Ian McKellen, l’acteur que Gandalf n’a jamais éloigné de Shakespeare

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 mai 1939 Burnley, Lancashire, Angleterre, Royaume-Uni
Profession	Acteur
Connu pour	Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi, Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l'anneau, Le Seigneur des anneaux : Les Deux Tours
Récompenses	Tony · Laurence Olivier Award du meilleur acteur · Golden Globe · SAG · Prix du cinéma européen du meilleur acteur · Chevalier bachelier · Compagnon d'honneur

La plupart des acteurs qui ont incarné un magicien pour Peter Jackson et un mutant pour Marvel pourraient s’autoriser à prendre leur retraite. Ian McKellen, lui, continue de choisir les scènes les plus exigeantes. Ce mois-ci, il fait ses débuts dans Lear, une réécriture de la tragédie de Shakespeare, pour la première saison du Yard Theatre rénové, à Hackney Wick, où la place la moins chère coûte dix livres. Lorsqu’il avait joué le roi à Chichester, il avait déclaré que ce serait probablement son dernier grand rôle shakespearien. Et pourtant, il le reprend.

Cette contradiction traverse toute sa carrière. Pour la majeure partie de la planète, McKellen, c’est une barbe grise et un bâton, ou un casque et une rancune contre l’humanité. Pour le théâtre britannique, c’est un garçon du Lancashire passé par une grammar school, qui a appris Shakespeare au sein de troupes amateurs à Wigan et Bolton, est devenu un pilier de la Royal Shakespeare Company et n’a atteint Hollywood qu’à un âge où la plupart de ses contemporains commençaient à ralentir. La célébrité est arrivée tard, par une voie inattendue, et depuis, il la consacre à la scène.

Ian McKellen est né à Burnley le 25 mai 1939, mais c’est à Wigan qu’il a grandi : sa famille s’y est installée quand il avait quatre mois, peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale, puis a déménagé à Bolton en 1951, après la promotion de son père. Sa sœur Jean l’a emmené voir son premier Shakespeare, une Twelfth Night montée par les amateurs de Wigan Little Theatre. Il a joué à la Bolton School et au Bolton Little Theatre, avant d’obtenir une bourse pour étudier l’anglais au St Catharine’s College de Cambridge. En trois ans au sein de la Marlowe Society, il a joué dans 23 pièces.

Il fait ses débuts professionnels au Belgrade Theatre de Coventry en 1961 et, dès 1965, rejoint la troupe du National Theatre de Laurence Olivier, à l’Old Vic. La percée survient en 1969 avec la Prospect Theatre Company, où il joue le Richard II de Shakespeare et l’Edward II de Marlowe. Dans les années 1970, il devient l’un des piliers de la Royal Shakespeare Company ; son Macbeth monté à Stratford en 1976, aux côtés de Judi Dench et dans une mise en scène de Trevor Nunn, sera ensuite adapté pour la télévision. À Broadway, il interprète Salieri dans Amadeus de Peter Shaffer et remporte le Tony Award du meilleur acteur dans une pièce.

Le tournant décisif des années 1980 se joue loin de la scène. En 1988, dans l’émission de radio de la BBC Third Ear, présentée par le journaliste conservateur Peregrine Worsthorne, il révèle publiquement son homosexualité, alors que le Parlement débat de la Section 28, une mesure interdisant aux collectivités locales de promouvoir l’homosexualité. L’année suivante, il cofonde Stonewall, le groupe de pression pour les droits des personnes LGBT. En 1991, il est fait chevalier pour services rendus aux arts du spectacle, puis nommé Compagnon d’honneur en 2008 pour sa contribution au théâtre et à l’égalité. Ses deux longues relations, d’abord avec le professeur d’histoire Brian Taylor, puis avec le metteur en scène Sean Mathias, remontent toutes deux à ces décennies ; Mathias est resté l’un de ses metteurs en scène les plus fréquents.

Le cinéma ne le prend vraiment au sérieux qu’à la cinquantaine. Il cosigne le scénario de Richard III, dans lequel il tient aussi le rôle principal, transposant le tyran de Shakespeare dans une Grande-Bretagne fasciste des années 1930, et remporte l’European Film Award du meilleur acteur. Bryan Singer le dirige dans Un élève doué, et Bill Condon lui confie le rôle de James Whale, le réalisateur homosexuel de Frankenstein, dans Ni Dieux ni Démons, qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur. En moins de trois ans, il devient Magneto dans X-Men de Singer et Gandalf dans Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l’anneau, ce qui lui vaut une deuxième nomination aux Oscars, cette fois dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle. Il reprend le rôle de Gandalf dans la trilogie du Hobbit et celui de Magneto dans la série des X-Men, jusqu’en 2014.

Le récit habituel de cette période veut qu’un grand acteur classique ait empoché l’argent des franchises pour le réinvestir dans le théâtre. La réalité est moins nette. Gandalf et Magneto comptent parmi ses interprétations les plus précises à l’écran, tandis que plusieurs de ses choix ultérieurs ont fait un flop. Le Cats de Tom Hooper, dans lequel il jouait Gus le chat du théâtre, a été largement éreinté par la critique et a perdu de l’argent. La sitcom d’ITV Vicious, où il formait avec Derek Jacobi un couple depuis cinquante ans, a été développée sous le titre Vicious Old Queens et s’appuyait sur un humour camp appuyé. Son Hamlet sans considération d’âge, donné au Theatre Royal Windsor en 2021, un demi-siècle après sa première tournée dans le rôle, était une provocation assumée. Le fil rouge, c’est son refus de se laisser enfermer dans une image : il préfère risquer le faux pas plutôt que de se figer en monument national.

Cet instinct a été mis à l’épreuve en juin 2024. Alors qu’il jouait Falstaff dans Player Kings au Noël Coward Theatre, il est tombé du bord de la scène pendant une scène de combat ; la représentation a été interrompue et, sur avis médical, il s’est retiré du reste de la série de représentations dans le West End et de la tournée. À 85 ans, il aurait été tout naturel de s’arrêter là. Il a préféré reprendre le travail. Dans The Christophers de Steven Soderbergh, sorti en salles en 2026, il incarne Julian Sklar, un peintre reclus dont une jeune artiste, jouée par Michaela Coel, est engagée pour achever les toiles inachevées ; les critiques ont particulièrement salué son interprétation. En octobre, Frank and Percy, le film de Mathias adapté de la pièce de Ben Weatherill, sur deux promeneurs de chiens âgés à Hampstead Heath dont l’amitié évolue vers autre chose, a été présenté en avant-première au BFI London Film Festival, avec Roger Allam qui reprend à ses côtés le rôle qu’il tenait sur scène.

L’automne a aussi apporté son lot de deuil. Patrick Stewart, son partenaire sur scène dans En attendant Godot et No Man’s Land, et son ami dont McKellen avait célébré le mariage, est mort en octobre à l’âge de 86 ans. Dans son hommage, McKellen a évoqué un homme qui ne cachait pas ses sentiments.

Les mois qui viennent réuniront les deux carrières de McKellen. En novembre, il apparaîtra dans le rôle de Jacob Marley, face au Scrooge de Johnny Depp, dans Scrooge de Ti West, tandis que Lear sera à l’affiche du Yard à partir du 17 novembre, jusqu’au 2 janvier. En décembre, il retrouvera Magneto dans Avengers: Doomsday, sa première apparition dans l’univers cinématographique Marvel, aux côtés du professeur X incarné par Stewart. Prévu pour décembre 2027, The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, réalisé par Andy Serkis, ramènera Gandalf aux côtés du Frodon d’Elijah Wood.

Le magicien sera bientôt de retour au cinéma. Mais la date la plus révélatrice est celle de Hackney Wick : un acteur qui pourrait remplir n’importe quelle salle du West End a choisi un nouveau théâtre, des billets à partir de dix livres et un rôle auquel il avait déjà dit adieu.