Avec Coupez !, Riz Ahmed fait de l’audition pour James Bond une satire de sa propre carrière

Riz Ahmed

Photo: Red Carpet Report on Mingle Media TV from Culver City, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 décembre 1982 Wembley, London, England, United Kingdom
Profession	Acteur, rappeur et scénariste
Connu pour	Rogue One : A Star Wars Story, Night Call, Venom
Récompenses	Emmy · Oscar · MTV Video Music Award · British Independent Film Award for Best Debut Screenwriter · British Independent Film Awards Richard Harris

Le premier film de Riz Ahmed l’a conduit au Festival de Berlin et, sur le chemin du retour, dans une salle de l’aéroport de Luton, où, selon son propre récit, la police lui a demandé s’il était devenu acteur pour servir la cause islamique. Depuis, son œuvre la plus personnelle est une comédie sur un acteur britannique d’origine pakistanaise, installé dans l’ouest de Londres, qui apprend qu’il est en lice pour incarner James Bond avant de voir sa vie partir en vrille en l’espace de quatre jours. Entre ces deux salles se dessine le fil rouge de toute sa carrière : le rôle que l’industrie vous écrit peut être repris de l’intérieur, et c’est précisément ce travail de réappropriation qui compte. Coupez !, la série Prime Video qu’il a créée, écrite et dans laquelle il joue, est l’œuvre où cette idée cesse d’être un sous-texte pour devenir l’intrigue.

L’histoire familiale commence à Karachi, que ses parents ont quittée pour l’Angleterre bien avant sa naissance. Rizwan Ahmed a grandi à Wembley, dans le nord-ouest de Londres, fils d’un courtier maritime. Une bourse lui a permis d’entrer à la Merchant Taylors’ School de Northwood, puis de rejoindre Christ Church, à Oxford, pour y étudier la philosophie, la politique et l’économie. Oxford a failli le perdre. Il s’y sentait isolé et, plutôt que de partir, il a commencé à organiser des soirées en club pour tous ceux qui ne se reconnaissaient pas dans sa culture du smoking. Le théâtre est venu ensuite, au Royal Central School of Speech and Drama ; le rap, lui, avait commencé des années plus tôt, sur les radios pirates et lors de battles d’improvisation.

Ses débuts au cinéma ont lieu dans The Road to Guantánamo de Michael Winterbottom, où il incarne Shafiq Rasul, l’un des Tipton Three. Le film remporte un Ours d’argent à Berlin, puis vient l’épisode de Luton. Il y répond avec un morceau satirique, « Post 9/11 Blues », publié sous le nom de Riz MC sur son propre label, après que les radios britanniques l’ont d’abord écarté des ondes, le jugeant trop sensible politiquement.

Sur le papier, les films britanniques qui suivent semblent correspondre aux rôles évidents pour un jeune acteur musulman. En pratique, il ne cesse de les prendre de biais. Il tient le premier rôle de Shifty d’Eran Creevy, celui d’un petit dealer charismatique, joue l’un des apprentis terroristes calamiteux de We Are Four Lions de Chris Morris, une satire qui tourne l’intrigue à la farce, puis tient le rôle principal de L’Intégriste malgré lui de Mira Nair, adapté du roman de Mohsin Hamid.

Hollywood s’ouvre à lui avec Night Call de Dan Gilroy, en 2014. Gilroy lui dit qu’il ne correspond pas au rôle de Rick, l’assistant désespéré du cameraman de faits divers joué par Jake Gyllenhaal, puis change d’avis dès la première minute de sa vidéo d’audition. Deux ans plus tard arrive la série de rôles qui bouleverse sa valeur sur le marché : le pilote impérial déserteur Bodhi Rook dans Rogue One: A Star Wars Story, puis The Night Of de HBO, où il porte la série dans le rôle de Nasir « Naz » Khan, un étudiant pakistano-américain du Queens accusé de meurtre. Cette interprétation lui vaut l’Emmy du meilleur acteur dans une mini-série en 2017, une première pour un acteur asiatique ou musulman dans cette catégorie. Pendant un temps, il se retrouve aussi en tête du Billboard 200 grâce à « Immigrants (We Get the Job Done) », sur The Hamilton Mixtape, tandis que Rogue One domine le box-office.

Les années studio lui apportent Venom, où Ahmed incarne le magnat de la technologie Carlton Drake, puis le rôle qui change la conversation. Dans Sound of Metal de Darius Marder, il joue Ruben, un batteur de metal qui perd l’ouïe ; sa nomination à l’Oscar du meilleur acteur fait de lui le premier acteur musulman à figurer dans cette catégorie. Il s’oriente alors vers la création à travers sa société, Left Handed Films. Il coécrit Mogul Mowgli avec son réalisateur, Bassam Tariq, et y interprète un rappeur britannique d’origine pakistanaise terrassé par la maladie à la veille de sa grande tournée. Il remporte le prix du meilleur scénariste débutant aux British Independent Film Awards. Son album The Long Goodbye donne naissance à un court métrage du même nom, réalisé par Aneil Karia, qui remporte l’Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles en 2022.

Tout cela comporte un revers, et Ahmed le connaît mieux que ceux qui l’admirent. Un discours prononcé à la Chambre des communes en 2017 sur la représentation a conduit deux chercheurs à concevoir le Riz Test, une grille d’évaluation de la représentation des personnages musulmans à l’écran. Son nom sert désormais de référence pour jauger les films des autres. Dans le même temps, ses propres projets se sont progressivement tournés vers l’intime : Mogul Mowgli, The Long Goodbye et Coupez ! gravitent tous autour d’un artiste britannique d’origine pakistanaise qui lui ressemble beaucoup. Quand le matériau tient ses promesses, le résultat est féroce. Dans le cas contraire, les critiques le remarquent. Son Hamlet, mûri de longue date et situé par Karia au sein d’une riche famille sud-asiatique dans le Londres contemporain, a divisé la critique : Variety a estimé que cette adaptation n’avait aucune raison d’être, tandis que Screen a salué la puissance de son interprétation. Variety a également jugé Coupez ! trop conceptuel.

C’est ce qui rend Coupez ! digne d’être pris au sérieux comme une prise de position plutôt que comme un simple gadget. Sortie en mars 2026 après une première à Sundance, cette série en six épisodes suit Shah Latif, un acteur en difficulté dont l’essai filmé pour le rôle de Bond devient public, tandis que sa famille et son ex-petite amie se prononcent sur la question de savoir s’il mérite le smoking. Guz Khan, Ritu Arya et Sheeba Chaddha l’entourent, et Patrick Stewart prête sa voix à une tête de cochon tranchée qui exprime à haute voix les doutes du héros. Ahmed s’est inspiré d’une phrase qu’un ami lui avait dite : la distance entre ce que l’on montre en public et ce que l’on est en privé correspond à la quantité de honte que l’on porte en soi. « Tout le monde passe une audition pour Bond, a-t-il déclaré lors de la promotion de la série. C’est mon audition pour Bond. » La série lui a valu une deuxième nomination aux Emmy dans la catégorie du meilleur acteur ; Matthew Rhys a remporté le prix en septembre.

Ses autres projets récents l’emmènent dans des directions différentes. Il a joué le prince Farouk dans The Phoenician Scheme de Wes Anderson, prêté sa voix à Severus Rogue dans les livres audio Harry Potter d’Audible, enregistrés avec une distribution complète, et, depuis le 2 octobre, il est à l’affiche aux côtés de Tom Cruise dans Digger d’Alejandro G. Iñárritu. Il y incarne le Dr Nirav Ganesh, responsable de la sécurité environnementale, qui ne cesse de mettre en garde un magnat du pétrole contre la catastrophe qu’il a déclenchée. Le film a divisé la critique ; l’interprétation d’Ahmed a suscité certains des avis les plus enthousiastes.

Ahmed, né à Wembley le 1er décembre 1982, est marié depuis 2020 à la romancière américaine Fatima Farheen Mirza, autrice de A Place for Us, et a révélé en 2025 qu’ils étaient devenus parents. Il a collecté des fonds pour des enfants réfugiés et raconté, dans le recueil d’essais The Good Immigrant, les contrôles au faciès qu’il a subis dans les aéroports et lors d’auditions.

La suite, ce sera The Big Fix, un thriller Netflix réalisé par Baltasar Kormákur et tourné à Sydney et en Malaisie en 2026, dans lequel il partage l’affiche avec Mark Wahlberg. Le film raconte comment un réseau de matchs truqués est mis au jour de l’intérieur de la FIFA. Quel que soit celui qui finira par porter le smoking, Ahmed a déjà passé son essai filmé : il dure six épisodes.