Michael Bay, le cinéaste qui avait dit en avoir fini avec Transformers et qui repart en repérage

Michael Bay est en Afrique, en repérage. Le réalisateur qui, après Transformers: The Last Knight, avait dit ne plus vouloir tourner d’autre épisode de la franchise qui l’a fait l’un des cinéastes les plus rentables de la planète mesure de nouveau des plans dans le désert pour ce que Paramount et la presse spécialisée traitent désormais comme un retour inévitable. Cinq projets ouverts en même temps. Une signature chez une nouvelle agence après plusieurs années sans représentation. Une sortie de plateau sur un projet Netflix avec Will Smith et un OutRun produit par Sydney Sweeney qui s’ajoute à son agenda. La pause annoncée après vingt ans à l’intérieur de Transformers a duré le temps qu’il faut à un cinéaste actif pour ne plus pouvoir dire non à l’échelle.

Michael Benjamin Bay a grandi à Los Angeles avec ses parents adoptifs — un comptable, une libraire passée par la pédopsychiatrie — et à quinze ans il classait des storyboards chez Lucasfilm. Il a pensé que le film qu’il classait, Les Aventuriers de l’arche perdue, allait échouer. Un an plus tard il l’a vu terminé au Grauman’s Chinese Theatre et a décidé qu’il deviendrait metteur en scène. Wesleyan lui a permis de suivre cette décision : Jeanine Basinger l’a orienté vers les études de cinéma et il y a remporté le Frank Capra Award pour un court-métrage intitulé Benjamin’s Birthday. Un troisième cycle à l’Art Center College of Design de Pasadena, puis le passage par la publicité chez Propaganda Films — Got Milk?, Coca-Cola, des clips pour Meat Loaf et Aaron Neville. La grammaire qu’il y a fabriquée — une image qui contient du mouvement à chaque profondeur de champ — serait plus tard baptisée Bayhem par ses détracteurs.

Bad Boys (1995) a été ses débuts au long et le point de départ d’une collaboration de cinq films avec Don Simpson et Jerry Bruckheimer qui a produit Rock, Armageddon et Pearl Harbor sur la seconde moitié des années 90. À chaque sortie les mêmes objections — trop bruyant, trop rapide, trop sentimental sur sa propre pyrotechnie — et à chaque sortie un nouveau record. Armageddon a été le film le plus vu du monde son année. Pearl Harbor a remporté l’Oscar du meilleur montage sonore, ce prix que l’industrie remet aux films qu’elle ne peut pas se permettre d’ignorer.

La rupture avec Bruckheimer arrive au tournant du millénaire et la filmographie de Bay se met à faire deux choses en même temps. D’un côté Bad Boys II et The Island. De l’autre la saga Transformers, qui démarre en 2007 et ne le lâche pas avant 2017. Cinq films, 4,3 milliards de dollars au box-office mondial, une réception critique qui démarre au reproche du style-sans-fond et arrive, avec The Last Knight, au territoire des rendements décroissants. Bay l’a dit en entretien : la franchise était un employeur épuisant. Le dernier épisode qu’il a dirigé est sorti dans la tiédeur des critiques et avec le pire score de la saga depuis des années.

Entre les tentpoles il a continué à tourner des films plus petits et plus étranges. No Pain No Gain, comédie noire de 26 millions de dollars avec Mark Wahlberg, Dwayne Johnson et Anthony Mackie, a été le plus personnel — et celui que la critique a d’abord écarté avant de le rouvrir. Andrew O’Hehir a écrit que Bay était dans la blague depuis le départ. Bilge Ebiri, Collider et d’autres ont fini par lire le film comme la satire misanthrope du rêve américain vers laquelle ses films d’action avançaient depuis une décennie. 13 Heures: Les soldats secrets de Benghazi (2016) a prolongé l’expérience dans un registre politiquement explosif que Bay soutient n’être pas politique mais opérationnel; la réception a été aussi américaine que le sujet.

L’œuvre se discute depuis le début dans deux langues à la fois. La première, dominante dans la presse américaine des années 2000, a traité Bay comme un symptôme — surproduit, patriotard, méprisant pour l’attention du spectateur. La seconde, plus lente, plus européenne et plus universitaire, l’a traité comme un styliste : le vidéo-essai What is Bayhem? de Tony Zhou décompose ses raccords plan par plan, et toute une génération de cinéastes d’action le cite sans ironie. The Last Knight est l’expression la plus simple de la tension : il est nettement l’un des films les plus faibles qu’il ait dirigés ; il est aussi celui où la fatigue de la franchise et la sienne deviennent indissociables. Il s’est retiré. Il avait dit que c’était fini. Que l’industrie traite aujourd’hui son retour comme évident est la réponse que le canon attendait sans le savoir.

Depuis ce retrait il a tourné Six Underground pour Netflix en 2019 avec Ryan Reynolds et Mélanie Laurent, puis Ambulance (2022) pour Universal — un thriller de budget moyen avec Jake Gyllenhaal, Yahya Abdul-Mateen II et Eiza González tourné en grande partie au drone dans le centre de Los Angeles, et qui a rassemblé certaines des meilleures critiques de sa carrière récente. En 2022 il a relancé Platinum Dunes avec Brad Fuller et signé un first-look chez Universal ; en 2024 il a annoncé un univers de propriétés multimédia avec Post Malone et Vault Comics. En 2025 le métier l’a rattrapé : adaptation d’OutRun chez Universal produite par Sydney Sweeney, sortie du projet Fast and Loose chez Netflix avec Will Smith pour divergences créatives, retour à CAA après trois ans sans agence, projet Transformers confirmé par Matthew Belloni chez Paramount avec Jordan VanDina au scénario, et — après ses propres démentis — un long-métrage Skibidi Toilet qu’Adam Goodman, président de Paramount, cadre comme la prochaine propriété à l’échelle de Transformers.

Bay vit entre Los Angeles et Miami, n’a pas d’enfants et a eu une relation publique avec la présentatrice sportive Lisa Dergan. Il partage ses maisons avec deux bullmastiffs nommés Bonecrusher et Grace — d’après un Transformer et un personnage d’Armageddon — qu’il a glissés dans ses films. Adolescent il a versé l’argent de sa bar-mitsva à un refuge animalier ; la philanthropie est restée discrète, tournée vers la cause animale.

Ce qu’il repère en Afrique est, en toute lecture raisonnable, le prochain Transformers. Ce qu’il repère aussi, plus discrètement, c’est de savoir si le catalogue mineur — No Pain No Gain, 13 Heures, Ambulance — finit par se lire comme le vrai, le corps de travail qui le défend dans un registre différent de celui que le marketing écrit pour lui depuis trente ans. La filmographie de Bay a toujours abrité deux metteurs en scène. La question que pose 2026 est de savoir lequel des deux arrive le premier dans le désert.

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