Allison Janney, la reine des seconds rôles qui finit toujours au pouvoir

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	19 novembre 1959 Boston, Massachusetts, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Le Monde de Nemo, Beauté Américaine, La Couleur des sentiments
Récompenses	Oscar · BAFTA · Golden Globe · SAG · 4 Emmy

« Ce n’est pas du tout ce que j’avais prévu pour cette catégorie », a déclaré Allison Janney sur la scène des Emmy Awards, sa statuette à la main, pour son interprétation de Grace Penn, la vice-présidente qui hérite du Bureau ovale dans La Diplomate. Une drôle de phrase, venant d’une actrice qui recevait son huitième Emmy. Elle résumait pourtant sa carrière avec une certaine justesse. C.J. Cregg se tenait à un pupitre et parlait au nom d’un président. Grace Penn, elle, est présidente. L’actrice qui s’est bâti une carrière dans des rôles secondaires finit toujours par prendre les commandes.

Ce huitième prix la plaçait à égalité avec Cloris Leachman et Julia Louis-Dreyfus, qui détenaient le record du nombre d’Emmy remportés par une interprète ; Jean Smart a atteint le même total le soir même. Deux semaines plus tard, Janney était en avant-première à Broadway aux côtés de Louis-Dreyfus, dans la première reprise à Broadway de Other Desert Cities, de Jon Robin Baitz. Louis-Dreyfus y joue Polly, la matriarche au caractère bien trempé. Janney incarne Silda, la sœur de Polly. Les deux actrices les plus récompensées de la distribution partagent la scène, et l’une d’elles tient le rôle secondaire.

Au départ, il y avait la glace. Allison Brooks Janney est née à Boston le 19 novembre 1959 et a grandi à Cincinnati, puis à Dayton, dans l’Ohio. Elle est la fille de Macy Putnam Janney, ancienne actrice, et de Jervis Spencer Janney Jr., promoteur immobilier et musicien de jazz. Elle voulait devenir patineuse artistique. Sa taille — elle mesure aujourd’hui 1,83 m — et un accident survenu chez elle à l’adolescence ont mis fin à ce projet. Des décennies plus tard, elle a reçu l’Oscar pour le rôle de la mère d’une patineuse.

Le théâtre a pris le dessus au Kenyon College, à Gambier, dans l’Ohio. En première année, Paul Newman, ancien étudiant de l’établissement, y a mis en scène une pièce et, avec Joanne Woodward, l’a encouragée à persévérer. Elle s’est formée au Neighborhood Playhouse de New York puis, grâce à une bourse, à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. S’en est suivie la longue période intermédiaire dont la plupart des acteurs ne sortent jamais : des débuts Off-Broadway dans Ladies, le rôle récurrent de Ginger dans le feuilleton Haine et Passions, puis un épisode de New York, police judiciaire. Elle a fait ses débuts à Broadway dans une reprise de Joyeux Chagrins, de Noël Coward, avant d’être nommée aux Tony Awards pour Vu du pont, d’Arthur Miller.

Au cinéma, les réalisateurs faisaient appel à elle pour donner de la texture à leurs films. Elle a tenu un petit rôle dans Primary Colors, de Mike Nichols, puis incarné Barbara Fitts, épouse silencieuse et comme vidée de toute vie d’un colonel des Marines, dans American Beauty. La télévision lui a ensuite offert un rôle principal déguisé en rôle de groupe.

De 1999 à 2006, elle a interprété C.J. Cregg dans À la Maison-Blanche au fil de 155 épisodes. Attachée de presse, son personnage est devenu cheffe de cabinet de la Maison-Blanche. Janney a remporté quatre Emmy Awards pour ce rôle, deux dans la catégorie meilleur second rôle féminin et deux dans celle du premier rôle féminin, plus que n’importe quel autre membre de la distribution. Les scènes dans la salle de presse ont fait d’elle le visage public de la série : vive, grande, irrésistiblement drôle dans ses gestes, elle était le personnage chargé d’expliquer l’administration à des gens qui ne voulaient pas l’entendre.

Après À la Maison-Blanche, les années se sont remplies de femmes qui dirigeaient leur famille tantôt très mal, tantôt trop bien. Elle a joué Prudy Pringleton, mère zélée, dans Hairspray, Bren, la belle-mère qui défend sa belle-fille enceinte dans Juno, et Charlotte Phelan dans La Couleur des sentiments. Elle a prêté sa voix à Peach, l’étoile de mer du Monde de Nemo, incarné une cheffe de la CIA dans Spy et décroché une deuxième nomination aux Tony Awards pour la comédie musicale 9 to 5. En 2014, elle a remporté un Emmy pour deux séries différentes au cours de la même saison : une apparition dans Masters of Sex et le rôle de Bonnie Plunkett, ancienne toxicomane en rétablissement et mère fantasque de la sitcom de CBS Mom, qui a duré huit saisons et lui a valu une deuxième statuette l’année suivante.

Le sommet est arrivé avec Moi, Tonya. Pour son interprétation de LaVona Golden, la mère de la patineuse Tonya Harding, elle a remporté l’Oscar, le BAFTA, le Golden Globe et le prix de la Screen Actors Guild du meilleur second rôle féminin lors de la saison 2018. LaVona est cruelle, drôle et impossible à aimer ; Janney l’a jouée sans chercher à obtenir le pardon du public.

Cette succession de rôles de mères est l’aspect de son histoire que les trophées occultent. Janney ne s’est jamais mariée et a expliqué qu’elle n’avait jamais ressenti le désir d’avoir des enfants et qu’elle était en paix avec ce choix. Pourtant, l’industrie a continué à lui confier des rôles de matriarches, souvent abîmées ou destructrices. Elle a contesté cette étiquette, faisant valoir que jouer une mère, c’est tout simplement jouer une femme. Le plus célébré de ces rôles s’accompagnait aussi de la contestation la plus vive. Certains critiques ont estimé que Moi, Tonya transformait le récit des violences subi par Harding en ressorts comiques, et les scènes les plus souvent citées de LaVona sont précisément les plus drôles. Les récompenses ont salué cette férocité, mais le malaise face à ce dont le film riait n’a jamais tout à fait disparu.

Ses travaux récents donnent l’impression qu’elle cherche à changer de sujet. Elle a tenu le rôle-titre de Lou, un thriller Netflix dans lequel, après soixante ans, elle incarne une femme au passé violent qui se lance à la poursuite d’un ravisseur. Elle a joué Evelyn Rollins, reine de la haute société de Palm Beach, dans Palm Royale sur Apple TV+. Dans La Diplomate, créée par Debora Cahn, ancienne scénariste d’À la Maison-Blanche, Grace Penn fait son apparition en tant que vice-présidente dans la deuxième saison, puis accède à la présidence après la mort du président Rayburn, interprété par Michael McKean, dans le dernier épisode. Bradley Whitford, son ancien collègue d’À la Maison-Blanche, joue son mari, Todd. Netflix a promu les deux acteurs au rang de personnages réguliers pour la quatrième saison, dont la première est prévue le 15 octobre 2026. Elle comptera huit épisodes, dans lesquels un plan de Penn et de son vice-président, Hal Wyler, joué par Rufus Sewell, visant à dérober l’arme la plus puissante de la Russie entraîne les États-Unis au bord de la guerre.

Le reste de l’année 2026 a été chargé. En mai, HBO a sorti Miss You, Love You, de Jim Rash, dans lequel Janney incarne Diane Patterson, une veuve contrainte de préparer les funérailles de son mari avec un inconnu : l’assistant envoyé à sa place par son fils dont elle est séparée, interprété par Andrew Rannells. Le film a été nommé à l’Emmy du meilleur téléfilm. Elle a prêté sa voix à un personnage de Des Minions et des monstres, d’Illumination, et a joué dans The Dog Stars, de Ridley Scott, aux côtés de Jacob Elordi, Josh Brolin et Margaret Qualley.

Other Desert Cities, mis en scène par John Benjamin Hickey avec Ed Harris, Joe Keery et Lily Rabe, sera à l’affiche du Hudson Theatre du 18 octobre au 17 janvier 2027. Elle rejoindra ensuite la distribution vocale de Not Alone, d’Illumination, ainsi que la distribution chorale de Fonda, réalisé par Justine Triet. Sur scène, elle est une nouvelle fois la sœur plutôt que la matriarche — exactement la place depuis laquelle Janney a livré ses prestations les plus décisives.