Jurnee Smollett, l’héroïne de Lovecraft Country que les annulations n’arrêtent pas

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 octobre 1986 New York City, New York, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Birds of Prey et la fantabuleuse histoire de Harley Quinn, Rédemption, The Great Debaters
Récompenses	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett a l’habitude de survivre aux séries qui reposent sur elle. Elle a tenu le premier rôle d’Underground, une série consacrée au chemin de fer clandestin dont la chaîne a interrompu la diffusion après deux saisons. Pour son interprétation de Leti Lewis dans Lovecraft Country, elle a été nommée aux Emmy Awards, mais HBO a annulé la série alors que la deuxième saison était en cours d’écriture. Warner Bros. a ensuite annoncé un film solo consacré à son personnage, Black Canary, qui n’a jamais vu le jour. Elle a continué à travailler malgré chacune de ces fins, et ses rôles sont toujours revenus au même sujet : ce qu’il en coûte aux Afro-Américains de tenir bon dans une histoire écrite par quelqu’un d’autre.

Ce sujet s’est imposé très tôt. Née à New York sous le nom de Jurnee Diana Smollett, elle est la quatrième des six enfants de Janet Harris, afro-américaine, et de Joel Smollett, dont la famille est originaire de Russie et de Pologne. Les six frères et sœurs ont joué la comédie, notamment ses frères Jussie et Jake. Avant ses dix ans, elle avait déjà incarné Denise Frazer dans La Fête à la maison et Hangin’ with Mr. Cooper, partagé l’affiche avec ses frères et sœurs dans la sitcom éphémère d’ABC On Our Own, et fait ses débuts au cinéma dans Jack de Francis Ford Coppola.

Le rôle qui a posé les bases de sa carrière lui a été confié par Kasi Lemmons. Dans Le Secret du bayou, sorti en 1997, Smollett joue Eve Batiste, une enfant de dix ans issue d’une famille créole de Louisiane. Elle découvre ce que lui cache son père, un médecin séduisant interprété par Samuel L. Jackson, et décide quoi en faire. Smollett porte le poids moral du film à un âge où la plupart des jeunes acteurs sont surtout choisis pour leur sens du rythme ; elle remporte le Critics’ Choice Award de la meilleure jeune interprétation. Deux NAACP Image Awards suivront pour la sitcom de CBS Cosby.

Le passage aux rôles adultes s’est fait par l’intermédiaire de Denzel Washington. Dans The Great Debaters, en 2007, elle incarne Samantha Booke, la seule femme de l’équipe de débat de Wiley College, une université historiquement noire du Texas des années 1930. Le personnage s’inspire librement d’Henrietta Bell Wells. Ce rôle lui vaut le NAACP Image Award de la meilleure actrice dans un film. La télévision l’occupe pendant les années qui suivent : elle joue Jess Merriweather, une élève d’East Dillon qui veut entraîner l’équipe de football, dans les deux dernières saisons de Friday Night Lights, apparaît dans la série de CBS The Defenders, puis dans les deux dernières saisons de True Blood, sur HBO.

La rencontre qui a le plus marqué sa carrière est celle de Misha Green. Dans Underground, lancée sur WGN America en 2016, Smollett interprète Rosalee, une esclave domestique protégée du monde extérieur dans une plantation de Géorgie, qui rejoint la fuite de sept esclaves surnommés les Macon 7. La deuxième saison a obtenu un taux d’approbation parfait sur Rotten Tomatoes. En mai 2017, WGN annule la série, alors que sa société mère fait l’objet de sollicitations de la part de Sinclair Broadcast Group ; de quoi alimenter les spéculations sur un possible rejet du sujet traité. Green et Smollett se retrouvent ensuite sur Lovecraft Country, l’adaptation par HBO du roman de Matt Ruff, lancée en août 2020. Dans le rôle de Leti, une photographe qui refuse de se laisser intimider et de quitter les lieux où elle a le droit d’être, Smollett est nommée au Primetime Emmy de la meilleure actrice dans une série dramatique et remporte un Critics Choice Super Award. Le 2 juillet 2021, HBO annonce qu’il n’y aura pas de deuxième saison.

On lit généralement cette carrière comme le récit d’Hollywood, qui refuse de soutenir une actrice principale dont il a pourtant déjà pu mesurer le talent ; les annulations à répétition semblent le confirmer. Mais cette interprétation ne dit pas tout. Les rôles les plus marquants de Smollett à l’écran sont presque tous liés à une même partenaire de création et, lorsque cette collaboration s’enlise, son élan retombe lui aussi. Green a écrit Underground et Lovecraft Country, a été engagée pour écrire le film consacré à Black Canary et doit réaliser son prochain long métrage. Dans Tinderbox, le livre de James Andrew Miller sur HBO, plusieurs scénaristes de la série affirment que l’annulation de Lovecraft Country a fait suite à un environnement de travail hostile sous la direction de Green. En dehors de cette collaboration, le bilan est plus contrasté. Tentation : Confessions d’une femme mariée de Tyler Perry, où elle tenait le premier rôle, a été éreinté par la critique, tout en engrangeant plus de 53 millions de dollars. Birds of Prey, où son personnage, Dinah Lance, chante dans une boîte de nuit avant même de décocher un coup, a reçu de bonnes critiques, mais n’a pas atteint le seuil de rentabilité au box-office.

Depuis, elle a choisi de produire. Productrice déléguée et co-tête d’affiche aux côtés d’Allison Janney dans Lou, sur Netflix, elle a également été productrice déléguée de We Grown Now de Minhal Baig. Situé dans le quartier résidentiel de Cabrini-Green, à Chicago, le film lui confie le rôle de Dolores, une mère qui s’efforce de maintenir sa famille unie. Elle a donné la réplique à Chris Hemsworth et Miles Teller dans Spiderhead de Joseph Kosinski, affronté Jamie Foxx et Tommy Lee Jones en incarnant l’avocate de la partie adverse, Mame Downes, dans le film de procès Death Business de Maggie Betts, et joué l’agente du FBI Joanne Carney aux côtés de Jude Law dans The Order de Justin Kurzel, en compétition pour le Lion d’or à Venise en 2024. En juin 2025, Apple TV+ a lancé Smoke, la série de Dennis Lehane sur des incendies criminels, dans laquelle Smollett incarne la détective Michelle Calderone face à Taron Egerton. Le consensus des critiques de Rotten Tomatoes attribue le pouvoir d’attraction de la série aux « interprétations saisissantes » de ses deux acteurs principaux.

Cette année, elle a changé de registre. Dans le premier épisode de Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, la série de sketches de Larry David pour HBO, lancée le 26 juin 2026, elle a incarné Rosa Parks dans le bus de Montgomery. Elle improvise face à David, qui joue un passager soutenant son refus de céder sa place, tout en expliquant qu’il est simplement trop bien installé pour bouger. Puis, à partir du 4 août, elle a fait ses débuts Off-Broadway dans The Whoopi Monologues, la mise en scène chorale par le Lincoln Center Theater du spectacle solo de Whoopi Goldberg, dirigée par Whitney White. Elle y a remplacé Kerry Washington pour les dernières semaines d’une série de représentations qui devait s’achever le 30 août.

Smollett, née le 1er octobre 1986 et qui vient d’avoir quarante ans, a épousé le musicien Josiah Bell en 2010. Pendant des années, elle a été créditée sous le nom de Jurnee Smollett-Bell. Leur fils, Hunter, est né en 2016, et leur divorce a été prononcé en 2021. Elle travaille désormais sous son nom de naissance. Son engagement public remonte à avant ses rôles adultes : elle milite contre le VIH et le sida depuis l’âge de onze ans, après la mort de la maladie d’un membre de l’équipe de On Our Own. Elle a mené ce combat aux côtés de la militante Hydeia Broadbent et siégeait, en 2020, au conseil d’administration du Children’s Defense Fund.

La suite renouera avec cette collaboration. Sunflower, le thriller de Lionsgate écrit par Misha Green, qui doit aussi le réaliser pour ses débuts au long métrage, met en scène Smollett et Isabel May dans les rôles de deux femmes retenues dans une ferme isolée par un professeur incarné par Scott Speedman. Aucune date de sortie n’a été annoncée. À sa sortie, le film dira si la collaboration qui a offert à Smollett ses meilleurs rôles peut désormais lui donner un long métrage qui reste à l’écran.