William Hjortsberg, l’auteur qui écrivit l’enquêteur le plus troublant du roman noir américain

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	23 février 1941 New York, United States
Décès	22 avril 2017 (76)
Profession	Romancier et scénariste
Récompenses	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (nomination)

La seule chose que le personnage le plus célèbre de William Hjortsberg et son créateur partageaient était une réticence à prendre le travail au pied de la lettre. Harry Angel, le détective privé au cœur de Falling Angel, prend une affaire de disparition banale et aboutit là où sa profession n’a aucun repère. Hjortsberg, qui l’a inventé, a pris un genre qu’il maîtrisait bien — le roman noir hard-boiled — et l’a réinventé avec l’occulte, le Sud antebellum et une théologie de la conséquence si précise que lorsque Alan Parker l’a adapté en 1987, le film est devenu un objet de culte en partie parce que l’architecture du roman pouvait en supporter le poids.

Il est né William Reinhold Hjortsberg le 23 février 1941 à New York, fils unique d’un père restaurateur suédois et d’une mère suisse, et a traversé la vie sous le surnom « Gatz » — une réduction d’un patronyme que les cours de récréation n’arrivaient apparemment pas à prononcer. Il a étudié l’anglais à Dartmouth, le théâtre à Yale, et est arrivé à Stanford en 1967 en tant que Wallace Stegner Fellow, où il a rencontré Thomas McGuane. Cette amitié finirait par le tirer vers l’ouest jusqu’à ce qu’il s’arrête au Montana.

Falling Angel est paru en 1978, d’abord en feuilleton dans Playboy, et a remporté le prix éditorial du magazine pour la meilleure œuvre majeure — battant cette année-là les soumissions de Graham Greene et Gabriel García Márquez. L’establishment du roman policier l’a nommé pour l’Edgar Award. Le livre lui a valu un lectorat mais pas tout à fait la stature littéraire que ses ambitions méritaient, reçu comme un roman de genre d’une qualité inhabituelle plutôt que comme de la littérature.

La réception a changé avec le film. Angel Heart, réalisé par Alan Parker avec Mickey Rourke dans le rôle de Harry Angel et Robert De Niro en inoubliable Louis Cyphre, est sorti en 1987 dans la controverse et le genre d’attention que le roman n’avait pas reçu par lui-même. Parker a écrit l’adaptation du scénario ; la construction du roman — la théologie imbriquée, le narrateur peu fiable, le moteur mêlant noir et surnaturel — est entièrement celle de Hjortsberg. Depuis, il a été crédité comme la source plutôt que comme l’auteur de ce que le film contient.

Il a également écrit le scénario de Legend (1985) de Ridley Scott, une fantaisie médiévale avec Tom Cruise, un projet éloigné de sa fiction mais montrant à quel point il pouvait diversifier son travail alimentaire. Ses premiers romans — Alp (1969) et Gray Matters (1971) — avaient annoncé un tempérament expérimental qui ne s’installerait jamais dans un mode unique. Il s’installa définitivement au Montana en 1971, dans la Paradise Valley au sud de Livingston, où Thomas McGuane, Jim Harrison et Peter Matthiessen avaient formé une colonie littéraire informelle. Il y resta le reste de sa vie.

Le projet le plus soutenu de sa carrière fut Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, une biographie du poète et romancier qui avait vécu près de lui au Montana et était mort en 1984. Hjortsberg y a consacré environ vingt ans, a mené 169 entretiens, et produit une œuvre d’environ 880 pages publiée par Counterpoint Press en 2012. Dans les études brautiganiennes, elle est considérée comme définitive. En dehors de ce champ limité, elle a reçu l’attention sérieuse que mérite une biographie littéraire et considérablement moins de visibilité que l’œuvre qui a fait le nom de Hjortsberg. Il y a consacré plus de temps qu’à rien d’autre qu’il ait produit.

Le décalage critique dans sa carrière — célébré pour ce que les films ont fait de son œuvre, ce qu’il y avait de plus sérieux dans ce que les films n’ont jamais abordé — ne semble pas l’avoir accablé. Les amis se souviennent d’un homme d’une grande chaleur et d’un rire qu’un témoin a décrit comme ressemblant à une tronçonneuse, qui apprenait à ses petits-enfants à pêcher dans Paradise Valley et finissait une suite à Falling Angel — intitulée Angel’s Inferno — quand un cancer du pancréas a été diagnostiqué début mars 2017.

Il est mort le 22 avril 2017 à Livingston, Montana, à soixante-seize ans. Angel’s Inferno a été publié à titre posthume en 2020 — la continuation d’une histoire qu’il avait commencée près de quarante ans plus tôt, achevée selon ses propres conditions et celles de personne d’autre.

Étiquettes: realisateurs, scénaristes, Angel Heart, Alan Parker, Falling Angel, Richard Brautigan