J.K. Simmons, l’éternel second rôle qui crie fort et joue juste

J.K. Simmons

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	9 janvier 1955 Grosse Pointe, Michigan, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Whiplash, Spider-Man : No Way Home, Pour l'amour d'Hollywood
Récompenses	Oscar · Golden Globe · BAFTA · SAG · Critics Choice · Independent Spirit

La plupart des gens qui reconnaissent J.K. Simmons l’ont déjà entendu crier. Ils l’ont entendu réclamer des photos de Spider-Man depuis le bureau d’un rédacteur en chef, derrière son journal ; ils l’ont entendu lancer à un étudiant, les mains en sang sur sa batterie, que « ce n’est pas tout à fait le bon tempo » ; ils ont entendu le mépris d’un détenu suprémaciste blanc dans une série carcérale. C’est ce volume sonore qui l’a rendu célèbre. Mais si l’on observe son jeu de près, on découvre que le vacarme est la chose la moins intéressante chez lui. La marque Simmons, c’est la pause qui précède l’explosion, cette seconde où un homme décide de ce qu’il va laisser paraître. C’est précisément ce que lui demande la période la plus chargée de sa carrière depuis des années.

Il a grandi dans une maison où la musique occupait une place centrale. Son père, Donald, enseignait la musique avant de prendre la direction de la School of Music de l’University of Montana. Le garçon, Jonathan Kimble Simmons, est né à Grosse Pointe, dans le Michigan, puis a suivi sa famille à travers l’Ohio jusqu’à Missoula, où il a obtenu un diplôme de musique à l’University of Montana. Les étés au Bigfork Summer Playhouse et les saisons passées au Seattle Repertory Theatre ont fait de lui un acteur de scène bien avant qu’il ne passe devant une caméra.

Cette formation théâtrale, acquise dans les années qui ont suivi son diplôme en 1978, constitue l’ossature discrète de sa carrière. À Broadway, il a joué le capitaine Crochet dans une reprise de Peter Pan et Benny Southstreet dans celle de Guys and Dolls en 1992 ; la parodie de Wagner Das Barbecü lui a valu une nomination aux Drama Desk Awards. La comédie musicale apprend à un acteur à porter sa voix jusqu’au dernier rang sans perdre ceux du premier, et Simmons règle encore son volume de cette façon.

La télévision l’a découvert à la fin des années 1990 et l’a aussitôt partagé en deux. Dans Oz, la série de HBO, il incarnait Vernon Schillinger, le détenu néonazi qui donnait à la fiction carcérale son visage le plus effrayant. Dans New York, police judiciaire et ses séries dérivées, il était le Dr Emil Skoda, psychiatre de la police au ton pince-sans-rire. Les téléspectateurs pouvaient voir ces deux hommes au cours d’une même semaine sans les rattacher au même acteur : le triomphe intime du comédien de composition, mais aussi son problème commercial.

Sam Raimi lui a donné le visage que personne n’oublierait. Dans le rôle de J. Jonah Jameson, rédacteur en chef du Daily Bugle dans la trilogie Spider-Man lancée en 2002, Simmons a incarné avec une telle conviction la grandiloquence du personnage de bande dessinée que le rôle l’a suivi pendant deux décennies, dans des dessins animés, des jeux vidéo et les films Marvel plus récents Spider-Man: Far From Home et Spider-Man: No Way Home. Il est ainsi devenu le deuxième acteur à incarner le même personnage dans les deux époques. Son ami Jason Reitman, lui, a continué à lui confier des rôles plus doux : le patron du lobby du tabac surnommé BR dans Thank You for Smoking, et surtout Mac MacGuff dans Juno, le père qui accueille la grossesse de sa fille adolescente avec une loyauté lasse, sans rien en faire de spectaculaire. Il était le supérieur de la CIA déboussolé dans Burn After Reading des frères Coen et a passé sept saisons dans la peau du chef adjoint Will Pope dans The Closer : L.A. enquêtes prioritaires.

Puis est venu Whiplash. Le film de Damien Chazelle sur Terence Fletcher, chef d’orchestre d’un conservatoire qui jette une chaise sur un jeune batteur et le gifle au nom de l’excellence, a offert à Simmons un rôle auquel sa formation musicale et son talent pour incarner la menace le préparaient depuis des décennies. Début 2015, à 60 ans, il a remporté le Golden Globe, le BAFTA, le prix de la Screen Actors Guild, puis l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Sur la scène des Oscars, il a conseillé au public d’appeler ses parents, au téléphone, et non par texto ou par courriel. Un conseil donné par un homme qui avait travaillé près de trois décennies à l’écran avant que la salle ne se lève pour lui.

Cette récompense a aussi figé une image qui ne lui correspond pas tout à fait. Le sermon de Fletcher sur l’excellence n’a pas convaincu tout le monde : dans The New Yorker, Richard Brody a estimé que le film réduisait le jazz à une caricature et présentait l’humiliation comme une discipline ; d’autres critiques de jazz ont partagé son avis. La critique visait le scénario, pas l’interprétation, mais elle mettait le doigt sur un piège : dès lors qu’un acteur est récompensé pour des abus joués à plein volume, les scénarios qu’on lui propose réclament ce même volume. Le ton cassant est devenu une marque, amplifiée par les publicités de Farmers Insurance et des décennies à prêter sa voix au personnage du M&M jaune. Quand des sites de fans ont décidé, en 2026, que Jameson serait de retour dans Spider-Man: Brand New Day, Simmons a coupé court en quatre mots : « J’y suis pas, mec. »

Les meilleurs arguments contre cette image se trouvent dans ses rôles les plus discrets. Dans Counterpart, le thriller de Starz diffusé de 2017 à 2019, il jouait deux versions d’un même fonctionnaire, Howard Silk : l’une effacée, l’autre endurcie, chacune issue d’un monde parallèle. Toute la tension de la série se logeait dans l’écart entre les deux. Dans Hollywood 1953 d’Aaron Sorkin, il incarnait William Frawley, la co-vedette sarcastique de I Love Lucy, et a décroché une deuxième nomination aux Oscars grâce à un jeu fondé sur le timing pince-sans-rire plutôt que sur la colère. Dans Juré n° 2 de Clint Eastwood, il était Harold, un ancien inspecteur de la brigade criminelle dont les doutes, exprimés à voix basse, déstabilisent le jury. Son travail de doublage, de Cave Johnson dans Portal 2 au maire Lionheart dans Zootopie, repose sur la même maîtrise. Dans le rôle d’Omni-Man dans Invincible, dont la quatrième saison a été diffusée sur Prime Video au printemps 2026, il fait sentir les regrets d’un père sans que l’écran ne montre autre chose que des dessins.

En juillet, MGM+ a lancé The Westies, la série policière en huit épisodes de Chris Brancato, située dans le quartier de Hell’s Kitchen au début des années 1980. Simmons y incarne Eamon Sweeney, le chef du gang irlando-américain, face à Titus Welliver. En août, il a joué le secrétaire d’État George Shultz dans The Brink of War, le drame de Michael Russell Gunn consacré au sommet de Reykjavík de 1986, aux côtés de Jeff Daniels et Jared Harris. En septembre, le thriller de survie de David Ayer Heart of the Beast est sorti en salles, distribué par Paramount : Brad Pitt y incarne un ancien soldat bloqué en Alaska et Simmons y joue Watkins, un étranger bavard qui lui laisse un livre avec un passage souligné.

En dehors des plateaux, Simmons, né le 9 janvier 1955, est marié depuis 1996 à la réalisatrice Michelle Schumacher ; leurs enfants, Olivia et Joe, ont tous deux joué à l’écran. Il reste un fervent supporter des Detroit Tigers, a lancé la première balle cérémonielle lors du match d’ouverture de la saison 2015 de l’équipe et a même incarné son manager dans For Love of the Game.

La suite s’annonce tout aussi variée. En septembre, Deadline a annoncé qu’il rejoignait Will Poulter au casting régulier de Beat the Reaper, l’adaptation par Apple TV du roman de Josh Bazell, réalisée par Tim Van Patten. Il joue l’ambassadeur des États-Unis dans Embassy, un thriller en six épisodes avec Anna Kendrick et Sam Heughan que MGM+ diffusera aux États-Unis, ainsi que le père Malone, un prêtre, dans Purgatory, le premier long métrage de Lindsay Lanzillotta. À 71 ans, l’acteur qu’Hollywood a engagé pendant des décennies pour hausser le ton est de plus en plus souvent choisi pour ce qui se passe lorsqu’il le baisse.