John Lithgow, l’Américain qui a joué Churchill et Roald Dahl avant de devenir Dumbledore

John Lithgow

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	19 octobre 1945 Rochester, New York, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Interstellaire, Shrek, La Planète des singes : Les Origines
Récompenses	3 Tony · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 Emmy · Golden Globe

John Lithgow a passé l’essentiel de sa carrière à convaincre le public de faire confiance à des hommes qui ne le méritaient pas. Dans Dexter, son Arthur Mitchell était un diacre et un père attentionné qui tuait selon un rituel bien réglé. Son Lord Farquaad dans Shrek était un tyran aux manières irréprochables, tandis que son Roald Dahl dans Giant charme toute une assemblée d’éditeurs avant de laisser son mépris empoisonner l’atmosphère. Aujourd’hui, l’acteur à la voix la plus rassurante du drame américain a choisi, selon ses propres mots, probablement son dernier grand rôle : le grand adulte auquel les enfants font le plus confiance dans la littérature jeunesse, Albus Dumbledore, dans la série Harry Potter de HBO. Il ne s’attendait pas à ce que ce rôle s’accompagne d’une question.

Le théâtre était une affaire de famille. Son père, Arthur Lithgow, producteur et metteur en scène, a ensuite dirigé le McCarter Theatre de Princeton ; sa mère, Sarah Jane Price, avait été actrice avant de prendre sa retraite. La famille suivait les engagements professionnels du père, de Yellow Springs à Akron, puis à Princeton. John Lithgow a étudié l’histoire et la littérature anglaise à Harvard ; c’est une représentation étudiante de Utopia, Limited, de Gilbert et Sullivan, qui l’a orienté vers le métier d’acteur. Une bourse Fulbright l’a ensuite conduit à la London Academy of Music and Dramatic Art.

Né à Rochester, dans l’État de New York, le 19 octobre 1945, Lithgow a remporté un Tony Award dès son premier rôle à Broadway, celui d’un joueur de rugby dans The Changing Room de David Storey, en 1973. Le cinéma lui a ouvert ses portes plus lentement. Brian De Palma l’a fait jouer dans Obsession et Blow Out, avant que ne viennent deux nominations consécutives aux Oscars du meilleur acteur dans un second rôle : pour son interprétation de Roberta Muldoon, ancienne joueuse de football transgenre, dans Le Monde selon Garp (1982), puis pour celle de Sam Burns, banquier solitaire qui devient l’amant de Debra Winger dans Tendres Passions (1983). Il n’a remporté aucun de ces prix et n’a plus été nommé par l’Académie depuis.

Dans la seconde moitié de la décennie, il pouvait jouer à peu près n’importe qui. Il était le pasteur qui interdit la danse dans Footloose (1984), le passager qui perd pied dans Twilight Zone: The Movie, ou encore le père qui recueille un sasquatch dans Bigfoot et les Henderson (1987). En 1988, il retrouvait Broadway dans le rôle du diplomate français de M. Butterfly, la pièce de David Henry Hwang. Hollywood, cependant, continuait de faire appel à lui pour effrayer le public. Les méchants de Ricochet, Raising Cain et Cliffhanger : Traque au sommet (1993), où il traque Sylvester Stallone à travers les Rocheuses, ont fait de la menace le registre par défaut de sa carrière à l’écran.

La comédie lui a offert une échappatoire. Dans le rôle de Dick Solomon, commandant extraterrestre pompeux qui se fait passer pour un professeur de physique dans Troisième planète après le Soleil, il a remporté trois Emmy Awards entre 1996 et 1999 ; son fils Ian y incarnait l’un de ses étudiants. Puis Shrek (2001) a réuni ses deux facettes dans une même voix. Il a enregistré celle de Lord Farquaad au fil de plusieurs années de retards et a reconnu par la suite qu’il avait pris le film pour une sorte de dessin animé du samedi matin. Un an plus tard, il décrochait son deuxième Tony, dans le rôle du venimeux chroniqueur J. J. Hunsecker, dans la comédie musicale Sweet Smell of Success.

La télévision lui a rendu la menace avec les intérêts. Son interprétation du Tueur de la Trinité dans la quatrième saison de Dexter lui a valu un Emmy et un Golden Globe. Puis son Winston Churchill dans la première saison de The Crown, la série de Netflix (2016), incarné à l’aide d’images d’archives et d’un costume grossissant, lui a apporté un nouvel Emmy ainsi qu’un prix de la Screen Actors Guild : une consécration pour un Américain dans le rôle du plus britannique des Premiers ministres. Entre les deux, il a signé le travail le plus tendre de sa carrière au cinéma, dans Love Is Strange (2014), où il formait avec Alfred Molina un couple gay vieillissant.

Le choix de Lithgow pour incarner Dumbledore est le moment où l’image admirée de l’acteur s’est heurtée à des résistances. Lorsqu’il a confirmé qu’il tiendrait le rôle, en février 2025, les objections portaient sur les positions de J.K. Rowling concernant les femmes transgenres. Une amie proche, mère d’un enfant trans, lui a envoyé le lien vers une lettre ouverte publiée qui l’exhortait à renoncer au rôle. Sa première réponse, dans The Times en avril 2025, n’a fait qu’attiser la colère : il s’est demandé pourquoi c’était « un facteur, après tout » et a trouvé étrange que personne n’ait protesté lorsqu’il avait accepté de jouer Dahl, dont l’antisémitisme est au cœur de Giant. Cette position s’accordait mal avec son propre parcours, de son personnage transgenre, qui lui avait valu sa première nomination aux Oscars, à Jimpa, le film de Sophie Hyde dans lequel il incarne le grand-père gay et séropositif d’un adolescent non binaire. En mars 2026, il confiait au New York Times qu’il avait envisagé de se retirer, qu’il était en désaccord avec Rowling et que les livres étaient « clairement du côté des anges, contre l’intolérance et le sectarisme ». Il reconnaissait aussi que le sujet reviendrait « dans toutes les interviews que je donnerai jusqu’à la fin de ma vie ». Il est resté.

Ses rôles tardifs à l’écran n’ont rien perdu de leur mordant. Il a incarné le patron de Fox News, Roger Ailes, dans Scandale (2019), un procureur dans Killers of the Flower Moon de Martin Scorsese (2023), puis le cardinal Tremblay, conspirateur, dans Conclave d’Edward Berger (2024). Jimpa, avec Olivia Colman, a été présenté en avant-première à Sundance en janvier 2025, avant de sortir dans les salles américaines au début de 2026.

Son plus grand triomphe tardif est venu de la scène. Giant de Mark Rosenblatt, mise en scène par Nicholas Hytner, a été créée au Royal Court en septembre 2024, avant d’être transférée au Harold Pinter Theatre et de lui valoir le Laurence Olivier Award du meilleur acteur en 2025. À Broadway, la pièce s’est jouée au Music Box Theatre de mars à juin 2026 ; le 7 juin, il a remporté le Tony du meilleur acteur dans une pièce, cinquante-trois ans après son premier. À 80 ans, il est devenu le lauréat le plus âgé d’un Tony d’interprétation décerné en compétition. La production, filmée en direct au Harold Pinter Theatre, sera projetée dans les cinémas de 18 pays à partir du 19 novembre 2026.

Il a également mené une seconde carrière d’auteur pour la jeunesse, avec des livres comme The Remarkable Farkle McBride. Son premier mariage, avec l’enseignante Jean Taynton en 1966, a donné naissance à son fils Ian et s’est terminé par un divorce en 1980, après une liaison avec Liv Ullmann. Depuis, il est marié à Mary Yeager, professeure d’histoire à l’UCLA, avec qui il a un fils et une fille.

La première saison de la série HBO, Harry Potter and the Philosopher’s Stone, sera diffusée sur HBO et HBO Max le 25 décembre 2026, avec Janet McTeer dans le rôle de McGonagall, Nick Frost dans celui de Hagrid et Paapa Essiedu dans celui de Rogue. Lithgow l’a décrite comme « un engagement de huit ans » et « un très bon rôle pour ralentir le rythme ». Les lecteurs des livres se souviendront que Dumbledore est aussi un homme qui cache des secrets à ceux qui lui font le plus confiance. Lithgow joue cet homme depuis cinquante ans ; cette fois, le public est censé l’aimer pour cela.