechigna à signer le contrat standard de six ans et ne s’y résolut que parce que son agent et lui pensaient que la série serait rapidement annulée et qu’il pourrait rentrer à Londres avec un peu d’argent de côté. Ian McKellen le pressa de ne pas sacrifier sa carrière sur scène. La série dura sept saisons et près de 200 épisodes, « Make it so » devint sa réplique fétiche et quatre films suivirent, dont Star Trek : Premier Contact, en 1996, et Star Trek : Nemesis, en 2002.

En 2022, il déclara qu’au fil de ces sept saisons, « la distinction entre Jean-Luc Picard et Patrick Stewart s’était amenuisée, jusqu’à ce que je ne sache plus où il s’arrêtait et où je commençais ». La famille conclut l’annonce de sa mort par un extrait de ses mémoires qui exprimait la même idée dans l’autre sens. Jean-Luc, écrivait-il, avait vécu une existence bien au-delà des limites de l’expérience humaine ordinaire, tout en restant fidèle à ses racines terrestres. « Au bout du compte, il entend l’appel du foyer, comme moi. »

Le succès l’enferma dans un rôle. Les directeurs de casting ne voyaient que Picard, et retrouver la scène après une si longue absence était difficile. L’offre qui changea la donne concernait un autre chef chauve et intègre : le professeur Charles Xavier dans X-Men de Bryan Singer, sorti en 2000. Il accepta en partie parce que McKellen, qui avait entre-temps fait la paix avec les choix de son ami, jouerait Magneto face à lui. L’amitié née sur le tournage dura jusqu’à la fin de sa vie. Stewart incarna Xavier tout au long de la série, puis annonça son départ après Logan, en 2017, dans des adieux mis en scène comme une mort, Wolverine, interprété par Hugh Jackman, creusant sa tombe.

C’est ici que la version bien ordonnée de son histoire — celle de l’acteur classique qui s’encanaille avec panache dans la science-fiction — cesse de correspondre à ses propres propos. Il qualifiait ses années à la Royal Shakespeare Company de « simple préparation à la vie dans le fauteuil de capitaine de l’Enterprise ». Il disait aussi que, s’il avait su que la série durerait sept ans, sa réponse aurait été : « Non, non. NON. » Ces deux affirmations sont vraies. Le prix payé derrière la seconde était bien réel : le calendrier de tournage creusa un vide de plusieurs années dans son parcours shakespearien, lui faisant manquer l’occasion de jouer Hamlet, Roméo et Richard III à l’âge où ces rôles s’imposent. La nécrologie de Playbill ajoute une note déconcertante au bilan d’un homme doté d’une telle réputation sur scène : en six décennies à Broadway, il ne fut nommé qu’une seule fois aux Tony Awards.

Ses adieux n’étaient pas plus fiables. Il prit congé de Picard avec Star Trek : Nemesis, avant de reprendre le rôle dans Star Trek : Picard, qui dura trois saisons, jusqu’en 2023. Il enterra Xavier dans Logan, puis revint sous les traits d’une autre version du personnage dans Doctor Strange in the Multiverse of Madness, en 2022. Ses mémoires de 2023, Making It So, empruntaient leur titre à l’ordre du capitaine et se montraient francs sur un sujet moins flatteur : il y reconnaissait une liaison avec l’actrice Jennifer Hetrick, qui avait contribué à la rupture de son premier mariage.

La scène, elle, continuait de trouver le moyen de le faire revenir. Son Un chant de Noël, spectacle en solo où il interprétait plus de 40 personnages, fut joué à Broadway en 1991, puis repris pour les fêtes en 1992, 1994 et 2001. Il lui valut le Drama Desk Award de la meilleure performance en solo. Lorsqu’il se lança dans Macbeth dans le West End, en 2007, certains le jugeaient trop âgé pour le rôle ; les critiques ne furent pas de cet avis, et le transfert de la production à Broadway lui valut son unique nomination aux Tony Awards. En 2008, il joua le roi Claudius face au Hamlet de David Tennant, une prestation qui lui valut un deuxième Olivier Award d’interprétation. Avec McKellen, il joua En attendant Godot à Londres en 2009, puis reprit la pièce à Broadway en alternance avec No Man’s Land de Harold Pinter. Les photos des deux amis, coiffés de chapeaux melon en touristes dans New York, révélaient un comique que Shakespeare avait tenu caché.

Ce comédien était à l’œuvre depuis quelque temps déjà. Il joua une caricature de lui-même obsédée par la nudité dans Extras, apparut dans la dernière saison de Frasier en directeur d’opéra qui en pinçait pour Frasier Crane, fut la vedette de la comédie de Starz Blunt Talk et prêta pendant des années sa voix à Avery Bullock, directeur adjoint de la CIA dans American Dad!. Seth MacFarlane, qui l’avait également choisi pour Family Guy et Ted, se souvenait d’un courriel envoyé par Stewart le premier jour d’un nouveau film. L’acteur y avouait qu’il avait toujours l’impression d’être le novice le plus inexpérimenté dès qu’il mettait les pieds sur un plateau. « Patrick, si vous ressentez ça, écrivait MacFarlane, nous autres sommes fichus. »

Sa dernière année fut plus chargée que ne le laissaient entendre les rumeurs de retraite. Il prêta sa voix à Sir Ritchfield, un vieux bélier, dans Les Moutons détectives, sorti en mai avec Hugh Jackman dans le rôle principal. Sur Prime Video, il doubla une tête de cochon dans Coupez !, la série comique de Riz Ahmed. En avril, Simon & Schuster Audio publia Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare, soit les 154 poèmes, dans le prolongement des vidéos de sonnets qu’il avait mises en ligne pendant la pandémie. Shakespeare, disait-il, avait été « une part essentielle de ma vie depuis mes 12 ans ». En juillet, lorsque des articles affirmèrent que Avengers: Doomsday serait sa dernière apparition à l’écran, il déclara à TV Insider qu’il ne pouvait pas imaginer prendre officiellement sa retraite un jour. « Je serai toujours et à jamais acteur. »

Trois mois plus tard, le 28 octobre 2026, il mourut chez lui, à Los Angeles, entouré des siens et accompagné par son épouse, Sunny Ozell. Il avait 86 ans. Le communiqué publié le lendemain par Kelly Bush Novak, son attachée de presse de longue date, évoquait « un parcours bref et poignant avec la maladie d’Alzheimer et la démence à corps de Lewy », une maladie qu’il avait gardée pour lui, ainsi que des derniers jours passés auprès de sa famille et de ses amis, entre « musique live, prières, larmes et rires ». En lieu et place de fleurs, la famille demanda des dons au fonds de recherche sur la maladie d’Alzheimer du Johns Hopkins Alzheimer’s Disease Research Center ainsi qu’aux services d’aide aux aidants de l’Alzheimer’s Foundation of America.

Les hommages se répartirent entre les deux fauteuils qu’il n’avait jamais réussi à quitter. William Shatner, premier capitaine de l’Enterprise, écrivit : « Le capitaine Picard incarnait ce que nous avons de meilleur, tout comme l’homme qui l’a joué. » George Takei conclut par ces mots : « Repose en paix dans les cieux, capitaine », tandis que Jonathan Frakes, son premier officier sur la passerelle pendant sept saisons, publia un simple : « Repose en paix, mon ami. » Du côté des X-Men, Hugh Jackman le qualifia de « l’un des plus grands acteurs de la scène et de l’écran » et de « merveilleux ami et homme », tandis que Kevin Feige, président de Marvel Studios, déclara que son héritage vivrait dans « les très nombreuses personnes qu’il a guidées ». Huddersfield Town, le club qu’il soutenait depuis l’enfance, lui fit ses adieux avec la formule que ses supporters s’adressent entre eux : une fois Terrier, toujours Terrier.

Son enfance façonna les causes qu’il défendit publiquement. Il fut parrain de Refuge, l’association qui vient en aide aux femmes fuyant les violences, et, dans un film réalisé pour Amnesty International en 2006, il raconta avoir vu son père s’en prendre à sa mère. En retraçant l’histoire de sa famille pour Who Do You Think You Are?, il apprit que l’état de son père avait un nom — le trouble de stress post-traumatique — et soutint dès lors l’association d’aide aux anciens combattants Combat Stress. Avec Sunny, il accueillit des pitbulls et fit campagne aux côtés de la RSPCA contre les lois visant certaines races de chiens. Il fut chancelier de l’Université de Huddersfield de 2004 à 2015, participa en 2012 à l’épreuve de célébrités du Silverstone Classic avec une licence de sport automobile et fut fait chevalier en 2010, une distinction qu’il qualifia de « la chose la plus extraordinaire qui me soit arrivée professionnellement ».

Son premier mariage, avec Sheila Falconer, dura de 1966 à 1990 et donna naissance à deux enfants : Daniel, lui aussi acteur, qui joua le fils de Picard dans l’épisode de Star Trek intitulé « The Inner Light », et Sophia. Son deuxième mariage, avec la productrice Wendy Neuss, prit fin en 2003. En 2013, il épousa la chanteuse Sunny Ozell. McKellen se fit ordonner en ligne pour célébrer leur union, avant de découvrir que ses titres n’étaient pas valables au Nevada. Le couple se maria donc légalement en secret dans un restaurant mexicain de Los Angeles, McKellen officiant, puis organisa quelques semaines plus tard la cérémonie du lac Tahoe pour ses invités. Stewart raconta que le discours de son ami avait fait pleurer discrètement tout le monde, les mariés compris.

Le 18 décembre, Avengers: Doomsday le remet dans le fauteuil de Xavier, avec McKellen à ses côtés, de nouveau dans le rôle de Magneto — le même ami qui l’avait autrefois prévenu qu’Hollywood lui ferait perdre la scène. C’est le dernier film qu’il a achevé. Près de quatre décennies après ce qui devait être un bref détour dans le fauteuil de capitaine, l’homme qui se demandait pourquoi quiconque voudrait faire de la science-fiction y tire sa révérence.