Rian Johnson, de la fronde des fans de Star Wars au triomphe d’À couteaux tirés

Rian Johnson

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 décembre 1973 Silver Spring, Maryland, États-Unis
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	À couteaux tirés, Star Wars : Les Derniers Jedi, Looper : Les tueurs du temps
Récompenses	Prix spécial du jury pour l'originalité de la vision, Festival du film de Sundance · Prix de la Directors Guild of America pour la meilleure réalisation

Dans un film de Rian Johnson, personne ne dit la vérité bien longtemps. Des lycéens d’une banlieue californienne échangent des répliques de gangsters tout droit sortis de Dashiell Hammett, tandis qu’un détective à l’accent traînant du Sud, aussi extravagant qu’inimitable, se révèle être la personne la plus futée de chaque manoir où il met les pieds. Johnson construit des mécanismes complexes à partir de mensonges, puis laisse le public le regarder les démonter. L’exception, c’est le film qui a fait de lui un paratonnerre : le chapitre de Star Wars qui demandait à Luke Skywalker de reconnaître son échec.

La suite en dit davantage sur lui que la polémique. À qui l’on avait confié les clés d’une trilogie à part entière dans une galaxie lointaine, très lointaine, Johnson a préféré réaliser un modeste polar à énigme avec Daniel Craig dans le rôle du détective Benoit Blanc. Il en a fait une rareté : une série originale que le streaming a rendue plus populaire, au lieu de la faire rétrécir. Avec le recul, le blockbuster ressemble moins au sommet de sa carrière qu’à une parenthèse.

Johnson a passé sa petite enfance à Denver, avant que sa famille ne déménage à San Clemente, en Californie, alors qu’il était en sixième ; il était né à Silver Spring, dans le Maryland, le 17 décembre 1973. San Clemente High School, où il a obtenu son diplôme en 1992, deviendrait plus tard le principal lieu de tournage de son premier long métrage. La découverte d’Annie Hall de Woody Allen l’a convaincu de devenir réalisateur, et il a obtenu son diplôme à l’USC School of Cinematic Arts en 1996.

Brick a été réalisé avec moins d’un demi-million de dollars, avec Joseph Gordon-Levitt dans le rôle d’un adolescent solitaire qui enquête sur la mort de son ex-petite amie, dans un dialogue lapidaire et truffé d’argot digne d’un roman noir. Le film a remporté le prix spécial du jury pour l’originalité de sa vision au festival de Sundance en 2005 et rapporté près de quatre millions de dollars. Depuis, Gordon-Levitt a joué dans tous les longs métrages de Johnson.

Une arnaque presque parfaite, une escroquerie autour du monde avec Mark Ruffalo, Adrien Brody et Rachel Weisz, a reçu un accueil plus mitigé en 2009. La télévision lui a apporté une autre forme d’apprentissage. Il a réalisé trois épisodes de Breaking Bad : « Fly », où Walter White passe une heure entière à traquer un insecte échappé dans le laboratoire ; « Fifty-One », qui lui a valu le prix de la Directors Guild of America pour la réalisation d’une série dramatique ; et « Ozymandias », régulièrement cité parmi les meilleurs épisodes de l’histoire de la télévision américaine.

Looper, en 2012, a réuni toutes les pièces du puzzle. Gordon-Levitt y incarnait un tueur à gages chargé d’éliminer des victimes envoyées du futur, jusqu’à ce que sa cible se révèle être lui-même, plus âgé, sous les traits de Bruce Willis. Le film a ouvert le Festival international du film de Toronto et connu un succès commercial inattendu. Deux ans plus tard, Lucasfilm a confirmé que Johnson écrirait et réaliserait le huitième épisode de la saga Skywalker.

Star Wars : Les Derniers Jedi a engrangé plus de 1,3 milliard de dollars dans le monde et a été le film le plus rentable de 2017. Il a aussi divisé les fans comme aucun épisode précédent. Le Luke Skywalker de Johnson était un ermite qui avait un jour envisagé de tuer son propre neveu avant de renoncer au combat, et Rey apprenait que ses parents n’étaient personne. Une partie très bruyante du public a vécu le film comme une trahison, et Rotten Tomatoes a reconnu par la suite que sa note des utilisateurs avait été la cible d’une vaste campagne de bombardement de critiques. Kelly Marie Tran, première femme de couleur à tenir un rôle principal dans Star Wars, a été harcelée jusqu’à quitter les réseaux sociaux ; Johnson l’a publiquement défendue.

On raconte généralement que la suite des événements l’a effrayé et qu’il a renoncé au projet. En novembre 2017, Lucasfilm avait annoncé que Johnson créerait une nouvelle trilogie, indépendante de la famille Skywalker ; le projet n’a jamais dépassé le stade de la conception. Lorsque Kathleen Kennedy, qui quittait la présidence de Lucasfilm en janvier 2026, a déclaré croire qu’il avait été « effrayé » par la négativité en ligne, Johnson lui a répondu en quatre mots sur X : « Lol zero spooked, sorry. » Dans le même entretien, Kennedy a avancé une raison plus terre à terre : les films À couteaux tirés lui avaient pris tout son temps. Une chose est claire : le film que l’on présente le plus souvent comme son faux pas est aussi celui qui lui a donné la liberté de faire ensuite ce qu’il voulait, et il n’a jamais cessé de le défendre.

Ce qu’il voulait, c’était Agatha Christie. Sorti en 2019, À couteaux tirés envoyait le Benoit Blanc de Craig dans la demeure gothique d’un auteur de romans policiers retrouvé mort, joué par Christopher Plummer, tandis qu’Ana de Armas incarnait l’infirmière incapable de mentir sans vomir. Le film a rapporté plus de 300 millions de dollars et valu à Johnson sa première nomination aux Oscars, pour le scénario original. Netflix aurait déboursé 450 millions de dollars pour deux suites. Glass Onion : Une histoire à couteaux tirés a suivi en 2022, avec une sortie en salles d’une semaine avant son arrivée en streaming, et lui a valu une deuxième nomination, cette fois pour le scénario adapté. Wake Up Dead Man : Une histoire à couteaux tirés a achevé l’accord en 2025 en envoyant Blanc dans une paroisse catholique d’une petite ville, avec Josh O’Connor dans le rôle d’un jeune prêtre et Glenn Close parmi les fidèles.

La télévision l’a également rappelé. Poker Face, la série qu’il a créée pour Peacock avec Natasha Lyonne dans le rôle d’une employée de casino capable de savoir quand quelqu’un ment, a remis au goût du jour le format de l’enquête de la semaine de Columbo. Peacock l’a annulée en novembre 2025 après deux saisons ; Johnson essaie désormais de la placer ailleurs, avec Peter Dinklage à la place de l’actrice principale. Via T-Street, la société qu’il dirige avec son producteur de longue date Ram Bergman, il a aussi été producteur exécutif d’American Fiction, qui a remporté l’Oscar du scénario adapté.

Wake Up Dead Man a été présenté en avant-première au festival de Toronto en septembre 2025, avant d’arriver sur Netflix le 12 décembre. Le film a dominé le classement des longs métrages anglophones de la plateforme pendant deux semaines, avec des chiffres inférieurs à ceux de Glass Onion. Contrairement à ses deux prédécesseurs, il n’a obtenu aucune nomination aux Oscars. Ce mois-ci, The Last Pickpocket in New York, un film policier produit par Johnson pour Noah Segan, acteur de ses films depuis Brick, est sorti à New York et à Los Angeles sous la bannière de Sony Pictures Classics, après sa première à Sundance en janvier. John Turturro et Steve Buscemi figurent au casting.

Johnson est marié depuis 2018 à Karina Longworth, historienne du cinéma et créatrice du podcast You Must Remember This. Son cousin Nathan Johnson a composé la musique de tous ses longs métrages, à l’exception des Derniers Jedi, confiée à John Williams. Les deux cousins jouent ensemble dans le duo folk The Preserves, avec Rian au banjo.

Son prochain film en tant que réalisateur sera une œuvre originale qu’il écrit lui-même et qu’il décrit comme un thriller paranoïaque dans le style des années 1970, avec une touche de science-fiction. Blanc n’a pas non plus dit son dernier mot : en janvier, Johnson a déclaré avoir déjà quelques idées de base, encore conceptuelles, pour une quatrième enquête. Avant que l’un ou l’autre de ces projets ne voie le jour, il produit 2034, un thriller réalisé par Joseph Gordon-Levitt, qui boucle la boucle ouverte par un jeune détective dans un lycée de San Clemente.