Holly Hunter, de La Leçon de piano à Star Trek, trente ans à fuir sa propre statue

Holly Hunter

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 mars 1958 Conyers, Georgia
Profession	Actrice
Connu pour	Les Indestructibles, Les Indestructibles 2, O'Brother
Récompenses	Oscar · Cannes Film Festival Award for Best Actress · BAFTA · Golden Globe · Silver Bear for Best Actress, Berlin International Film Festival · 2 Emmy

Le rôle qui a rendu Holly Hunter intouchable comporte presque aucune réplique. Dans la peau d’Ada McGrath, une Écossaise qui a choisi de ne pas parler, dans La Leçon de piano de Jane Campion, elle jouait avec ses mains, son regard et un clavier ; l’essentiel de ce que le public entend de sa voix relève de la narration, que le film présente comme la voix intérieure du personnage. Presque tout ce qu’elle a fait depuis prend le chemin inverse. Son accent traînant de Géorgie a prêté sa voix à une mère super-héroïne de Pixar et, cette année, à une capitaine de vaisseau s’adressant à ses élèves officiers. Toute sa carrière semble poser la même question : comment une actrice consacrée pour son silence est-elle devenue l’une des voix les plus reconnaissables du cinéma américain, et pourquoi a-t-elle passé trois décennies à refuser de rejouer le rôle qui lui a tout apporté ?

Cette voix vient d’une ferme près de Conyers, en Géorgie, où Hunter a grandi, benjamine d’une fratrie de six enfants. Son père travaillait la terre et vendait des articles de sport à temps partiel ; sa mère s’occupait de la maison. Une oreillons contractés dans l’enfance l’ont rendue sourde de l’oreille gauche ; il lui faut encore parfois réorganiser une scène pour que son partenaire se tienne à sa droite. Son premier rôle, dans une pièce montée en CM2, fut celui d’Helen Keller, une jeune fille privée de parole. Vingt ans plus tard, cela aurait des allures de prophétie.

Née le 20 mars 1958, elle a chanté dans les comédies musicales de son lycée, obtenu un diplôme d’art dramatique à Carnegie Mellon University, à Pittsburgh, puis gagné New York, où elle a partagé un appartement avec Frances McDormand. Un ascenseur en panne a fait le reste. Bloquée à l’intérieur avec la dramaturge Beth Henley, elle a fait sa connaissance, ce qui l’a menée à Crimes of the Heart, à Broadway, puis à The Miss Firecracker Contest, Off-Broadway.

Le cinéma l’a révélée à deux reprises en 1987. Les frères Coen l’ont choisie dans Arizona Junior pour incarner Ed, une policière qui ne peut pas avoir d’enfant et qui, avec le repris de justice joué par Nicolas Cage, en vole un à une famille de quintuplés. Puis James L. Brooks, dont le premier rôle de Broadcast News avait été écrit pour Debra Winger, a engagé Hunter deux jours avant le début du tournage. Jane Craig, productrice du journal télévisé d’une chaîne, presque toujours dans le vrai sauf quand il s’agit de sa propre vie, lui a valu une nomination aux Oscars, l’Ours d’argent de la meilleure actrice à Berlin et les principales récompenses des critiques de New York et de Los Angeles.

La Leçon de piano n’aurait pas dû lui revenir. Le premier choix de Campion, Sigourney Weaver, n’était pas intéressée, et Isabelle Huppert a dit plus tard qu’elle regrettait de ne pas s’être battue pour le rôle d’Ada comme Hunter l’avait fait. Hunter a pris des cours de piano pour interpréter elle-même les compositions de Michael Nyman et appris une langue des signes conçue pour Ada à partir de plusieurs langues existantes. En 1993, le film a partagé la Palme d’or avec Farewell My Concubine, faisant de Campion la première femme à remporter la récompense, tandis que Hunter a reçu le prix d’interprétation féminine du festival. L’Oscar, le BAFTA et le Golden Globe ont suivi ; le même soir, elle était aussi nommée à l’Oscar du meilleur second rôle pour La Firme, aux côtés de Tom Cruise.

La version simplifiée de la suite, c’est qu’Hollywood l’a laissée de côté. Sa filmographie donne à voir un rétrécissement : après une poignée de premiers rôles au milieu des années 1990, les propositions faites à cette actrice du Sud de 1,57 m, oscarisée, se sont raréfiées et cantonnées aux seconds rôles. Mais elle révèle aussi des choix qu’aucun agent prudent n’aurait validés. Trois ans après la statuette, elle a tourné dans Crash de David Cronenberg, sur des personnes excitées par les accidents de voiture. Le film, récompensé à Cannes par un prix spécial du jury « pour son originalité, son audace et son caractère téméraire », a été écarté des salles américaines par Ted Turner avant d’y sortir avec une classification NC-17. Hunter a ensuite tenu un petit rôle, celui de l’épouse dont George Clooney est séparé, dans O’Brother, puis joué la mère à bout de forces de Thirteen de Catherine Hardwicke, qui lui a valu sa quatrième nomination aux Oscars. Vue de loin, sa carrière semble au point mort ; de près, elle ressemble à celle d’une actrice qui protège son goût du jeu contre le poids de son propre prestige.

La télévision l’avait déjà récompensée, avec deux Primetime Emmy Awards pour des téléfilms, en 1989 et 1993. Le câble lui a ensuite offert sa propre série : Saving Grace, diffusée sur TNT à partir de 2007, dans laquelle elle a incarné pendant 46 épisodes Grace Hanadarko, une détective imprudente d’Oklahoma City, tout en étant productrice exécutive. Le rôle lui a valu des nominations aux Golden Globes et aux Emmy Awards. Campion l’a rappelée pour Top of the Lake en 2013, où elle jouait GJ, une gourou à la tête d’un camp de femmes meurtries. Dans la deuxième saison de Succession, elle était Rhea Jarrell, la dirigeante que Logan Roy courtise avant de la perdre ; dans Mr. Mayor de Tina Fey et Robert Carlock, elle incarnait Arpi Meskimen, une adjointe au maire sans langue de bois auprès du novice Ted Danson, maire de Los Angeles.

L’animation lui a permis de toucher le public le plus large. Dans Les Indestructibles de Brad Bird, en 2004, elle a prêté sa voix à Helen Parr, alias Elastigirl ; Les Indestructibles 2, en 2018, a confié à la mère le cœur de l’action, tandis que le père restait à la maison. Entre les deux, The Big Sick lui a offert l’un de ses rôles les plus incisifs de la fin de sa carrière au cinéma, celui de Beth Gardner, une mère qui veille au chevet de sa fille dans le coma, ainsi qu’une nomination aux Screen Actors Guild Awards.

En janvier 2026, elle est devenue la tête d’affiche de Star Trek: Starfleet Academy sur Paramount+, dans le rôle de Nahla Ake, chancelière de l’Académie et capitaine de l’USS Athena, une demi-Lanthanite âgée de plusieurs siècles confrontée au méchant incarné par Paul Giamatti. Hunter, qui n’a jamais été une grande fan de Star Trek, en dehors des premiers épisodes qu’elle regardait avec son père, a déclaré à propos des producteurs : « Ils voulaient me libérer — et j’ai adoré ça. » La série a divisé les fans de la franchise et n’a jamais intégré le top 10 hebdomadaire du streaming établi par Nielsen. Le 23 mars 2026, Paramount+ et CBS Studios ont annoncé que la deuxième saison, déjà tournée, serait la dernière ; au New York Comic Con, le 10 octobre, le studio a annoncé sa sortie pour mars 2027, avec Bill Nighy dans le rôle du père dont Nahla est séparée.

En juin, elle a siégé au jury de la compétition du 72e Taormina Film Festival, présidé par Campion, la réalisatrice qui a changé sa vie. Le 13 novembre 2026, Hurricanna, le drame de Francesca Gregorini consacré aux derniers jours d’Anna Nicole Smith, avec Sylvia Hoeks dans le rôle-titre, sortira aux États-Unis ; Hunter y joue la thérapeute de Smith. Le film a été présenté en première au Provincetown International Film Festival en juin 2025.

Hunter a été mariée au directeur de la photographie Janusz Kamiński de 1995 à 2001. Depuis 2001, elle partage sa vie avec l’acteur britannique Gordon MacDonald, rencontré lors d’une production de By the Bog of Cats au San Jose Repertory Theatre ; leurs jumeaux sont nés en janvier 2006. Carnegie Mellon lui a décerné un doctorat honoris causa en 2016.

Disney a fixé au 16 juin 2028 la sortie des Les Indestructibles 3, réalisé par Peter Sohn, et Hunter a déclaré en janvier qu’elle comptait commencer à travailler sur le film en mars. Celle qui a remporté l’Oscar grâce à une voix que le public n’entendait presque jamais se prépare une nouvelle fois à être entendue par davantage de monde que pour n’importe lequel de ses autres rôles.