Francis Ford Coppola, le cinéaste qui a tout vendu pour avoir raison face à Hollywood

Francis Ford Coppola

Naissance	7 avril 1939 Detroit, Michigan, USA
Profession	Réalisateur
Connu pour	Le Parrain, Le Parrain, 2e partie, C'est l'apocalypse
Récompenses	6 Oscar · 2 Palme d'or

Il a fallu quarante ans à Megalopolis pour atteindre les salles. Pendant ce temps, Francis Ford Coppola a réécrit le scénario à plusieurs reprises, vu sa société de production faire faillite, enterré son fils aîné et perdu sa femme. Quand les studios ont refusé de financer le projet, il a vendu une part significative de son domaine viticole en Californie, réuni 120 millions de dollars de sa propre poche et tourné le film quand même. Le résultat mondial: 14 millions de dollars de recettes. Le public américain lui a attribué une note de D+. Il prépare déjà le prochain film.

Cette obstination a une généalogie précise. Coppola a grandi dans une famille italo-américaine à New York, fils de Carmine Coppola, musicien qui jouait de la flûte sous la baguette d’Arturo Toscanini au Radio City Music Hall. À neuf ans, il a contracté la poliomyélite et passé un an alité. Il a occupé ce temps en fabriquant des spectacles de marionnettes, en expérimentant avec une caméra 8mm et un magnétophone à bande. Sa mère, Italia Pennino, avait voulu être actrice. Aucun des deux ne semble l’avoir découragé.

Il a étudié le théâtre à l’université Hofstra puis le cinéma à l’UCLA, avant d’intégrer une industrie qui avait peu d’usage pour ce qu’il voulait faire. Sa première expérience professionnelle s’est faite sous Roger Corman, le maître du cinéma à petit budget qui a servi d’école informelle à toute la génération du Nouveau Hollywood. Corman lui a laissé diriger Dementia 13 en 1963 avec presque rien, ce qui lui a appris à prendre des décisions sous contrainte — un apprentissage qu’il allait mettre en pratique de nombreuses fois, souvent parce qu’il avait lui-même créé la contrainte.

En 1969, il a cofondé American Zoetrope à San Francisco avec George Lucas, avec l’ambition de créer un studio indépendant capable de produire du cinéma sérieux en dehors du système. Le système est venu le chercher tout de même. Quand Paramount lui a confié Le Parrain, d’après le roman de Mario Puzo, Coppola s’est battu pour chaque choix de casting que le studio refusait — Marlon Brando, jugé fini ; Al Pacino, réputé trop petit ; Diane Keaton, considérée trop singulière. Il a gagné sur tous les fronts. Sorti en 1972, Le Parrain a redéfini ce que le cinéma commercial américain pouvait prétendre être, remportant l’Oscar du meilleur film et du meilleur scénario adapté. La même année, Conversation secrète — un thriller minimaliste sur la surveillance et l’identité — remportait la Palme d’Or à Cannes. En 1974, Le Parrain 2 devenait la seule suite à avoir remporté l’Oscar du meilleur film. Coppola avait trente-cinq ans.

Apocalypse Now a consumé les années suivantes. Le tournage aux Philippines s’est transformé en désastre organisé : typhons ayant détruit les décors, infarctus de Martin Sheen en plein tournage, Marlon Brando arrivant sans avoir lu le scénario, dépassements de budget répétés. Coppola a hypothéqué sa maison pour terminer le film. La version finale a remporté la Palme d’Or à Cannes en 1979. Ce qui a suivi constitue l’autre face de cette trajectoire. Coeur du monde, comédie musicale expérimentale sur Las Vegas sortie en 1982, a coûté 26 millions de dollars pour une recette américaine inférieure à 600 000 dollars, faisant effectivement faillite à Zoetrope Studios. Les années suivantes ont été consacrées à diriger des films pour rembourser les dettes.

Force est de constater que le récit dominant de sa carrière traite les années soixante-dix comme l’unique acte et tout ce qui suit comme un épilogue. Cette lecture est à la fois partiellement juste et significativement réductrice. Elle omet que ses ambitions de cette époque reposaient sur des structures industrielles — le soutien des grands studios, les mécanismes financiers du Nouveau Hollywood — qui ont disparu en même temps que la décennie. Elle confond aussi des films comme Tetro, son drame de 2009 sur un écrivain revenant à Buenos Aires pour affronter sa famille, avec des retraites artistiques, alors qu’ils constituent précisément le travail le moins contaminé par le calcul commercial de toute sa carrière. L’accusation selon laquelle Coppola aurait perdu son tranchant après Apocalypse Now en dit autant sur les critères de l’industrie que sur ses propres décisions artistiques.

Les tragédies personnelles ont traversé les aléas professionnels. Son fils aîné Gian-Carlo est mort dans un accident nautique en mai 1986, à vingt-deux ans. Sa femme Eleanor — qui avait documenté le chaos de la production d’Apocalypse Now dans son film Hearts of Darkness — est décédée à leur domicile de Rutherford, Californie, en avril 2024, après des années de cohabitation avec un thymome qu’elle avait refusé de traiter. Megalopolis, présentée à Cannes ce même mois de mai et sortie dans les salles américaines en septembre, lui était dédiée : « Pour mon aimée ». Le film a profondément divisé la critique et repoussé le public en masse. Coppola a perdu la plus grande partie de ce qu’il avait investi.

En 2025, il a subi à Rome une intervention cardiaque programmée pour actualiser un traitement de longue date contre la fibrillation auriculaire. Il s’en est remis en quelques jours. Son prochain projet, Glimpses of the Moon — une adaptation libre d’un roman d’Edith Wharton qu’il décrit comme une comédie musicale étrange dans le style des années trente — est en développement pour un tournage dans le sud de l’Italie, financé par des subventions publiques. Il envisage ensuite de réaliser Distant Vision, une pièce expérimentale de cinéma en direct qu’il présente comme son film ultime. Au vu du parcours disponible, on peut douter que cette description soit tout à fait fiable.

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Étiquettes: realisateurs, cinéma américain, francis ford coppola, al pacino, Apocalypse Now

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