Jemima Kirke, peintre avant d’être actrice, entre dans le cinéma de Woody Allen

Jemima Kirke

Photo: Crunchydillpickle / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 avril 1985 London, England
Profession	Actrice et peintre
Connu pour	Les Bonnes Sœurs, Ava's Possessions, Pour l'amour de Sylvie

Sur la terrasse d’un café de la Plaza de Oriente, à Madrid, une femme en ample chemise blanche reste immobile tandis qu’une équipe d’une dizaine de personnes s’affaire autour d’elle et que Woody Allen, coiffé de son habituel chapeau de pêcheur, décide de l’emplacement de la caméra. Cette femme, c’est Jemima Kirke. La scène a quelque chose d’étrange, car elle a passé l’essentiel de sa vie publique à expliquer que jouer n’est pas vraiment son métier. Elle est peintre, dit-elle, et on n’arrête pas de lui proposer des rôles. Les sollicitations ne se sont pas taries.

Le décalage entre la manière dont elle se définit et l’usage que l’industrie du cinéma fait d’elle traverse toute sa carrière. « Le jeu m’intéresse, et la peinture est quelque chose que je dois faire », confiait-elle à Coveteur. Pour le jeu, ajoutait-elle, il y avait peut-être un plafond à ce qu’elle pouvait en faire. « Certains jours, je le tolère. »

Dans sa famille, l’art allait de soi. Son père est Simon Kirke, batteur de Free et de Bad Company ; sa mère, Lorraine Kirke, tenait Geminola, une boutique de vêtements vintage à Manhattan, dont les pièces sont apparues dans Sex and the City. Née à Londres le 26 avril 1985, Kirke a déménagé à New York enfant et y a grandi avec ses sœurs, l’actrice Lola Kirke et la chanteuse Domino Kirke. À la Saint Ann’s School, à Brooklyn, elle s’est liée d’amitié avec une camarade de classe nommée Lena Dunham.

Elle a très tôt su ce qu’elle voulait. « J’ai eu la chance de faire partie de ces rares enfants qui savent dès leur plus jeune âge ce qu’ils veulent faire plus tard. Je voulais être artiste », déclarait-elle à The Untitled Magazine. Elle a obtenu un diplôme de peinture à la Rhode Island School of Design en 2008, puis, selon son récit, s’est sentie perdue jusqu’à ce qu’un inconnu, dans un magasin de matériel artistique, lui propose un coin de son atelier. Après avoir peint trop d’autoportraits, elle a demandé à des gens du quartier de poser pour elle.

Le premier long métrage de Dunham, Tiny Furniture, a été tourné en 2010 avec si peu d’argent que des amis ont complété la distribution ; Kirke y jouait Charlotte, sans être rémunérée. Quand HBO a commandé Girls, Dunham lui a confié le rôle de Jessa Johansson, la cousine anglaise bohème de Shoshanna, incarnée par Zosia Mamet. Les raisons de Kirke d’accepter étaient pragmatiques. « C’était bien payé, non ? Je venais d’avoir un bébé », a-t-elle raconté. On lui avait dit que le rôle serait petit. Il ne l’a pas été. Jessa est restée pendant les six saisons, de 2012 à 2017, et Dunham a révélé par la suite que Kirke avait essayé de quitter la série avant la deuxième saison.

La télévision a continué d’exploiter ce que Girls avait révélé chez elle : un calme qui peut passer pour de la sérénité ou pour le moment qui précède les ennuis. Cary Joji Fukunaga l’a choisie pour la mini-série Netflix Maniac, en 2018. En 2021, elle est devenue Hope Haddon, la directrice appelée à redorer le blason de Moordale dans la troisième saison de Sex Education. Dans Conversations with Friends, adaptation du roman de Sally Rooney, elle incarnait Melissa, une écrivaine plus âgée qui gravite autour d’un jeune couple. En 2023, Apple TV+ lui a confié un rôle dans City on Fire. Au cinéma, elle est restée en marge : un rôle dans la comédie conventuelle de Jeff Baena The Little Hours, puis celui d’une écrivaine en difficulté, face à sa sœur Lola, dans Untogether d’Emma Forrest.

La peinture, elle, n’a jamais cessé. Son exposition The Ceremony, à la galerie Sargent’s Daughters, dans le Lower East Side, a ouvert en décembre 2017. Elle réunissait des portraits de femmes en robe de mariée, dont Kirke elle-même, peints après la fin de sa longue relation ; Artnet a relevé que les mariées avaient l’air plutôt malheureuses. En 2025, elle a exposé dans le cadre de l’exposition UPRISE de The Untitled Space, notamment avec Girl in a Pink Room, un nu de sa sœur cadette tenant une cigarette, qu’elle a qualifié de « mauvais goût. C’est précisément ce qui le rend radical ». La même franchise marquait la vidéo qu’elle a enregistrée en 2015 pour le Center for Reproductive Rights, dans laquelle elle racontait avoir avorté pendant ses études sans anesthésie, faute de pouvoir payer les deux. « Je n’ai jamais eu honte », a-t-elle dit dix ans plus tard.

Ce qui dérange dans le parcours de Kirke, c’est la facilité avec laquelle les rôles à l’écran se sont présentés. Dès sa première saison, Girls a été attaquée pour les privilèges de sa distribution, composée des enfants d’un batteur de rock, d’une présentatrice du journal télévisé, d’un dramaturge et de deux artistes réputés. Kirke n’a jamais prétendu le contraire ; au début, elle plaisantait dans Purple en disant que le rôle lui avait été servi sur un plateau d’argent. Allison Williams a depuis soutenu que la distribution n’avait pas été créditée à sa juste valeur pour une série qui égratignait précisément ces privilèges. Le récit de Kirke est moins défensif. Elle « n’avait pas vu la dimension politique ni compris à quel point c’était provocateur. Je trouvais ça simplement drôle ». Son dernier choix invite à poser la question avec davantage d’insistance. Allen a nié les accusations de sa fille adoptive, Dylan Farrow, qui affirme qu’il l’a abusée lorsqu’elle était enfant. Mais depuis 2017, plusieurs acteurs ayant travaillé avec lui ont dit le regretter, et ses films récents ont été tournés en Europe — celui-ci bénéficie de trois millions d’euros de fonds publics accordés par les autorités régionales et municipales de Madrid. Kirke ne s’est pas exprimée publiquement sur son casting.

Le film qu’elle tourne est le 51e long métrage d’Allen en tant que réalisateur, une comédie contemporaine qu’il décrit comme « une comédie avec une histoire d’amour, de l’intrigue et de l’infidélité », dans le milieu diplomatique. L’accord conclu avec Madrid impose que son titre, qui n’a pas encore été annoncé, contienne le nom de la ville. Le tournage a commencé le 5 octobre 2026 pour six semaines, à Madrid et Aranjuez. Kirke et Alexi Wasser, une autre ancienne de Girls, tiennent les premiers rôles ; Marton Csokas, Jakob Oftebro et Peter Vives complètent la distribution principale, tandis que José Luis Alcaine, directeur de la photographie de longue date de Pedro Almodóvar, est derrière la caméra. Huit jours plus tard, HBO a annoncé le retour de Girls sous la forme d’une mini-série de cinq épisodes, dont la production est prévue en 2027, dix ans après le dernier épisode. Kirke retrouvera Jessa aux côtés de Dunham, Williams, Mamet et Andrew Rannells, et sera cette fois aussi coproductrice exécutive. Adam Driver ne figure pas parmi les acteurs annoncés pour ce retour.

Kirke partage son temps entre Brooklyn et East Hampton. Elle a deux enfants issus de sa relation avec l’avocat Michael Mosberg, qui a pris fin en 2017. Elle a ensuite passé plusieurs années avec le chanteur australien Alex Cameron, dont elle a réalisé des clips et qui a déclaré que son album Miami Memory parlait en grande partie d’elle ; le couple s’est depuis séparé.

Rien de tout cela n’a tranché la question qu’elle ne cesse elle-même de poser. « J’ai compris qu’on ne pouvait vraiment pas faire plus d’une chose à la fois à son plein potentiel. Alors deux carrières… », disait-elle l’an dernier. Pour l’instant, son agenda est consacré à la carrière qu’elle dit tolérer : Madrid jusqu’à l’automne, puis Jessa à nouveau en 2027.

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Étiquettes: acteurs, actrices, Lena Dunham, Girls, woody allen, Jemima Kirke, Sex Education

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