Lou s’ouvre sur une île isolée de l’État de Washington, avec une femme qui vit seule et descend au village faire quelques courses. Le shérif lui conseille un bracelet de cuivre contre son arthrite. La scène est minuscule, presque pittoresque, et le film a raison de commencer là : quand la tempête arrive, le contraste se fait sentir.

Réalisé par Anna Foerster, Lou est un thriller d’action qui réunit Allison Janney, dans le rôle-titre, et Jurnee Smollett-Bell, qui joue Hannah, une mère dont la fille Vee est enlevée en pleine tempête. Le point de départ tient en une ligne : une enfant disparue, une voisine bourrue, une course-poursuite. Ce qui le relève, c’est que la voisine n’est pas ce qu’elle paraît. Le film distille son passé au compte-gouttes pendant qu’elle suit avec Hannah la piste du ravisseur, et ce dosage est ce qu’il fait de mieux avec sa matière.

L’ouverture est ce qu’il y a de plus efficace. Le ravisseur coupe le courant de la maison et emporte Vee pendant que sa mère tente de le rétablir dehors. Le pick-up de Lou explose avant même qu’elles aient pu partir. Foerster ne perd pas de temps à expliquer, et c’est tant mieux. Quand Lou abat Tony et Gerry, les complices du ravisseur, on comprend que cette femme sait exactement ce qu’elle fait. Le film trouve alors son ton : sec, violent, moralement trouble. La nuit et la pluie fournissent presque toute l’atmosphère, et le plus sage, côté mise en scène, est de ne pas les encombrer d’effets.

Le scénario, en revanche, pèche par accumulation. Tout ce que l’histoire retenait arrive d’un bloc dans la dernière partie. Le ravisseur est Philip (Logan Marshall-Green), le père de Vee, ancien Béret vert au passé de crimes de guerre, qu’Hannah croyait mort, et un lien le rattache aussi à Lou, que le film choisit de dévoiler tard. C’est beaucoup pour un dernier acte. Ce lien est expliqué plus que ressenti, et la révélation ressemble à une nécessité d’intrigue plus qu’à quelque chose né des personnages. Une telle histoire demande des scènes en amont pour préparer le choc, et le scénario ne les fournit pas. Le spectateur reçoit l’information sans avoir eu le temps d’y croire.

Janney est la raison de voir le film. Sa Lou porte la fatigue de quelqu’un qui ne veut plus se battre mais sait encore comment faire, et l’actrice passe sans effort de l’action à la confidence, notamment lorsqu’elle raconte à Hannah ce qu’elle faisait autrefois. Smollett-Bell dispose de moins d’espace. Hannah est surtout urgence et peur, mais l’actrice rend cette peur crédible et évite d’en faire une simple mère qui court. Ridley Asha Bateman en Vee et Matt Craven en shérif Rankin complètent une distribution correcte, même si leurs personnages servent l’intrigue plus qu’ils n’existent par eux-mêmes. Marshall-Green joue un méchant au passé sombre auquel le film donne un sens trop tard.

Le dénouement ne manque pas d’ambition. La poursuite débouche sur la côte, avec une plage et un phare pour décor, et l’affrontement final cherche autre chose qu’un simple combat : il veut refermer le conflit sur le plan émotionnel. L’intention est belle sur le papier. À l’écran, elle réclamait un travail préalable que le scénario n’a jamais fait, et l’émotion n’arrive qu’à moitié. On apprécie néanmoins que le film ne cherche pas à adoucir la tragédie par une fin complaisante.

Il faut aussi dire ce que le film réussit dans son ensemble. Sa durée reste contenue, le rythme faiblit rarement et le ton de thriller de survie tient même quand l’histoire vacille. Il y a une idée intéressante au fond, celle qu’un passé ne reste pas tranquille parce qu’on s’est retiré sur une île, et Janney la défend avec plus de conviction que le scénario n’en mérite.

Lou est sorti sur Netflix le 23 septembre 2022 et a reçu un accueil partagé : on a salué le travail de Janney et mis en cause l’écriture, et je ne dirais pas autre chose. Le film n’invente rien dans son genre, mais il offre à une actrice rarement servie dans ce registre un terrain où briller. Pour une soirée d’orage et de poursuite, il fait le travail.