Joe Alwyn, l’acteur à qui le cinéma d’auteur confie les privilégiés

Joe Alwyn

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 février 1991 Tunbridge Wells, Kent, England, UK
Profession	Acteur
Connu pour	La Favorite, Hamnet, Le Brutaliste
Récompenses	Grammy · Trophée Chopard, Cannes Film Festival

Joe Alwyn se tient le plus souvent au second plan du cadre, et ce second plan a quelque chose de social. Dans La Favorite, il était le jeune courtisan qu’Abigail, incarnée par Emma Stone, entreprend d’épouser ; dans The Brutalist, l’héritier de l’industriel qui toise l’architecte joué par Adrien Brody ; dans Hamnet, il est Bartholomew, le frère solide d’Agnes, qu’incarne Jessie Buckley. Des cinéastes réputés intraitables, Yorgos Lanthimos et Brady Corbet en tête, le rappellent pour le rôle qui se tient juste à côté du premier. Quant à son crédit le plus écouté, il porte un autre nom : William Bowery.

Cette place relève autant du choix que de l’assignation. Pendant près d’une décennie, Alwyn fut aussi le compagnon le plus photographié de la pop, une exposition qui n’a presque jamais profité à son travail. Les projets qu’il aligne aujourd’hui posent une question plus simple : un acteur qui a fait de la retenue une méthode peut-il occuper seul le centre de l’image ? Un espion de le Carré, un thriller de Sam Esmail, un chasseur de sorcières et le héros d’une comédie new-yorkaise vont y répondre.

La réserve vient de loin. Joseph Matthew Alwyn voit le jour à Tunbridge Wells, dans le Kent, en février 1991, et grandit dans le nord de Londres, fils d’une psychothérapeute et d’un documentariste, arrière-petit-fils des compositeurs William et Olive Alwyn. Il s’est lui-même décrit comme un enfant introverti qui savait pourtant vouloir jouer. Recalé à l’audition d’un petit rôle dans Love Actually, il rejoint à la fin de l’adolescence le National Youth Theatre, puis étudie la littérature anglaise et l’art dramatique à l’université de Bristol, d’où il emmène deux spectacles étudiants au Fringe d’Édimbourg.

Vient ensuite l’école d’art dramatique, la Royal Central School of Speech and Drama, à Londres. En troisième année, un agent le repère lors d’une présentation d’élèves ; quelques mois plus tard, il décroche le rôle-titre d’Un jour dans la vie de Billy Lynn, d’Ang Lee, celui d’un jeune soldat américain exhibé en héros à la mi-temps d’un match de football américain. C’est son premier long métrage et son premier voyage aux États-Unis. Ang Lee dira l’avoir choisi pour sa capacité à faire passer, par le seul visage, le paradoxe de la guerre qui traverse le roman.

Suit une longue période en costumes. En 2018, il est Samuel Masham chez Lanthimos dans La Favorite, Robert Dudley, le favori d’Élisabeth Ire, dans Marie Stuart, reine d’Écosse, et tient des rôles plus modestes dans Operation Finale et dans Boy Erased, de Joel Edgerton. En mai de cette même année, le Festival de Cannes lui remet le Trophée Chopard, qui distingue les talents émergents, partagé avec Elizabeth Debicki. Un an plus tard, il incarne le propriétaire d’esclaves Gideon Brodess dans Harriet et Bob Cratchit dans A Christmas Carol, version BBC et FX.

Les premiers rôles, lorsqu’ils arrivent en 2022, sont plus feutrés. Dans Conversations with Friends, l’adaptation du roman de Sally Rooney pour la BBC et Hulu, il est pendant douze épisodes Nick Conway, un acteur marié qui entame une liaison avec une étudiante. Dans Stars at Noon, de Claire Denis, qui partage le Grand Prix à Cannes, il campe l’homme d’affaires anglais insaisissable face à Margaret Qualley, au Nicaragua. Lena Dunham lui offre un registre comique en oncle médiéval dans Catherine Called Birdy.

Le crédit qui a touché le plus large public ne porte pas son nom. Durant sa relation avec Taylor Swift, de 2016 à 2023, Alwyn coécrit « Exile » et « Betty » sous le pseudonyme de William Bowery et coproduit six titres de Folklore, l’album couronné aux Grammy Awards en 2021 dans la catégorie album de l’année. Il a ensuite expliqué ce nom au Wall Street Journal : William pour son arrière-grand-père, Bowery pour le quartier new-yorkais où il passait beaucoup de temps à son arrivée en ville. D’autres collaborations suivent sur Evermore et sur « Sweet Nothing », extrait de Midnights.

C’est ici que le récit public et l’œuvre divergent. La presse people en a fait une note de bas de page dans le catalogue d’une autre, et sa discrétion n’a rien corrigé ; il qualifie son attachement à la vie privée de réflexe face à la culture dans laquelle il travaille, culture où le silence se vend comme un mystère. Force est de constater que sa filmographie pose un problème plus précis encore. Que l’on regarde les hommes qu’on lui a demandé de jouer : un courtisan, un favori royal, un esclavagiste, l’héritier d’un magnat, Laërte. Les cinéastes font appel à lui lorsqu’ils ont besoin d’un privilège courtois en surface et glacé en dessous. L’instrument est précis. C’est aussi une case.

Les deux dernières années l’ont élargie. Il retrouve Lanthimos pour le triptyque Kinds of Kindness et devient Harry Lee Van Buren dans The Brutalist, de Corbet. En 2025, il fait ses débuts professionnels sur scène au Bridge Theatre de Londres, dans le rôle de Heath, au sein d’une version contemporaine de La Dame de la mer d’Ibsen, aux côtés d’Alicia Vikander et d’Andrew Lincoln, ce qui lui vaut une nomination aux WhatsOnStage Awards. Hamnet, de Chloé Zhao, recueille huit nominations aux Oscars, et Jessie Buckley remporte celui de la meilleure actrice. Dans le Hamlet contemporain d’Aneil Karia, sorti dans les salles britanniques en février 2026, il est Laërte face au prince de Riz Ahmed.

Le calendrier qui s’annonce est le plus chargé de sa carrière. Dans Legacy of Spies, l’adaptation de John le Carré en huit épisodes pour la BBC et MGM+, dont le tournage s’est achevé en septembre, il interprète Jim Prideaux, l’agent de terrain dont les missions hors cadre inquiètent Londres, avec Matthew Macfadyen en George Smiley et Hugh Laurie en Control. Panic Carefully, thriller paranoïaque de Sam Esmail avec Julia Roberts et Elizabeth Olsen, doit sortir en salles le 9 avril 2027 sous la bannière Warner Bros. Il a également signé pour Séance on a Wet Afternoon, de Tomas Alfredson, avec Rachel Weisz et Matthew Macfadyen ; pour Cavendish, thriller de chasse aux sorcières situé en 1645, où il est le fanatique Barlow ; et pour The Husbands, la série d’A24 pour Apple TV dans laquelle il est l’un des innombrables maris qui surgissent du grenier de l’héroïne jouée par Juno Temple.

Deux projets tirent dans des directions opposées. The Origin of the World, western d’époque de Corbet avec Cate Blanchett, Selena Gomez et Michael Fassbender, a commencé à tourner en 65 mm en septembre : le circuit d’auteur, une fois encore. Et cet automne, à New York, Alwyn devient Isaac dans Still We Met, comédie romantique écrite et interprétée par Mary Beth Barone et réalisée par Zackary Drucker, l’histoire d’un inconnu britannique et d’une femme qui arpentent la ville le temps d’une seule nuit. Après dix ans à côté du premier rôle, Isaac est ce rôle rare où personne ne se tient devant lui.