James Gunn, le réalisateur qui a survécu à son propre licenciement pour diriger DC

James Gunn

Photo: James Gunn / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 août 1966 St. Louis, Missouri
Profession	Réalisateur
Connu pour	Les Gardiens de la Galaxie, Les Gardiens de la Galaxie : Volume 3, Superman
Récompenses	Prix Saturn

La question qui poursuit James Gunn depuis plusieurs années n’est pas de savoir s’il peut réaliser un bon film de super-héros — trois films consécutifs l’ont prouvé. C’est de savoir si quelqu’un avec ses instincts particuliers, une sensibilité de cinéma de série B forgée dans l’esthétique de la transgression joyeuse de Lloyd Kaufman, peut prendre des décisions à l’échelle d’un dirigeant. Superman, sorti à l’été 2025, a été la première vraie réponse. Pas la réponse la plus nette, ni la plus rentable selon les standards de l’ère pré-COVID des franchises, mais une réponse à 618 millions de dollars qui lui a donné assez de marge pour continuer.

James Francis Gunn Jr. est né à St. Louis, Missouri, dans une famille catholique qui lui a offert une éducation jésuite et très peu du chaos pop-culturel qu’il allait passer sa carrière à produire. Il a brièvement joué dans un groupe de rock — les Icons ont sorti un album et n’ont pas percé — et s’est finalement inscrit à l’Université Saint-Louis avant d’obtenir un Master of Fine Arts en écriture créative à l’Université Columbia en 1995. C’est à Columbia qu’il a commencé à travailler chez Troma Entertainment, le studio d’horreur à petit budget dirigé par Lloyd Kaufman, et où sa véritable formation de cinéaste a débuté.

Chez Troma, Gunn a co-écrit Tromeo and Juliet en 1996 — une adaptation de Shakespeare dont le titre communique la sensibilité du studio sans plus d’explications. Ce qu’il y a absorbé n’était pas tant une technique qu’une philosophie : que les contraintes de genre et le sentiment authentique ne sont pas opposés, et qu’un public suivra la sincérité dans des endroits étranges si le cinéaste ne cligne pas des yeux. Il a quitté Troma et a passé le début des années 2000 comme scénariste, écrivant Scooby-Doo en 2002 et le remake de Dawn of the Dead en 2004. Les deux se sont vendus. Aucun ne ressemblait à sa langue maternelle.

Son premier long métrage en tant que réalisateur, Slither, est sorti en 2006 et a démontré un cinéaste qui comprenait la grammaire formelle du genre tout en étant visiblement complice de la blague. Son deuxième film, Super, est allé plus loin — Rainn Wilson en justicier auto-proclamé dans un costume cousu main, l’une des interrogations les plus honnêtes de la mythologie des super-héros de cette décennie, précisément parce que Gunn refusait de la rendre confortable. Les deux films ont eu des performances commerciales décevantes. Les deux ont construit un culte qui lui a donné la crédibilité pour survivre à ce qui a suivi.

Quand Marvel l’a embauché pour écrire et réaliser Guardians of the Galaxy en 2014, le consensus de l’industrie était que la mission était un handicap. Personne ne connaissait ces personnages. La bande-annonce a été moquée avant d’être louée. Le film a ouvert à 94 millions de dollars au niveau national et a rapporté 773 millions de dollars dans le monde — et le chiffre le plus significatif était le score Rotten Tomatoes de 91%, qui signalait que l’establishment critique avait absorbé une comédie sincère à propos d’un raton laveur et d’un arbre sensible sans gêne. Guardians of the Galaxy Vol. 2 en 2017 a poussé plus loin le dysfonctionnement familial comme moteur thématique, rapportant 863 millions de dollars. Au moment du troisième film, Gunn avait construit ce qui ressemblait le plus à une franchise d’auteur dans un genre pas conçu pour les auteurs.

En juillet 2018, Disney l’a viré. Des commentateurs conservateurs avaient exhumé des tweets vieux de dix ans contenant des blagues offensantes que Gunn lui-même a reconnues publiquement comme indéfendables et dont il s’était depuis longtemps éloigné. La réponse de Disney a été rapide. Le casting de Guardians — Chris Pratt, Zoe Saldana, Bradley Cooper, Vin Diesel — a publié une lettre ouverte collective de soutien. Warner Bros., observant un cinéaste disponible avec un palmarès de franchise éprouvé, l’a embauché pour écrire et réaliser The Suicide Squad. En mars 2019, Disney a fait marche arrière et l’a réembauché pour Guardians of the Galaxy Vol. 3. Pendant environ dix-huit mois, il a détenu des contrats avec les deux studios simultanément — une circonstance pour laquelle l’industrie n’avait pas de cadre et n’en a pas vraiment développé depuis. La question qu’elle a soulevée, et à laquelle le discours sur l’annulation n’a pas répondu, est de savoir ce que signifie virer quand le marché du travail créatif est assez tendu pour que la concurrence absorbe immédiatement la personne licenciée.

The Suicide Squad, sorti en 2021 dans un paysage cinématographique réduit par le COVID, a rapporté 168 millions de dollars dans le monde — commercialement modeste mais considéré par la critique comme l’un des films de super-héros les plus acérés de l’année. Peacemaker, la série HBO Max suivant le personnage de John Cena dans ce film, a débuté en 2022 et a confirmé qu’il y avait un public pour une narration de super-héros formellement aventureuse et inconfortable d’une manière que le modèle Marvel avait tendance à adoucir.

Guardians of the Galaxy Vol. 3, sorti en mai 2023, est devenu son film le plus émotionnellement direct — une histoire sur le traumatisme, la famille choisie et l’éthique de l’exploitation scientifique qui a réussi à faire pleurer le public à propos d’un raton laveur génétiquement modifié. Il a rapporté 845 millions de dollars dans le monde, a reçu un A sur CinemaScore, et a représenté ses adieux délibérés à la franchise. À ce moment-là, il avait déjà accepté une autre mission : en octobre 2022, Warner Bros. Discovery a annoncé que lui et le producteur Peter Safran seraient co-présidents et co-directeurs généraux de DC Studios, à compter du mois suivant.

Diriger un studio exige des compétences différentes de celles de réaliser un film tous les deux ans, et les débuts de DC Studios ont produit leur lot de turbulences stratégiques — projets annulés, renégociations de contrats de talents, tout un univers créatif qui devait être simultanément préservé et réinitialisé. Creature Commandos, sa série animée pour adultes sur HBO Max, a débuté en décembre 2024. La deuxième saison de Peacemaker a été diffusée pendant l’été 2025. Et puis Superman : David Corenswet dans le costume, Rachel Brosnahan en Lois Lane, Nicholas Hoult en Lex Luthor. Il a ouvert le 11 juillet 2025 avec 122 millions de dollars au niveau national et finalement 618 millions de dollars dans le monde. Un score Rotten Tomatoes de 82%. Un CinemaScore de A-. Gunn a qualifié le résultat de « soulagement énorme ». Les critiques ont noté sa sincérité, sa couleur, sa volonté de prendre le personnage au pied de la lettre plutôt que de l’ironiser jusqu’à l’abstraction.

Son prochain projet de réalisation, Man of Tomorrow, est prévu pour 2027, avec le même casting face à de nouveaux adversaires dont Brainiac. Le contrat de DC Studios a été prolongé jusqu’au printemps 2027. Son frère Sean Gunn, qui a joué Kraglin dans la trilogie Guardians et apparaît dans Superman, reste un élément fixe de ses productions. Jennifer Holland, qu’il a épousée en septembre 2022 à Aspen, Colorado, joue Emilia Harcourt dans les productions DC. Les prochaines années détermineront si les instincts qui ont fait de la franchise Guardians la vision d’auteur la plus cohérente du genre super-héros peuvent être transférés au problème administratif de diriger un studio entier. Jusqu’à présent, il a refusé de simplifier la chose en choisissant un rôle plutôt que l’autre.

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Étiquettes: realisateurs, cinéma américain, James Gunn, DC Studios, Les Gardiens de la Galaxie, The Suicide Squad

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