David Tennant n’a jamais réussi à fuir le Dixième Docteur, alors il joue son inverse

L’acteur qui, à quatre ans, avait prévenu ses parents qu’il jouerait un jour le Docteur passe chaque décennie depuis à tenter de jouer au-delà de ce vœu exaucé. Il n’y arrive jamais tout à fait. Tous les deux ou trois ans, un anniversaire de Doctor Who, un coffret audio Big Finish, un épisode spécial de Noël ou un retournement de régénération le ramènent dans le Tardis. Et chaque fois les titres reviennent au même endroit. Dixième Docteur. Préféré des fans. Quatorzième Docteur par arrangement spécial. L’acteur britannique le plus vu de l’ère post-2005 voit le reste de son travail relu à travers une interprétation vieille de presque deux décennies.

L’étrange est que ce reste a pris la direction opposée. Les premiers rôles récents de Tennant sont le négatif photographique du Docteur : petit ami coercitif, surveillant pénitentiaire éreinté, tueur en série dans un appartement de Muswell Hill, dissident russe mourant au polonium dans un lit d’hôpital londonien, journaliste d’investigation démontant les journaux de Rupert Murdoch, et désormais le personnage le plus détesté du drame britannique le plus regardé du catalogue Disney+.

Il est né à Bathgate, dans les Lowlands écossaises, en 1971, dans un presbytère de l’Église d’Écosse. Son père, Sandy McDonald, deviendra Modérateur de l’Assemblée générale — la plus haute fonction élective de la kirk — et l’on perçoit chez le Tennant adulte ce registre familial fait de parole simple, de service public et d’une légère méfiance vis-à-vis du paraître. Il est passé par le Royal Conservatoire of Scotland à Glasgow, où il a obtenu son diplôme en 1991. Quand il s’est affilié au syndicat Equity, le nom de McDonald était déjà pris, alors il en a sorti un autre de la pochette d’un disque des Pet Shop Boys. Neil Tennant est depuis le parrain oblique d’un acteur écossais.

Sa première décennie aura été théâtre, écrans indépendants, télévision écossaise. La percée a eu lieu deux fois la même année. En 2005 Russell T Davies lui a donné le rôle-titre de son reboot de Casanova pour la BBC, puis lui a tendu Doctor Who. Christopher Eccleston venait de quitter le rôle principal au bout d’une saison ; la série avait besoin de quelqu’un capable de la porter au-delà de l’expérimentation. Tennant l’a portée au-delà de tout. Trois saisons complètes plus une année de spéciaux, quatre victoires aux National Television Awards comme Acteur le Plus Populaire en cinq tentatives, deux BAFTAs et toute une génération de spectateurs britanniques pour qui le son de cette voix se confond avec l’enfance.

Ce qu’il a fait après 2010 se lit comme une longue discussion avec cette gravité. Il a rejoint la Royal Shakespeare Company et tenu le rôle-titre de Hamlet dans la mise en scène de Gregory Doran à Stratford ; la BBC l’a filmée et elle est devenue l’un des Hamlets contemporains les plus vus. Il a fait Richard II pour la RSC. En 2015 il a incarné un criminel coercitif appelé Kilgrave dans Jessica Jones, chez Marvel : une interprétation si dérangeante que la critique l’a lue comme une correction publique de son visage télé. Broadchurch, aux côtés d’Olivia Colman, a tenu trois saisons au cours de la décennie et l’a confirmé comme un acteur dramatique sérieux, capable de porter un polar britannique lent et désespéré sans ironie.

Le tournant suivant fut le true crime prestige. En 2020 il a campé Dennis Nilsen dans Des, la série d’ITV sur le tueur en série de Muswell Hill qui s’est dénoncé parce que les corps dans son siphon bouchaient la tuyauterie. La performance lui a valu l’International Emmy du Meilleur Acteur et a relancé la question du type d’acteur qu’il était devenu. Deux ans plus tard il a joué Alexander Litvinenko dans Litvinenko, toujours pour ITV : le dissident russe mourant lentement d’un empoisonnement au polonium, désignant ses propres assassins depuis un lit d’hôpital londonien. Quand il est revenu dans Doctor Who en 2023 — cette fois en Quatorzième Docteur, dans le retournement de bigénération avec lequel Russell T Davies a célébré le 60e anniversaire — il portait déjà un curriculum parallèle dont personne ne lui demandait plus de se justifier.

La bigénération reste la décision la plus discutée de sa période récente. Davies l’a fait revenir précisément pour que le nouveau Docteur, Ncuti Gatwa, n’ait pas à porter seul l’héritage : le Quatorzième de Tennant survivrait en parallèle du Quinzième de Gatwa. Pour une partie de la critique, cette générosité envers un acteur a sonné comme un manque de confiance dans l’autre. Le débat n’est pas clos. Son retour pour un épisode spécial de Noël en 2026 est confirmé, et il a signé pour quinze nouvelles aventures audio comme Dixième Docteur chez Big Finish, à paraître à partir de l’été 2027. Le rôle qu’il essayait visiblement de dépasser est devenu une vie parallèle permanente, réutilisable à volonté.

Ce qui frappe en 2026, c’est jusqu’où le travail à l’écran a basculé dans l’autre sens. Rivals, le bonkbuster eighties de Jilly Cooper devenu série Disney+, est revenu en mai pour une deuxième saison de douze épisodes ; Tennant y interprète Lord Tony Baddingham, le détesté directeur général d’une chaîne franchisée régionale, et les critiques le pointent comme le centre de menace du récit. La série est entrée dans le top dix mondial de Disney+ dès sa semaine de lancement. En septembre dernier il a tenu la tête d’affiche de The Hack sur ITVX, dans la peau de Nick Davies, le journaliste du Guardian qui a fait éclater l’affaire des écoutes au News of the World ; un mois plus tôt, il était Ian Ventham, le promoteur immobilier antagoniste de l’adaptation Netflix du Murder Club du jeudi de Richard Osman. Time, le drame carcéral de Jimmy McGovern pour la BBC, revient pour une troisième saison avec Tennant en surveillant pénitentiaire au cœur d’une crise de détention juvénile. Le 15 juin il monte sur la scène du Duchess Theatre pour un soir seulement avec White Rabbit Red Rabbit, la pièce de Nassim Soleimanpour qui impose à l’interprète de lire à froid un texte scellé, devant le public, sans aucune répétition.

Hors plateau, il est délibéré sur une poignée de combats publics. Il est marié à Georgia Tennant, fille du Cinquième Docteur Peter Davison ; ils ont cinq enfants, dont l’aîné Ty, adopté et lui aussi acteur. Ces dernières années il a utilisé sa visibilité pour défendre les droits trans et d’autres causes LGBTQ+, notamment via un discours d’animateur des BAFTA en 2024 qui a valu une réponse directe à la ministre britannique de l’Égalité d’alors. Pour le reste, il est inhabituellement discret pour quelqu’un de son exposition : les longs entretiens sont rares, sa présence en ligne discrète, la vie privée reste privée.

Les douze prochains mois concentrent presque tous les fils. Les six épisodes restants de Rivals sortent en juin. Time débute le tournage de sa troisième saison. L’épisode spécial Noël de Doctor Who se monte. White Rabbit Red Rabbit n’a qu’une soirée puis disparaît. Et, quelque part en arrière-plan, le Dixième Docteur s’apprête à enregistrer quinze nouvelles heures d’audio pour 2027. L’acteur qui passe deux décennies à essayer de jouer au-delà d’un rôle est, à cinquante-cinq ans, en train de faire le travail le plus varié de sa carrière — et ce rôle l’attend, patient, chaque Noël.