Jon Voight, de Macadam Cowboy au rôle d’avocat d’Hollywood à Washington

Jon Voight

Photo: Toglenn / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 décembre 1938 Yonkers, New York, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Les Animaux Fantastiques, Tension, Mission : Impossible
Récompenses	Oscar · Cannes Film Festival Best Actor · BAFTA · 3 Golden Globe · National Medal of Arts

La chose dont Jon Voight a le plus fait parler ce mois-ci s’est produite dans un communiqué de presse du Congrès. Un projet de loi visant à accorder un crédit d’impôt fédéral aux productions de cinéma et de télévision qui conservent leurs activités aux États-Unis — un texte qu’il défendait depuis plus d’un an auprès de la Maison-Blanche — est enfin arrivé au Congrès, accompagné de sa déclaration. C’est l’acteur qui a incarné Joe Buck, ce plongeur texan qui prend un bus pour Manhattan, son chapeau de cow-boy sur la tête, et Luke Martin, le vétéran paralysé qui explique à une salle de lycéens que la guerre ne ressemble pas à ce qu’on leur a raconté. Il a passé sa jeunesse d’un côté des débats américains et sa vieillesse de l’autre, sans jamais se taire ni dans un camp ni dans l’autre.

Voight a grandi à Yonkers, juste au nord de New York, avec ses deux frères. Il était l’un des trois fils d’Elmer Voight, golfeur professionnel dont le nom de famille était à l’origine Voytka, et de Barbara Kamp. Son frère cadet James Wesley est devenu le compositeur Chip Taylor, auteur de « Wild Thing », et est mort en mars de cette année, à l’âge de 86 ans.

Son éducation catholique l’a conduit de l’Archbishop Stepinac High School, à White Plains, à la Catholic University of America de Washington. Né le 29 décembre 1938, Voight y a étudié les arts et obtenu son diplôme en 1960. Il s’est ensuite formé au Neighborhood Playhouse auprès de Sanford Meisner. Il a fait ses débuts à Broadway en 1961 dans le rôle de Rolf, le jeune porteur de télégrammes de The Sound of Music. L’année suivante, il a épousé Lauri Peters, qui faisait partie de la distribution.

Le grand tournant a été Midnight Cowboy. Sorti en 1969 avec un classement X, le film de John Schlesinger associait le Joe Buck de Voight au Ratso Rizzo de Dustin Hoffman et est devenu le seul film classé X à remporter l’Oscar du meilleur film. Les deux acteurs ont été nommés pour l’Oscar du meilleur acteur, mais ont perdu face à John Wayne. Voight a ensuite embarqué pour une descente en canoë dans Deliverance de John Boorman (1972), aux côtés de Burt Reynolds et Ned Beatty, puis incarné un enseignant idéaliste sur une île de Caroline du Sud dans Conrack de Martin Ritt.

Le sommet est arrivé avec Coming Home de Hal Ashby (1978). Dans le rôle de Luke Martin, vétéran paraplégique qui tombe amoureux de l’épouse de militaire jouée par Jane Fonda, Voight a remporté le prix d’interprétation masculine à Cannes, puis l’Oscar du meilleur acteur. Le début des années 1980 a été une parenthèse difficile : il a perdu le rôle principal de Love Streams de John Cassavetes après avoir annoncé, quelques semaines avant le tournage, qu’il souhaitait aussi réaliser le film. Il a rebondi avec Runaway Train (1985), le thriller d’Andrei Konchalovsky tiré d’une histoire d’Akira Kurosawa, dans lequel son détenu évadé Manny lui a valu une troisième nomination à l’Oscar du meilleur acteur et un Golden Globe.

À partir du milieu des années 1990, Voight est devenu l’un des acteurs de composition les plus sollicités d’Hollywood. Il incarnait le receleur dans Heat de Michael Mann (1995) et le maître-espion traître Jim Phelps dans Mission: Impossible de Brian De Palma (1996). En 2001, il a joué Franklin D. Roosevelt dans Pearl Harbor, Lord Croft face à sa fille Angelina Jolie dans Lara Croft: Tomb Raider, le père mineur de Ben Stiller dans Zoolander et Howard Cosell, presque méconnaissable sous sa perruque, dans Ali de Mann, un rôle qui lui a valu sa quatrième nomination aux Oscars. National Treasure et Transformers ont suivi.

Au fil de ces mêmes décennies, son identité publique a changé de fond en comble. Au début des années 1970, Voight manifestait contre la guerre du Vietnam et inscrivait des électeurs pour la campagne de George McGovern, aux côtés de Jane Fonda. Dans une tribune publiée en 2008 par The Washington Times, il a écrit qu’il regrettait cet engagement et qualifié le mouvement pacifiste de sa jeunesse de produit de la propagande marxiste. Il a soutenu Mitt Romney en 2012 et Donald Trump en 2016, reçu la National Medal of Arts en 2019 et, après l’élection de 2020, publié une vidéo laissant entendre que la victoire de Joe Biden était frauduleuse. Cette évolution est particulièrement frappante parmi les conversions politiques à Hollywood, car ses deux rôles emblématiques étaient profondément antimilitaristes et anti-establishment. Il a renié les idées qui les ont façonnés, sans jamais renier les films. Aujourd’hui, quiconque revoit Joe Buck et Luke Martin doit garder à l’esprit ces deux facettes de l’acteur. Sa filmographie reflète elle aussi ce virage : après Ray Donovan, il a consacré une grande partie de son temps à l’écran à de petites productions indépendantes, souvent teintées de convictions religieuses ou conservatrices, des œuvres qui touchent rarement le public se souvenant de ses meilleurs films.

Ray Donovan a montré tout ce qu’il avait encore à offrir. Dans le rôle de Mickey Donovan, père charmeur et dangereux de l’homme à tout faire d’Hollywood joué par Liev Schreiber, il a volé la vedette pendant sept saisons sur Showtime à partir de 2013, remporté un Golden Globe en 2014 et récolté deux nominations aux Emmy Awards, avant de reprendre le rôle dans Ray Donovan: The Movie en 2022. Francis Ford Coppola l’a choisi dans Megalopolis (2024) pour incarner le banquier Hamilton Crassus III. La même année, il a prêté sa voix à Reagan, dans le rôle d’un ancien agent du KGB. En mars 2026, il est apparu dans Monument de Bryan Singer, où il joue Yacov Rechter, un architecte israélien chargé de concevoir un mémorial aux soldats tombés au combat, tandis que son fils, interprété par Joseph Mazzello, défend un monument en hommage aux morts de tous les camps. Le film est sorti dans une poignée de salles, avec presque aucune publicité.

La politique a également touché sa famille. Il a épousé Marcheline Bertrand en 1971 ; ils se sont séparés en 1976 et leur divorce a été prononcé en 1980. Leurs enfants, James Haven et Angelina Jolie, ont tous deux travaillé dans le cinéma. La relation de Voight avec Jolie a connu des ruptures publiques et des réconciliations partielles pendant deux décennies. En novembre 2023, il a publiquement critiqué ses prises de position sur la guerre à Gaza, où elle avait appelé à un cessez-le-feu.

Son travail actuel ne s’accompagne d’aucune feuille de service. En janvier 2025, Trump l’a nommé ambassadeur spécial auprès d’Hollywood, aux côtés de Mel Gibson et Sylvester Stallone. Au printemps, il était le seul des trois à rencontrer les studios et les syndicats pour discuter des productions qui partent à l’étranger. Avec le producteur Steven Paul, il a fait pression sur la Maison-Blanche en faveur d’une mesure incitative fédérale, jusqu’à ce que Trump la soutienne publiquement ce mois-ci. Le 24 septembre, un groupe bipartisan de sénateurs et de représentants, avec Tim Scott et Adam Schiff comme parrains au Sénat, a présenté le Motion Picture, Television, and Entertainment Revitalization Act, qui prévoit un crédit d’impôt de 20 % sur les coûts de main-d’œuvre américains, pouvant atteindre 30 %. Dans la déclaration publiée avec le projet de loi, Voight a affirmé que ce texte permettrait de « redresser l’industrie américaine du cinéma et de la télévision et de remettre les équipes au travail ».

Il aura 88 ans en décembre. The Last Firefighter, un drame de Sean McNamara où il partage l’affiche avec Kelsey Grammer, a achevé son tournage à Los Angeles l’an dernier, mais n’a toujours pas de date de sortie. Le projet de loi, lui, doit désormais franchir les étapes en commission. Son adoption déterminera la façon dont on lira le dernier chapitre de sa carrière : comme une parenthèse politique, ou comme la contribution la plus concrète jamais apportée à l’industrie par l’une de ses vedettes les plus clivantes.