Ron Howard, l’éternel gentil garçon d’Hollywood qui filme désormais la noirceur

Ron Howard

Photo: Jay Dixit / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 mars 1954 Duncan, Oklahoma, United States
Profession	Réalisateur
Connu pour	Un homme d'exception, Rush, Apollo 13
Récompenses	Oscar · Oscar (partagé) · Directors Guild of America Award for Outstanding Directing · 2 Emmy · Grammy · National Medal of Arts

La chose la plus drôle qu’on ait faite récemment avec Ron Howard, c’est de refuser de lui dire la vérité. Dans « The Note », un épisode de la comédie de Seth Rogen sur Apple TV+ The Studio, les principaux dirigeants d’un studio se demandent avec angoisse comment annoncer une critique à ce réalisateur réputé si gentil au sujet de son nouveau film. Howard y joue une version de lui-même prompte à la colère, un trait que personne ne lui a jamais associé. La plaisanterie fonctionne sans qu’il soit besoin de l’expliquer au public. Plus de six décennies après ses premiers pas devant une caméra, ce caméo lui a valu sa toute première nomination aux Emmy Awards dans une catégorie d’interprétation.

Cette réputation s’est forgée avant même qu’il soit en âge de la choisir. Howard est né à Duncan, dans l’Oklahoma. Il est le fils aîné de Rance Howard, acteur et scénariste qui avait abandonné son nom de famille, Beckenholdt, et de l’actrice Jean Speegle. La famille s’installe à Burbank et, tout petit, Ronny Howard — comme l’indiquent les génériques — devient Opie Taylor, le fils du shérif d’une petite ville incarné par Andy Griffith dans The Andy Griffith Show. Il apparaît dans les huit saisons de la série, prend des cours sur les plateaux de Desilu et joue, entre deux épisodes, Winthrop, le garçon zozotant de Le Marchand de fanfares. Son jeune frère Clint devient lui aussi acteur et, des décennies plus tard, les deux frères écrivent ensemble The Boys: A Memoir of Hollywood and Family, un récit consacré à la manière dont leurs parents ont élevé deux enfants acteurs à Hollywood.

Le deuxième acte de sa carrière passe par George Lucas. Né le 1er mars 1954, Howard est encore adolescent lorsqu’il interprète Steve Bolander dans American Graffiti, en 1973. Il partage l’affiche avec Richard Dreyfuss, Cindy Williams et un jeune Harrison Ford. Le succès du film le propulse directement dans Happy Days : à partir de 1974, il y joue Richie Cunningham, le garçon rangé qui fait contrepoids au Fonz d’Henry Winkler. Mais le jeu d’acteur n’a jamais constitué toute son ambition. Howard passe un accord avec Roger Corman : il jouera dans Eat My Dust! si Corman le laisse réaliser un film. Résultat, Grand Theft Auto, sorti en 1977 et coécrit avec son père. En 1980, il quitte Happy Days pour se consacrer entièrement à la réalisation.

Ses premiers films de studio forment une série de paris commerciaux gagnants. Night Shift met Michael Keaton à l’écran aux côtés de Winkler. Dans Splash, Tom Hanks tombe amoureux d’une sirène interprétée par Daryl Hannah, et le film devient un succès. Cocoon vaut un Oscar à Don Ameche, tandis que Portrait craché d’une famille modèle, porté par une distribution menée par Steve Martin, dépasse les 100 millions de dollars au box-office nord-américain. Avec le producteur Brian Grazer, Howard fonde Imagine Entertainment, la société qui produira plus tard Arrested Development, sitcom qu’il a narrée hors champ pendant toute sa diffusion et qui remporte l’Emmy de la meilleure série comique après sa première saison.

Viennent ensuite les années de prestige. Apollo 13, avec Hanks, Kevin Bacon et Bill Paxton, transforme une mission dont tout le monde connaît l’issue en thriller procédural, récolte neuf nominations aux Oscars et vaut à Howard le prix de la Directors Guild. Le Grinch, avec Jim Carrey sous un maquillage prothétique vert, est le film qui rapporte le plus aux États-Unis en 2000. Puis Un homme d’exception, dans lequel Russell Crowe incarne le mathématicien John Nash, vaut à Howard les Oscars du meilleur réalisateur et du meilleur film, ce dernier partagé avec Grazer. Suivent De l’ombre à la lumière, Da Vinci Code et Frost/Nixon : L’Heure de vérité, qui lui apporte une deuxième double nomination dans ces mêmes catégories.

Les arguments à charge contre Howard sont aussi ceux qui plaident en sa faveur. Ses films sont limpides : on ne perd jamais ses repères dans l’espace d’une scène, les enjeux émotionnels sont exposés tôt et trouvent leur résolution à l’heure prévue. Cette clarté a fait de lui le réalisateur qu’un studio appelle quand une production traverse une crise. C’est ainsi qu’il a achevé Solo: A Star Wars Story, après que Lucasfilm a renvoyé Phil Lord et Christopher Miller alors qu’il ne restait que quelques semaines de tournage. Mais cette approche peut aussi émousser les œuvres qui ont besoin de conserver leurs aspérités. Son adaptation pour Netflix de Hillbilly Elegy, un best-seller consacré à la pauvreté dans les Appalaches, a essuyé de nombreuses critiques négatives, et Au cœur de l’océan a été un échec financier. Le cas le plus révélateur est Eden, un thriller de survie féroce sur des colons européens installés sur l’île Floreana, dans l’archipel des Galápagos, avec Jude Law, Ana de Armas, Vanessa Kirby et Sydney Sweeney. C’est le film le moins aimable qu’il ait réalisé. Après sa première à Toronto, il a reçu un accueil partagé, peiné à trouver un distributeur américain et, lorsque Vertical l’a enfin sorti, n’a rapporté qu’environ un million de dollars lors de son premier week-end, dans 664 salles. L’homme le plus gentil d’Hollywood a signé son film le plus cruel, et le public des salles l’a boudé ; il n’a trouvé des spectateurs que plus tard, en entrant dans le top 10 de Netflix aux États-Unis.

C’est dans ses documentaires que Howard, ces dernières années, semble le plus libre. The Beatles: Eight Days a Week lui a valu un Grammy, tandis que Pavarotti, We Feed People, consacré au chef José Andrés, et Jim Henson : L’Homme aux mille idées transforment des archives en portraits de bâtisseurs. Avedon est le plus ambitieux de ces films. Réalisé avec la Richard Avedon Foundation à partir de photographies et d’images prises derrière l’objectif jamais montrées auparavant, il a été présenté en première mondiale lors d’une séance spéciale de la Sélection officielle à Cannes, en mai. Netflix en a acquis les droits mondiaux en juillet, pour une sortie avant la fin de l’année. « J’ai toujours été attiré par les récits qui nous aident à mieux comprendre des gens remarquables », a déclaré Howard à l’annonce de l’accord.

La fiction n’est pas pour autant abandonnée. Howard a tourné Alone at Dawn à Budapest pour Amazon MGM, avec Adam Driver dans le rôle de John Chapman, contrôleur aérien tactique de l’US Air Force tué en Afghanistan en 2002 et décoré à titre posthume de la Medal of Honor. Anne Hathaway et Betty Gilpin figurent également au casting. Le tournage s’est achevé en février. Amazon MGM a programmé le film sur sa plateforme pour le jour de Noël 2027, avant une large sortie en salles en janvier 2028 : le créneau qu’un studio réserve à un film qu’il entend défendre dans la course aux récompenses.

Hors écran, cette stabilité est bien réelle. Howard est marié à Cheryl Alley depuis juin 1975 ; ils ont quatre enfants, dont l’actrice et réalisatrice Bryce Dallas Howard et l’actrice Paige Howard. L’an dernier, il a appris que Don Knotts, son partenaire de The Andy Griffith Show, était un cousin éloigné. Aucun des deux hommes ne le savait du vivant de Knotts.

Son prochain projet pourrait le ramener à son plus grand succès. Universal et Imagine développent une suite du Grinch, avec Jim Carrey en négociations pour reprendre le rôle et Howard pressenti à la réalisation, même si aucun accord n’avait été conclu lorsque le projet a été révélé en juin. À côté d’un film de guerre, d’un portrait de photographe et d’un thriller aux Galápagos que le public a boudé, ce serait le pari sans risque de ses soixante-dix ans. Le reste de sa programmation laisse penser qu’à 72 ans, Howard n’a plus besoin que chacun de ses films plaise à tout le monde.