Kenneth Branagh ou le paradoxe d’un artiste condamné à l’ombre d’Olivier

Kenneth Branagh

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	10 décembre 1960 Belfast, Northern Ireland, UK
Profession	Acteur, Réalisateur, Scénariste
Connu pour	Avengers : Infinity War, Harry Potter et la Chambre des secrets, Oppenheimer
Récompenses	Oscar · BAFTA · Knighted (OBE) 2012

Il avait neuf ans quand sa famille a quitté Belfast pour s’installer en Angleterre. Cinq décennies plus tard, il remportait l’Oscar qui lui avait échappé à travers quatre adaptations de Shakespeare, un film de super-héros et une trilogie de Poirot — non pour l’une d’elles, mais pour un film en noir et blanc sur une famille de classe ouvrière quittant la même ville la même année. Il y a dans ce dénouement une symétrie que Branagh, homme de théâtre formé par Shakespeare, reconnaîtrait sans peine.

Kenneth Charles Branagh est né à Belfast en 1960, second de trois enfants d’un charpentier nommé William et de son épouse Frances. Quand la violence sectaire a commencé à déchirer leur quartier, la famille a rejoint le mouvement de ceux qui cherchaient ailleurs — en l’occurrence, à Reading, dans le Berkshire. L’enfant a grandi entre deux identités : irlandais du Nord par origine, anglais par éducation, et durablement perturbé par l’écart entre les deux. Cette fracture devait se révéler à la fois son sujet et son moteur.

Il s’est formé à la Royal Academy of Dramatic Art, a intégré la Royal Shakespeare Company à 23 ans, et s’y est immédiatement distingué dans Henri V et Roméo et Juliette. La RSC lui a semblé trop grande et trop impersonnelle ; à 26 ans, il l’a quittée pour fonder sa propre compagnie, la Renaissance Theatre Company, avec le prince Charles comme mécène. En 1989, il a réalisé et joué dans Henri V — un film qui lui a valu des nominations simultanées pour le meilleur acteur et le meilleur réalisateur. Il avait 28 ans. Les critiques ont eu recours à la comparaison inévitable : le nouveau Laurence Olivier. Branagh n’a pas accepté le titre. Il n’a pas non plus cherché à s’en défaire. Il a continué à travailler.

Ce qui a suivi a constitué la phase la plus ambitieuse de sa carrière. Beaucoup de bruit pour rien (1993), tourné dans une villa toscane, a réuni Denzel Washington, Keanu Reeves, Michael Keaton et son épouse d’alors Emma Thompson. Puis est venu Hamlet (1996) : le texte intégral, sans coupures, en quatre heures, tourné en 70 mm, Branagh dans le rôle du Prince, entouré de Julie Christie, Billy Crystal et Jack Lemmon. L’ambition était indéniable. L’accueil commercial, beaucoup moins.

Force est de constater que c’est la comparaison avec Olivier — imposée dès 1989 comme une bénédiction — qui est devenue un piège. L’étiquette fixait un étalon que Branagh ne pouvait jamais atteindre et une référence qu’il n’avait pas sollicitée. Le Hamlet de quatre heures en 70 mm, que certains saluèrent comme un acte de foi artistique, fut lu par d’autres comme l’illustration parfaite de la démesure. Cette critique s’est accrochée à sa carrière pendant presque une décennie.

Thor (2011) a surpris ceux qui l’avaient rangé sous «cine d’auteur sérieux». Il a pris la commande Marvel au sérieux, trouvé la grandeur mythologique du matériau, et livré un film qui fonctionnait. My Week with Marilyn (2011), dans lequel il incarnait Laurence Olivier lui-même — la comparaison qui l’avait suivi pendant vingt ans — lui a valu sa cinquième nomination aux Oscars.

Les années Poirot ont remis en cause le consensus critique une fois de plus. Le Crime de l’Orient-Express (2017), que Branagh a réalisé et dans lequel il tenait le rôle du détective belge d’Agatha Christie, a été accueilli par certains comme du divertissement de prestige mineur. Le film a rapporté 352 millions de dollars. Les suites — Mort sur le Nil (2022) et Hantise à Venise (2023) — ont prolongé la franchise ; la dernière, la plus sombre et la plus formellement audacieuse, a progressivement rendu difficile de relativiser le Poirot de Branagh.

Belfast (2021) est arrivé entre les deux dernières parties et a changé les termes de la discussion. Un film autobiographique sur les débuts des Troubles, tourné en noir et blanc, construit autour d’un enfant de neuf ans qui est manifestement celui qui a un jour quitté Belfast pour Reading. Sept nominations aux Oscars. Prix du meilleur scénario original. C’est le film le plus intime de sa carrière et le plus récompensé. Il n’avait pas surpassé Olivier. Il avait écrit quelque chose que seul lui pouvait écrire.

En juin 2026, Branagh joue dans la saison de printemps de la Royal Shakespeare Company à Stratford-upon-Avon, dans le rôle de Prospero dans La Tempête — mise en scène de Richard Eyre, à 83 ans, pour ses débuts à la RSC — et dans celui de Lopakhine dans La Cerisaie face à Helen Hunt. Les critiques du Prospero ont été nuancées : on y salue la maîtrise du vers et une interprétation encore hésitante entre le tyran et l’exilé las. Mayday, comédie d’espionnage avec Ryan Reynolds pour Apple TV+, sort en septembre 2026.

Il a été marié à Emma Thompson de 1989 à 1995. Après une relation avec Helena Bonham Carter, il a épousé la directrice artistique Lindsay Brunnock en 2003. Il a été anobli en 2012 pour ses services au théâtre et à la communauté d’Irlande du Nord, et préside la Royal Academy of Dramatic Art depuis 2015.