Erika Karata, l’actrice d’Asako I & II rattrapée puis relancée par le scandale

Erika Karata

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	19 septembre 1997 Kimitsu, préfecture de Chiba, Japon
Profession	Actrice
Connu pour	Asako I & II
Récompenses	Prix du meilleur espoir du Festival du film de Yokohama · Prix Yamaji Fumiko de la meilleure actrice débutante

Sur le tournage de The Queen of Villains, la production a proposé une perruque à Erika Karata. La scène était un combat à élimination où les cheveux étaient en jeu : la perdante devait se les faire couper sur le ring, et son personnage, la catcheuse Chigusa Nagayo, était celle qui perdait. Karata a refusé la perruque et les a laissés lui couper les cheveux. Elle ne cherchait pas à se donner le beau rôle : elle avait reçu la proposition alors qu’elle se demandait si elle devait continuer à jouer, et qui pourrait bien avoir envie de la voir.

La question n’avait rien de rhétorique. Un article dans un hebdomadaire sur sa relation avec un partenaire marié l’avait écartée de la télévision, du magazine de mode qui l’employait et, pendant longtemps, de la vie publique. Son retour est généralement raconté comme une rédemption. Pourtant, les rôles qui ont permis à Karata de revenir lui demandent sans cesse d’incarner des femmes jugées en public, et elle en a fait le fil conducteur du travail le plus intéressant de sa carrière. Cette semaine, elle est en compétition au Festival international du film de Tokyo avec Katai, un film nippo-coréen dont elle partage l’affiche avec l’actrice coréenne et ancienne chanteuse de KARA Kang Ji-young.

Kimitsu, dans la préfecture de Chiba, où Karata est née le 19 septembre 1997, est une région de rizières. Elle y a grandi, cadette de trois filles, auprès d’une mère célibataire souvent absente pour travailler, en feuilletant les magazines de mode de ses sœurs. En 2014, alors qu’elle était encore lycéenne, un agent artistique l’a repérée pendant son service à temps partiel à Mother Farm, un parc à thème de Chiba, et elle a signé avec l’agence FLaMme. Son premier travail a été un clip de Girls’ Generation, le début d’un lien avec la Corée qui traverse tout ce qui a suivi.

Selon ses propres mots, elle échouait sans cesse aux auditions et avait dit à son agence qu’elle voulait arrêter lorsqu’elle a tenté sa chance pour Asako I & II de Ryusuke Hamaguchi. Elle a décroché le rôle-titre, celui d’une jeune femme qui tombe amoureuse de deux hommes ayant le même visage, tous deux interprétés par Masahiro Higashide. Le film a été sélectionné en compétition officielle à Cannes en 2018, et elle a monté les marches à ses côtés. Il lui a valu le prix du meilleur espoir au Festival du film de Yokohama et le prix de la meilleure actrice débutante aux prix du cinéma Yamaji Fumiko. Elle a raconté que cette expérience l’avait fait passer de « Je n’y arrive pas, alors je veux arrêter » à « Je n’y arrive pas, alors je veux comprendre ».

La Corée faisait déjà partie du programme. En 2017, elle avait signé avec BH Entertainment, à Séoul, et commencé à apprendre le coréen avec un professeur particulier ; en 2019, elle a rejoint la fresque fantastique de tvN Arthdal Chronicles dans le rôle de Karika, avant de revenir pour la deuxième saison en 2023.

En janvier 2020, l’hebdomadaire Shukan Bunshun a révélé qu’elle entretenait depuis 2017 une relation avec Higashide, alors marié. Les conséquences ont été immédiates. Elle a quitté un feuilleton hospitalier de TBS après le premier épisode, TV Tokyo a retiré deux épisodes dans lesquels elle jouait, et MORE, le magazine qui l’avait engagée comme mannequin exclusive, a publié sa dernière apparition ce mois-là. Son agence a déclaré qu’elle regrettait profondément ses actes irréfléchis. Higashide a annoncé son divorce en août de la même année.

Elle évoque cette période loin des écrans avec précision. Pas de téléphone, pas de télévision, pas de films. Le président de son agence lui faisait lire des romans et remettre chaque semaine un compte rendu de lecture, avec résumés et fiches de personnages ; son préféré était La Ballade de l’impossible de Haruki Murakami. Elle explique que cette lecture lui a appris à envisager les personnages de l’intérieur et à réfléchir à la façon dont une page devient une image.

Son retour s’est fait à petits pas, avec méthode : un court métrage pour la Fashion Week de Tokyo en 2021, puis son premier grand rôle au cinéma depuis trois ans dans As It Flows de Yasutomo Chikuma, dont la première, en novembre 2022, a marqué sa première apparition publique depuis le scandale. En 2024, elle a ensuite tenu un rôle secondaire dans Desert of Namibia de Yoko Yamanaka.

Netflix a ensuite frappé à sa porte. Réalisée par Kazuya Shiraishi à partir d’un projet conçu par l’auteur Osamu Suzuki, The Queen of Villains revient sur l’essor du catch féminin dans les années 1980 à travers le parcours de Dump Matsumoto, interprétée par l’humoriste Yuriyan Retriever. Karata jouait Nagayo, l’une des deux membres des Crush Gals, face à Lioness Asuka, incarnée par Ayame Goriki. Elle a pris une dizaine de kilos et s’est entraînée deux fois par semaine sur le ring. « Si j’avais vraiment été seule à ce moment-là, je n’aurais jamais pu me remettre en mouvement », a-t-elle confié à Cinema Today. À la fin de la série, disait-elle, elle avait enfin l’impression d’avoir atteint la ligne de départ.

Il y a là une part dérangeante, et ce malaise ne lui est pas entièrement imputable. L’hostilité a persisté après cette longue parenthèse : en 2023, un sondage auprès des lecteurs de Josei Jishin la classait encore deuxième parmi les célébrités féminines qu’ils souhaitaient le moins soutenir après la révélation de sa liaison. L’industrie a choisi de mettre cette histoire en scène plutôt que de la laisser derrière elle. Parmi ses rôles de retour figurent une catcheuse humiliée devant la foule, une tueuse en série condamnée qui clame son innocence dans le drame Before the Day, ainsi qu’un personnage dans Love on Trial de Koji Fukada, un film consacré à une idole de la pop poursuivie par son agence pour avoir enfreint la clause de son contrat interdisant les relations amoureuses. Lorsque Fuji TV lui a confié le premier rôle de 102nd Proposal, le chroniqueur Takashi Kimura s’est demandé dans Gendai Business pourquoi la chaîne avait choisi deux têtes d’affiche marquées par des scandales, Karata et Kentaro Ito. Chacun de ces rôles peut être vu comme une seconde chance ou comme une manière de transformer la notoriété en audience. Ce que révèlent ses interprétations, c’est une actrice qui a appris à se servir du regard du public au lieu de s’y dérober.

Après avoir consacré une partie de 2025 au drama musical de Netflix Glass Heart, porté par Takeru Satoh, elle a vécu son année la plus chargée. Suite de la romance à succès de Fuji TV diffusée en 1991, 102nd Proposal a compté douze épisodes, diffusés d’avril à juin, avec Karata dans le rôle de Hikari Hoshino, une violoncelliste de 30 ans dont le père, héros de la série originale, est de nouveau interprété par Tetsuya Takeda. Présenté en avant-première à Cannes en 2025, Love on Trial est sorti au Japon en janvier, et elle a également joué dans Mag Mag, réalisé par son ancienne rivale sur le ring, Yuriyan Retriever.

Katai, réalisé par Akira Yamamoto, est la prochaine épreuve. Son casting joue dans les deux sens avec les frontières : Kang incarne une Japonaise et Karata une Coréenne, Ji-hyeon, deux femmes dont les vies se retrouvent liées par une seule erreur médicale. Yamamoto décrit le film comme l’histoire de deux femmes « dont les destins sont échangés » entre les deux pays. Sa sortie au Japon est prévue le 5 février 2027. Viendra ensuite The Blue We Touch, le premier long métrage d’Hiroshi Ishikawa depuis treize ans, distribué par Bitters End, la société qui avait sorti Asako I & II. Elle y joue Ayane, qui travaille de nuit tout en préparant le concours de procureur. Six ans après l’histoire qui a failli mettre fin à sa carrière, la prochaine première de Karata la ramène là où tout avait commencé pour elle : en compétition.