Pendant plus d’un demi-siècle, Walter Koenig a expliqué que Pavel Chekov n’était pas censé avoir beaucoup d’importance. Le jeune enseigne à la coupe au bol et à l’accent prononcé a rejoint la passerelle de Star Trek parce qu’un réseau de télévision voulait attirer un public plus jeune. Dans la série originale, son rôle, comme il le disait lui-même, consistait à « poser les bases de l’intrigue et à laisser McCoy, Spock et Kirk les étoffer ». Aujourd’hui, on le pleure comme l’un des visages de la franchise. Les scénarios ne lui avaient pas offert cette place. Il l’a construite peu à peu, avec le public.

La plupart des hommages reviennent à la même idée : ce Russe sympathique à la barre, en pleine guerre froide, incarnait la preuve vivante du futur plein d’espoir imaginé par Gene Roddenberry. C’est une belle interprétation, que Koenig a fini par faire sienne. Mais ce n’est pas ainsi que le personnage est né, et l’écart entre ces deux récits mesure mieux que tout ce qu’il a su faire d’un rôle modeste.

Chekov, dans Star Trek, a d’abord été conçu pour séduire les fans des Monkees

Koenig n’a jamais enjolivé les origines du personnage. Il a raconté à StarTrek.com que NBC voulait un jeune personnage capable d’attirer les adolescents qui adoraient Davy Jones et The Monkees. Dans un entretien avec la Television Academy Foundation, repris par The Hollywood Reporter, il expliquait que le rôle s’appelait d’abord Jones. Les enfants lui écrivaient parce qu’ils aimaient ses cheveux, « qui étaient une perruque, au fait ». L’ironie la plus profonde tient à sa propre famille. The Hollywood Reporter relève qu’il décrivait son père comme un « communiste jusqu’au bout des ongles » et que le FBI avait un jour fouillé l’appartement familial. Le fils de cette famille est devenu le Russe de la passerelle, dans la série la plus optimiste de la télévision américaine.

Les films lui ont donné ce que la série lui offrait rarement. Comme le rappelle TrekMovie, The Wrath of Khan lui a confié ses scènes dramatiques les plus fortes dans le rôle du premier officier de l’USS Reliant, tandis que The Voyage Home envoyait Chekov parcourir San Francisco à la recherche de « réacteurs nucléaires » — ou, dans sa prononciation, de « nuclear wessels ». Koenig citait ce film comme son préféré : « Je me suis vraiment beaucoup amusé sur Star Trek IV. » Comme tant de seconds rôles dans les séries au long cours, il a eu droit à ses gros plans sur le tard, et il en a tiré parti.

Comment les fans ont gardé Walter Koenig sur la passerelle de Star Trek

Le tournant décisif s’est joué hors écran. Pendant des décennies, Koenig a été une figure incontournable des conventions Star Trek : il signait des autographes, posait pour des photos et rejouait avec malice les nombreuses souffrances de Chekov, selon les mots de TrekMovie. Le communiqué de son représentant le disait sans détour : il « comprenait ce que Star Trek représentait pour les gens et avait accueilli avec enthousiasme la communauté qui s’était créée autour de la série ».

Ces mêmes fans ont milité pendant des années pour qu’il obtienne son étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Quand StarTrek.com lui a annoncé qu’il avait été choisi, il a cru à une rumeur. « Cela signifie que le modeste ensemble de rôles que j’ai tenus a un sens et qu’il a été reconnu », a-t-il déclaré, avant de remercier les fans trois fois de suite. Il était le dernier des acteurs principaux de la distribution originale à recevoir cette distinction. Lors de l’inauguration, rapporte TrekMovie, Leonard Nimoy l’a félicité d’avoir transformé le portrait sommaire de Chekov en un être humain pleinement incarné. Même à la fin de la quatre-vingtaine, il a accepté de revoir la série pour le podcast The 7th Rule, avouant ne l’avoir jamais vue avant d’être engagé : « J’ai vu les rochers en polystyrène. »

Bien plus que Chekov : l’écrivain, le méchant et la famille

« Walter était bien plus que Chekov », a écrit George Takei. « C’était un écrivain, un professeur, un homme réfléchi et un ami fidèle. » Koenig était le témoin de Takei à son mariage. Il a écrit pour Land of the Lost et The Incredible Hulk, et signé le scénario d’un épisode de la série animée Star Trek, alors même que les contraintes budgétaires avaient empêché Chekov d’y apparaître. Dans Babylon 5, il incarnait l’agent Psi Alfred Bester. Il confiait à StarTrek.com que, « même si cela peut sembler sacrilège aux fans de Star Trek, Bester représentait une occasion plus stimulante et un rôle plus exigeant ».

Sa vie privée a été marquée par de véritables deuils. Son fils Andrew, acteur, est mort en 2010, et Koenig a profité de cette épreuve pour exhorter les personnes aux prises avec la dépression à ne pas souffrir seules. Son épouse depuis plus de 57 ans, l’actrice Judy Levitt, qui avait joué à ses côtés dans trois films Star Trek, est morte en 2022. Après une longue dégradation de son état de santé, il a annulé plusieurs apparitions en convention cette année, rapporte TrekMovie, notamment celle prévue en août à Las Vegas pour la convention du 60e anniversaire de Star Trek. Le communiqué de son représentant mentionne une distinction reçue tardivement : le Platinum Award du meilleur acteur aux Independent Shorts Awards 2026, pour le court métrage Mr. Fleischmann.

Koenig est mort dimanche de causes naturelles à son domicile de North Hollywood, entouré de sa fille Danielle et de sa nièce, a indiqué son représentant. Il avait 90 ans. Né à Chicago en 1936, il a rejoint Star Trek lors de la deuxième saison, joué dans 36 épisodes, incarné Chekov dans les six films réunissant la distribution originale et fait une apparition au début de Star Trek Generations, en 1994. Takei a annoncé la nouvelle sur les réseaux sociaux. William Shatner et George Takei sont désormais les derniers acteurs principaux de la distribution originale encore en vie.

La franchise lui a offert un adieu discret dans le dernier épisode de Star Trek: Picard, en 2023 : il y prêtait sa voix au président de la Fédération Anton Chekov, le fils de Pavel, dont le prénom rendait hommage à Anton Yelchin, le jeune successeur auquel Koenig a survécu. Le fils reprend les mots de son père devant toute la Fédération : « L’espoir n’est jamais perdu. Il y a toujours des possibilités. » Une franchise qui avait d’abord choisi Koenig pour vendre aux adolescents une coupe de cheveux a fini par lui donner un fils qui cite son père. Cette semaine, les fans reprennent ces mots à leur tour.

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