Ben Whishaw, de Paddington au théâtre : l’acteur qui préfère les petites salles

Ben Whishaw

Photo: Everwest / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 octobre 1980 Clifton, Bedfordshire, England
Profession	Acteur
Connu pour	007 Skyfall, Mourir peut attendre, Danish Girl
Récompenses	2 Emmy · 3 BAFTA · Golden Globe

La plupart de ceux qui connaissent le travail de Ben Whishaw ne l’ont jamais vu à l’écran. Des millions d’enfants reconnaissent la voix douce, légèrement inquiète, de l’ours Paddington. Quant aux spectateurs de James Bond, ils se souviennent de ce jeune responsable du matériel en cardigan qui expliquait à Daniel Craig qu’en pyjama, devant son ordinateur, il pouvait causer plus de dégâts que l’espion en une année sur le terrain. Aucun de ces rôles ne lui demande de porter un film à lui seul. Ceux qui le font — un meurtrier sans odeur propre, un photographe qui raconte toute une après-midi, un poète russe devenu provocateur politique — se déroulent le plus souvent dans des salles plus petites. Et c’est précisément là qu’il semble vouloir être.

Il a grandi à Clifton et Langford, deux villages du Bedfordshire, avec son frère jumeau, James. Leur mère, Linda, travaillait dans les cosmétiques ; leur père, Jose, s’occupait de jeunes dans le domaine du sport. Whishaw a découvert le théâtre au sein de la troupe jeunesse Bancroft Players, dans la ville voisine de Hitchin, avant de se former à la Royal Academy of Dramatic Art.

Diplômé de la RADA en 2003, quelques mois avant ses 23 ans, il a presque aussitôt percé. En moins d’un an, Trevor Nunn lui confie le rôle du prince dans Hamlet, à l’Old Vic : une production pensée autour de sa jeunesse, qui lui vaut une nomination à l’Olivier du meilleur acteur. Le cinéma suit rapidement : un petit rôle dans Layer Cake de Matthew Vaughn, puis le rôle principal dans Le Parfum : Histoire d’un meurtrier de Tom Tykwer, où il incarne Jean-Baptiste Grenouille, l’orphelin parfumeur qui tue pour capturer l’odeur des jeunes femmes. Todd Haynes fait de lui l’un des multiples visages de Bob Dylan dans I’m Not There, la série de la BBC Criminal Justice lui vaut un International Emmy, et Jane Campion le choisit pour incarner John Keats dans Mon amour.

La décennie suivante révèle un acteur de télévision à la palette singulièrement large. Il incarne Freddie Lyon, journaliste fébrile de la série de la BBC consacrée à une rédaction, The Hour, remporte un BAFTA pour son Richard II dans The Hollow Crown, interprète plusieurs personnages à travers les siècles dans Cloud Atlas et joue, dans London Spy, un homme endeuillé qui remonte le fil de la mort de son amant. En parallèle, il rejoint l’univers de Skyfall de Sam Mendes dans la peau d’un Q réinventé, rôle qu’il reprend dans Spectre et Mourir peut attendre. Il hérite aussi de la voix de Paddington après que Colin Firth a renoncé au rôle en cours de production. L’ours devient alors le personnage qui lui vaut l’affection la plus large, dans Paddington, Paddington 2 et Paddington au Pérou.

Le rôle qui a changé le regard de l’industrie sur lui est celui de Norman Scott dans A Very English Scandal, face à Jeremy Thorpe, interprété par Hugh Grant. Scott, ancien amant du dirigeant libéral que la justice a poursuivi — avant de l’acquitter — pour avoir conspiré en vue de le faire assassiner, aurait facilement pu être réduit à une victime ou à un ressort comique. Whishaw en fait un homme qui refuse de cesser de réclamer que la vérité soit entendue, une interprétation qui lui apporte un Golden Globe, un Primetime Emmy et un BAFTA. Sur scène, à peu près à la même période, il joue John Proctor dans Les Sorcières de Salem d’Ivo van Hove à Broadway, puis Brutus dans Jules César de Nicholas Hytner au Bridge Theatre. À l’écran, il est aussi un Michael Banks adulte dans Le Retour de Mary Poppins.

Depuis vingt ans, critiques et directeurs de casting s’appuient sur une image paresseuse de Whishaw : celle d’un être fragile, d’un jeune homme sensible à la voix prête à se briser. Cette vision n’est pas tout à fait fausse, mais elle ne dit pas à quel point il s’est souvent servi de cette douceur comme d’un écran. Grenouille est un assassin. Sam Young, tueur à gages londonien qu’il interprète face à Keira Knightley dans Black Doves, la série de Netflix, est drôle, meurtrier et parfaitement sans remords. Eduard Limonov, qu’il a joué pour Kirill Serebrennikov dans Limonov: The Ballad, présenté en compétition à Cannes, était un poète dissident devenu agitateur nationaliste. Le problème, plus difficile à éluder, est commercial. Les films dont il tient le premier rôle atteignent rarement un large public, et sa notoriété mondiale repose sur deux personnages qu’il prête à l’animation ou qu’il interprète en soutien. Cela relève au moins en partie d’un choix, tout comme la discrétion qui entoure sa vie : il a conclu un partenariat civil avec le compositeur australien Mark Bradshaw en 2012, sans en faire état dans la presse, puis a évoqué son coming out dans un secteur où le silence reste récompensé.

Dans This Is Going to Hurt, adaptation par Adam Kay de son propre récit sur l’épuisement des jeunes médecins, Whishaw tient le premier rôle, est crédité comme producteur exécutif et remporte le BAFTA du meilleur acteur. Dans Women Talking de Sarah Polley, il est August, l’instituteur qui prend le procès-verbal tandis que les femmes d’une colonie religieuse isolée décident si elles doivent partir. Ira Sachs le dirige dans Passages, où il joue le mari d’un cinéaste égocentrique interprété par Franz Rogowski ; ce rôle lui vaut une nomination aux Independent Spirit Awards.

Ses projets récents donnent l’impression d’un cadre volontairement resserré. Ira Sachs le retrouve pour Peter Hujar’s Day, construit à partir de l’entretien que l’écrivaine Linda Rosenkrantz a réalisé en 1974 avec le photographe : Whishaw, dans le rôle de Hujar, raconte une journée à Rosenkrantz, jouée par Rebecca Hall, dans un appartement. Le film a été présenté en avant-première à Sundance en janvier 2025 ; il lui vaut le prix du meilleur acteur au festival de Gijón et une nomination aux Independent Spirit Awards pour la meilleure interprétation dans un rôle principal. Au Royal Court, il joue Bluets de Maggie Nelson dans la mise en scène de Katie Mitchell, ce qui lui vaut une nomination à l’Olivier 2025. La première saison de Black Doves lui apporte également un Gotham TV Award.

Il s’est aussi lancé dans la production de ses propres projets. Avec l’auteur Tom Stuart, dont le court métrage Good Boy, également interprété par Whishaw, a été présélectionné aux Oscars, il a fondé Otto Films. Leur premier long métrage, Night Swimming, réalisé par Stuart, réunit Whishaw et Peter Mullan dans l’histoire d’un homme qui part à la recherche de l’amant secret de son père défunt. Le tournage doit avoir lieu au Royaume-Uni en janvier 2027.

Les prochaines dates sont déjà fixées. La deuxième saison de Black Doves est attendue sur Netflix le 5 novembre. Le 13 novembre, Whishaw fera ses débuts au Young Vic aux côtés de Kathryn Hunter dans Eurotrash, l’adaptation par Colin Teevan du roman de Christian Kracht : un fils et sa mère vieillissante tentent d’y distribuer une fortune. Mis en scène par Walter Meierjohann, le spectacle sera à l’affiche jusqu’au 9 janvier. La production la plus ambitieuse est encore plus lointaine : Elden Ring d’Alex Garland, pour A24, avec Kit Connor et Cailee Spaeny, est programmé dans les salles le 3 mars 2028. Un blockbuster, un tête-à-tête sur une scène londonienne et un petit film britannique qu’il produit lui-même : toute sa carrière tient dans un agenda.

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Étiquettes: acteurs, Keira Knightley, Ben Whishaw, Black Doves, Ira Sachs, Skyfall

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