Ben Kingsley : comment effacer son nom indien pour finir par jouer Gandhi

Lorsque Krishna Pandit Bhanji a décidé de s’appeler Ben Kingsley, le calcul était simple et douloureux. Il était jeune, il était britannique, il était le fils d’un père gujarati indien et d’une mère anglaise, et il comprenait que l’industrie du théâtre et du cinéma britanniques de cette époque avait des conceptions très étroites sur qui pouvait jouer quoi. Le changement de nom n’était pas une réinvention — c’était une retraite tactique. Ce qu’il ne pouvait pas anticiper, c’est que cette décision allait finir par ressembler à la plus ironique de l’histoire du cinéma moderne : l’homme qui a anglicisé son identité pour décrocher des rôles a remporté son Oscar en incarnant la figure indienne la plus reconnaissable du XXe siècle.

Il est né dans le village de Snaith, dans le Yorkshire, fils de Rahimtulla Harji Bhanji, médecin et acteur gujarati originaire de Jamnagar, et d’une mère anglaise d’ascendance irlandaise et kényane. Son père avait des ambitions ; il encouragea son fils vers l’interprétation. Ben Kingsley — le nom de scène était déjà en usage lorsqu’il intégra la Royal Shakespeare Company en 1967 — passa environ quinze ans à se former sur les planches avant que le cinéma ne lui offre la carrière qu’il ne pouvait pas encore s’imaginer. Ces années à la RSC produisirent quelque chose de précis : un acteur formé dans une tradition qui valorise l’immobilité, la précision et la volonté de se tromper en scène. Il joua Hamlet. Il joua Othello face à Ian McKellen. Il accumula une qualité d’attention que la caméra sut ensuite comment utiliser.

L’offre de Gandhi arrivait avec un poids que la plupart des acteurs auraient refusé. Richard Attenborough essayait de faire ce film depuis près de deux décennies. Le rôle exigea deux ans de préparation — des mois à étudier les manières physiques de Gandhi, à apprendre à filer le coton, à perdre plus de neuf kilos, à vivre quelque chose d’approchant de la discipline philosophique que l’homme lui-même avait pratiquée. Le résultat, sorti en 1982, ne ressemblait pas à du jeu d’acteur au sens conventionnel. Cela ressemblait à une habitation. L’Oscar du meilleur acteur qui s’ensuivit n’était pas la surprise. La surprise fut que Kingsley passa la décennie suivante à démontrer méthodiquement que Gandhi n’était pas la seule chose qu’il savait faire.

Les films qu’il choisit ensuite n’étaient pas les choix évidents d’un lauréat de l’Oscar avec un public de prestige. Bugsy, en 1991, lui offrit Meyer Lansky — discret, loyal et impitoyable — aux côtés de Warren Beatty. La Liste de Schindler en fit Itzhak Stern, dont la comptabilité silencieuse de la survie humaine lui valut une nomination aux BAFTA. Puis vint Sexy Beast et Don Logan : un gangster compact et explosif dont la menace irradie non comme une performance mais comme un phénomène physique. La nomination aux Oscars pour Sexy Beast fut, pour beaucoup de critiques, plus surprenante que celle pour Gandhi — non parce que le film était moindre, mais parce que le personnage était si délibérément répugnant et si impossible à quitter des yeux. La quatrième nomination, pour La Maison de sable et de brouillard, le plaça dans le rôle du colonel Behrani, un militaire iranien dont la dignité s’effondre face à la machinerie américaine du droit de propriété.

La controverse autour d’Iron Man 3, en 2013, fut réelle, et ses suites ont été franchement singulières. Kingsley fut engagé comme le Mandarin, apparut dans les bandes-annonces comme un méchant terrifiant chargé politiquement, avant d’être révélé dans le film sous les traits de Trevor Slattery — un acteur britannique épuisé engagé pour jouer le terroriste comme spectacle théâtral. Certains spectateurs se sentirent floués. D’autres y reconnaissaient quelque chose de plus ambitieux : un commentaire sur ce qu’est l’interprétation, sur qui est choisi pour représenter quel type de menace, et comment le cinéma fabrique la peur à partir d’images empruntées. Il est revenu au personnage dans le court-métrage Marvel All Hail the King, dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux, et plus récemment en tant que co-protagoniste de la série Disney+ Wonder Man, dont la première a eu lieu en janvier 2026. Le personnage qui semblait jetable est devenu, en douze ans, l’une des figures les plus philosophiquement intéressantes de l’univers Marvel.

Il a épousé sa quatrième femme, l’actrice Daniela Lavender, en 2007. Il a quatre enfants de mariages précédents. Il a été nommé Knight Bachelor en 2002 — Sir Ben Kingsley —, un titre qu’il prend au sérieux, comme en témoignent avec une régularité amusante les anecdotes venues des plateaux de tournage. Le rythme de 2025 et 2026 découragerait la plupart des acteurs de quarante ans. The Thursday Murder Club a été présenté en août 2025 aux côtés de Helen Mirren, David Tennant et Pierce Brosnan. Desert Warrior est sorti en avril 2026. Deep Water a suivi en mai. Young Washington est prévu pour juillet 2026. Et The Old Stories : Moses, pour Prime Video, le présente dans le rôle du prophète.

Ce qui empêche la carrière d’être simplement archivée, c’est que rien de tout cela ne ressemble à un repli. Cela ressemble à quelqu’un qui a décidé, après soixante ans à accumuler des personnages, de consacrer le temps qui lui reste à ceux qui résistent aux résolutions faciles. Le nom que Ben Kingsley a choisi à vingt ans est celui que l’histoire retiendra. Le travail qu’il a accompli à l’intérieur de ce nom refuse encore, aujourd’hui, de se laisser figer.

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