Yahya Abdul-Mateen II, le Docteur Manhattan de Watchmen en quête d’un rôle bien à lui

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 juillet 1986 La Nouvelle-Orléans, Louisiane, États-Unis
Profession	Acteur
Connu pour	Le maître de la scène, Aquaman, Nous
Récompenses	Emmy · SAG · 2 Critics Choice · Theatre World · Black Reel Award de la meilleure performance principale dans une série comique

Quand on passe en revue les rôles qui ont fait connaître Yahya Abdul-Mateen II, un constat s’impose : beaucoup avaient d’abord appartenu à quelqu’un d’autre. Doctor Manhattan est né sous le crayon d’Alan Moore et Dave Gibbons, Morpheus sous le long manteau de Laurence Fishburne, Black Manta au fil de décennies de comics DC, John Creasy dans le roman d’A. J. Quinnell puis sous les traits de Denzel Washington au cinéma. Il a bâti sa carrière en endossant des personnages que le public s’était déjà appropriés. La question à laquelle revient sans cesse son parcours récent, c’est de savoir ce qu’il peut faire d’un rôle qui n’appartient qu’à lui.

Il porte le prénom de son père. Yahya Abdul-Mateen I, né John Ford, était membre de la Masjid of Al-Islam de La Nouvelle-Orléans ; sa mère, Mary, est chrétienne, et Yahya est le benjamin de leurs six enfants. Il a passé sa petite enfance dans le quartier des Magnolia Projects, avant que sa famille ne s’installe à Oakland. Il y a fréquenté le lycée McClymonds High School, où il a été élu roi du bal de promo. Quand Oakland est devenue trop chère pour la famille, celle-ci a déménagé à Stockton. Lorsqu’il s’est lancé dans le métier d’acteur, il a refusé de troquer son nom contre un nom de scène, un choix qu’il a expliqué sans détour à GQ Middle East.

Pour celui qui est né à La Nouvelle-Orléans le 15 juillet 1986, le théâtre est arrivé par une voie détournée. À l’Université de Californie à Berkeley, il a étudié l’architecture et couru le 110 mètres haies pour les California Golden Bears. Un coéquipier lui a conseillé de suivre un cours de théâtre ; celui-ci l’a aidé à surmonter son bégaiement. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme urbaniste à San Francisco. Ce n’est qu’après avoir été licencié qu’il a candidaté à la Yale School of Drama, où il a décroché un master en beaux-arts.

Son premier rôle à l’écran était déjà un premier rôle. Dans The Get Down, la série Netflix de Baz Luhrmann et Stephen Adly Guirgis sur le Bronx à l’époque de la naissance du hip-hop, il incarnait Clarence « Cadillac » Caldwell, un prince de la scène disco, et la critique l’a remarqué. Hollywood l’a ensuite placé en marge de grands films : un sergent de police dans Baywatch : Alerte à Malibu, aux côtés de Dwayne Johnson et Zac Efron, l’acrobate W. D. Wheeler dans Le maître de la scène et, pour James Wan, le pirate David Kane, qui devient Black Manta dans Aquaman.

Le tournant s’est joué en une seule année. Il a interprété le père que l’on voit en flash-back dans Nous de Jordan Peele, donné la réplique à Anthony Mackie dans l’épisode « Striking Vipers » de Black Mirror, puis décroché le rôle qui l’a défini dans Watchmen, la série HBO de Damon Lindelof : Cal Abar, le mari d’Angela, jouée par Regina King, qui se révèle être Doctor Manhattan dissimulé dans une vie humaine. En septembre 2020, cette interprétation lui a valu l’Emmy du meilleur acteur dans un second rôle dans une mini-série. Il a dédié son prix aux femmes noires de sa vie.

La série de rôles prestigieux s’est poursuivie. Dans Les Sept de Chicago d’Aaron Sorkin, il était Bobby Seale, cofondateur des Black Panthers ligoté et bâillonné dans un tribunal fédéral, au sein d’une distribution qui a remporté le prix du meilleur ensemble décerné par le Screen Actors Guild. Dans Candyman : le spectre maléfique de Nia DaCosta, il portait le film sur ses épaules dans le rôle d’Anthony McCoy, un peintre de Chicago happé par la légende qu’il cherche à représenter. Le film a pris la tête du box-office américain dès sa sortie, faisant de DaCosta la première réalisatrice noire à atteindre la première place du classement national. En novembre 2021, il a lancé House Eleven10, une société de production baptisée d’après la maison de son enfance à Oakland, dans le cadre d’un partenariat créatif avec Netflix. Un mois plus tard, il incarnait Morpheus dans Matrix Resurrections de Lana Wachowski.

Son parcours comporte un point faible, et l’industrie ne cesse de le mettre à l’épreuve. Ses prestations les plus admirées se trouvent à la télévision ou dans des distributions d’ensemble et des franchises ; les preuves sont moins convaincantes lorsqu’il est en tête d’affiche d’une sortie en salles. Matrix Resurrections lui a confié le rôle de Fishburne dans une suite qui a divisé jusqu’à ses propres fans, tandis que Ambulance de Michael Bay, avec Jake Gyllenhaal, n’a pas fait de lui un moteur du box-office. Même Candyman, son succès le plus net, raconte l’histoire d’un homme englouti par un mythe qui le précède. Son talent pour habiter les légendes des autres a peut-être facilité la tâche des studios, qui n’ont pas eu à en bâtir une autour de lui.

La scène lui a apporté une partie de la réponse. En septembre 2022, il a fait ses débuts à Broadway aux côtés de Corey Hawkins dans une reprise de Topdog/Underdog de Suzan-Lori Parks. Il y jouait Booth, le frère cadet, prêt à tout pour maîtriser le jeu de cartes auquel son frère a renoncé. Il est resté à l’affiche jusqu’en janvier 2023, a remporté un Theatre World Award et a été nommé au Tony du meilleur acteur dans une pièce. En décembre, Black Manta a fait son retour dans Aquaman et le Royaume perdu.

L’année 2026 a été la plus chargée et la plus étrange de sa carrière. Wonder Man, créée pour Disney+ par Destin Daniel Cretton et Andrew Guest, est arrivée le 27 janvier. Il y incarne Simon Williams, un acteur en difficulté qui dissimule ses pouvoirs à Hollywood, où les personnes dotées de super-pouvoirs sont interdites, avec Ben Kingsley dans le rôle de Trevor Slattery. Les critiques ont été favorables et Marvel a renouvelé la série en mars. En juillet, la deuxième saison a pourtant été annulée avant même l’ouverture de sa salle d’écriture ; il a lui-même confirmé la nouvelle sur Instagram. La série lui a tout de même valu un Black Reel Award et une nomination à l’Emmy du meilleur acteur dans une série comique. Le prix est revenu à Matthew Rhys lors de la cérémonie du 14 septembre.

Entre-temps, il y a eu L’homme en feu, la série Netflix de sept épisodes de Kyle Killen, mise en ligne le 30 avril. L’histoire d’A. J. Quinnell y est transposée à Rio de Janeiro, où il joue Creasy, un ancien capitaine des forces spéciales brisé par un trouble de stress post-traumatique. Il en est également producteur délégué, et les critiques se sont montrés plus indulgents envers lui qu’envers la série. En septembre, Paramount a sorti Par tous les moyens d’Elegance Bratton, dans lequel il joue Wayne Strider, un jeune agent noir du FBI envoyé dans le Mississippi en 1966 après le meurtre de Vernon Dahmer, militant pour le droit de vote, et associé à Greg Scarpa, homme de main de la mafia joué par Mark Wahlberg. Le film a reçu un accueil critique mitigé, a peiné en salles et est arrivé sur les plateformes numériques en octobre.

Il préserve sa vie privée. Il habite à New York et, après la mort de son père en 2007, il a commencé à enquêter sur l’histoire de sa famille, notamment sur ses origines antillaises, afin de poursuivre les recherches et les questionnements que son père avait entrepris au sujet du sien.

La suite sera Les Nouvelles Mésaventures de Cliff Booth, le film de David Fincher tiré d’un scénario de Quentin Tarantino, avec Brad Pitt de retour dans le rôle du cascadeur. Yahya Abdul-Mateen II y incarne Roderick « Hot Rod » Harrison. Le film sortira en IMAX le 25 novembre, avant d’arriver sur Netflix le 23 décembre. Viendra ensuite Liminal, le thriller de science-fiction de Louis Leterrier pour Apple, avec Vanessa Kirby, tourné à partir de mai 2026 à New York et au Maroc. Dans les deux cas, il s’agit de mondes imaginés par quelqu’un d’autre. Le Booth qu’il jouait à Broadway voulait prouver qu’il pouvait mener lui-même la partie ; l’acteur, lui, cherche toujours le film qui lui en donnera l’occasion.