Billy Magnussen, l’éternel beau gosse arrogant qui joue la panique derrière l’assurance

Billy Magnussen

Photo: Xuthoria / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 avril 1985 Woodhaven, Queens, New York City, United States
Profession	Acteur
Connu pour	The Big Short : Le Casse du Siècle, Aladdin, Mourir peut attendre
Récompenses	San Diego Film Critics Society Award for Best Performance by an (partagé)

Dans The Social Reckoning, le film d’Aaron Sorkin consacré à la fuite qui a révélé les recherches internes de Facebook, Billy Magnussen incarne Teddy Marks, chargé des relations avec les médias pour l’entreprise. C’est lui qui apprend que The Wall Street Journal s’apprête à publier son enquête et porte l’avertissement jusque dans le bureau de Mark Zuckerberg. La critique de Deadline l’a qualifié de « parfaitement retors ». Quelques mois plus tôt, sur AMC, Magnussen occupait l’autre versant de ce même secteur : il jouait Duncan Park, le patron d’une société spécialisée dans l’exploration de données baptisée Hypergnosis, dans The Audacity. L’un est payé pour protéger la machine. L’autre brûle d’en posséder une part plus importante. Ces deux rôles résument le regard que porte Hollywood sur lui. Reste à savoir s’il parviendra à lui faire voir autre chose.

Ce qu’Hollywood voit, c’est un homme grand, blond, à la mâchoire carrée, qui part du principe que la pièce lui appartient. Les directeurs de casting lui confient sans cesse des princes et des magnats, et ses meilleures interprétations reposent sur le même ressort caché : son assurance n’est qu’un bluff, et le personnage est le dernier à s’en rendre compte. En décrivant Duncan Park à TheWrap, Magnussen a expliqué qu’il voulait éviter le cliché du PDG maléfique : Duncan se croit encore faible et ne se doute pas qu’il est un éléphant dans un magasin de porcelaine. Cette phrase donne une bonne clé de lecture de toute sa filmographie.

Son physique s’explique aussi par son histoire familiale. Son père, Greg, était culturiste professionnel et kickboxeur, et sa mère, Daina, enseignait l’aérobic. Aîné de leurs trois fils, William Gregory Magnussen est né le 20 avril 1985. Il a passé ses dix premières années dans le quartier de Woodhaven Boulevard, dans le Queens, avant que sa famille ne s’installe à Cumming, en Géorgie. Il a des origines norvégiennes et lituaniennes. Après avoir obtenu son diplôme de la South Forsyth High School en 2003, il a étudié à l’University of North Carolina School of the Arts. À New York, il a joué de la basse dans le groupe de rock The Dash, puis de la guitare au sein de Reserved for Rondee.

Il a fait ses débuts sur scène et à la télévision de journée. En 2007, il a fait ses premiers pas à Broadway dans une reprise de The Ritz, puis, en janvier 2008, a repris le rôle de Casey Hughes dans le feuilleton de CBS As the World Turns. Il a ensuite décroché des rôles invités dans Boardwalk Empire, où il jouait l’amant promis à une fin tragique de Gillian Darmody, incarnée par Gretchen Mol, ainsi que dans The Good Wife et Law & Order. C’est au théâtre que sa carrière a véritablement décollé. Dans le rôle de Spike, le jeune compagnon vaniteux de la pièce de Christopher Durang Vanya and Sonia and Masha and Spike, il a donné la réplique à Sigourney Weaver et David Hyde Pierce, de Princeton au Lincoln Center jusqu’à Broadway. Cette performance lui a valu une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce en 2013. L’année suivante, il a joué aux côtés d’Anna Gunn dans Sex with Strangers, à l’affiche off-Broadway, sous la direction de David Schwimmer.

Le cinéma a ensuite fait de lui un prince. En 2014, après le départ de Jake Gyllenhaal, Rob Marshall l’a choisi pour incarner le prince de Raiponce dans Into the Woods : Promenons-nous dans les bois. « Agony », son duo de vanité blessée avec Chris Pine, près d’une cascade au milieu de la forêt, est la scène la plus drôle du film. Steven Spielberg l’a dirigé dans le rôle de Doug Forrester, un jeune avocat, dans Le Pont des espions. Dans American Crime Story, il a incarné Kato Kaelin, l’invité de la maison au cœur du procès d’O. J. Simpson. Dans « USS Callister », épisode de Black Mirror, il jouait Valdack, la copie numérique d’un collègue de bureau prisonnier du jeu vidéo d’un tyran. Son interprétation de Ryan, un garçon charmant mais un peu simplet, dans Game Night lui a valu de partager le prix de la meilleure distribution de la San Diego Film Critics Society. Il a aussi incarné le prince Anders, un prétendant créé spécialement pour le film Aladdin de Guy Ritchie, sorti en 2019.

Les rôles ont gagné en épaisseur à mesure que leurs personnages prenaient du pouvoir. Dans Made for Love, sur HBO Max, il incarnait Byron Gogol, un milliardaire de la tech qui implante une puce dans le cerveau de sa femme. La même année, il a également joué Logan Ash, agent de la CIA à l’amabilité trompeuse, dans Mourir peut attendre, ainsi que le jeune Paulie Walnuts dans Many Saints of Newark – Une histoire des Soprano. Il a ensuite incarné le méchant du film de Robert Rodriguez Spy Kids : Armageddon, puis Ben Brandt, héritier gâté, dans Road House, en 2024, aux côtés de Jake Gyllenhaal, qui l’avait remplacé dix ans plus tôt. En 2025, il a prêté ses traits à l’extraterrestre Pleakley dans le film en prises de vues réelles de Disney Lilo et Stitch, qui a dépassé le milliard de dollars de recettes dans le monde.

Son parcours a aussi un versant moins flatteur, et il compte. Magnussen est surtout une valeur sûre lorsqu’il fait office de ressort comique dans le film d’un autre, tandis que les projets qui reposent davantage sur lui ont eu du mal à trouver leur public. The Franchise, satire de la fabrication des films de super-héros créée pour HBO par Sam Mendes et Armando Iannucci, dans laquelle il jouait Adam, la vedette peu sûre d’elle du film en tournage, a été annulée après une seule saison. A Big Bold Beautiful Journey de Kogonada, où il incarnait l’ex-petit ami de Margot Robbie, a rapporté environ 20 millions de dollars pour un budget de 45 millions. Violent Ends, le thriller de vengeance gothique du Sud de John-Michael Powell et son premier véritable rôle principal, n’a engrangé que 185 131 dollars lors de sa sortie limitée. Powell l’avait pourtant choisi précisément parce qu’en montant The Brass Teapot, des années auparavant, il avait trouvé que l’acteur avait « tellement plus à offrir ». Même les critiques élogieuses de The Social Reckoning relèvent que le personnage de Teddy Marks est à peine développé. Ce type de rôle paie, mais il l’enferme aussi dans une case.

Cette année met en lumière ces deux facettes. Créée par Jonathan Glatzer, scénariste et producteur de Better Call Saul et Succession, The Audacity a été présentée en avant-première au SXSW, avant d’arriver sur AMC et AMC+ le 12 avril 2026 pour une première saison de huit épisodes. Duncan complote avec sa propre thérapeute, interprétée par Sarah Goldberg, et la distribution comprend aussi Simon Helberg et Zach Galifianakis. AMC a renouvelé la série en mars, avant même la diffusion du moindre épisode. La deuxième saison est en tournage à Vancouver, avec Tom Hollander dans le rôle d’un milliardaire de la tech, et devrait revenir en 2027. The Social Reckoning, suite de The Social Network signée Sorkin, sortira dans les salles américaines le 9 octobre, sous la bannière de Sony, avec Jeremy Strong dans le rôle de Zuckerberg, Mikey Madison dans celui de la lanceuse d’alerte Frances Haugen et Jeremy Allen White dans celui du journaliste Jeff Horwitz. Entre les deux, Magnussen a repris le rôle de Valdack dans la suite de « USS Callister », « USS Callister: Into Infinity », diffusée en 2025 dans Black Mirror.

Le changement le plus révélateur se joue derrière la caméra. Magnussen est déjà crédité comme producteur exécutif des comédies Coup! et Reunion. Dans la comédie horrifique de Joe Lynch Buzzkill, qu’il produit également, il incarne Red, un shérif veuf en plein sevrage alcoolique chargé d’enquêter sur une série de meurtres sordides, avec Lulu Wilson dans le rôle de sa jeune sœur assoiffée de vengeance. Le premier long métrage de Hannah Levy, Hot Ted, avec Ella Purnell et Ariana Greenblatt, figure lui aussi à son programme. Red est un homme qui n’a plus rien à vendre, le premier rôle principal depuis des années qui ne soit bâti ni autour d’une couronne ni autour d’un bureau de PDG, et le projet appartient à Magnussen. S’il aboutit, le prochain directeur de casting regardera peut-être au-delà de sa mâchoire.