Matthew Rhys : comment le Gallois est devenu le meilleur espion de la télévision américaine

Matthew Rhys

Photo: Icla / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 novembre 1974 Cardiff, Wales
Profession	Acteur
Connu pour	Pentagon Papers, À vif !, Elizabeth
Récompenses	Emmy · Critics Choice

Le rôle le plus exigeant que Matthew Rhys ait jamais joué n’était pas celui de l’agent du KGB soviétique, ni celui de l’avocat besogneux de Los Angeles, ni celui du maire d’une ville sinistrée de Nouvelle-Angleterre. C’était l’Américain. Les six saisons de The Americans lui ont demandé d’incarner Philip Jennings — un Russe, se faisant passer pour un Américain, jouant l’américanité avec une granularité épuisante que seule une personne ayant observé cette performance de l’extérieur peut pleinement habiter. Rhys est gallois. Il avait regardé l’Amérique se jouer elle-même pendant toute sa carrière.

Il a grandi à Cardiff, dans des écoles en langue galloise où l’anglais était la deuxième langue et où la question d’être culturellement gallois dans un monde qui ne situait pas vraiment le Pays de Galles était quotidienne et banale. Quand il est parti pour Londres et la Royal Academy of Dramatic Art, il portait l’accent qu’il faudrait ranger. Quand il a ensuite déménagé aux États-Unis — d’abord pour Brothers & Sisters, puis pour de bon — il portait l’identité qui subirait le même traitement. Né le 8 novembre 1974, il appartient à une génération d’acteurs gallois qui ont été formés dans une Angleterre et ont joué dans une autre Amérique.

Brothers & Sisters, le feuilleton familial d’ABC où Rhys a joué Kevin Walker pendant cinq saisons à partir de 2006, était le test opérationnel de sa capacité à passer. Il le pouvait, assez convaincant pour rester 109 épisodes. Kevin Walker était gay, engagé politiquement et ambitieux professionnellement — un personnage écrit pour couvrir beaucoup de territoire. Rhys a couvert tout cela. Mais le rôle qui allait le définir se développait ailleurs, par un créateur qui avait quitté la CIA.

The Americans de Joe Weisberg a été diffusé sur FX à partir de 2013 et a duré six saisons, s’achevant en 2018. Dans les dernières minutes de la finale, Rhys a livré ce que les critiques ont depuis appelé l’un des meilleurs moments de jeu d’acteur de la décennie d’or de la télévision de prestige — une séquence sans dialogue, seulement un visage qui encaisse l’effondrement de tout ce que Philip Jennings avait été construit à croire. Il a remporté le Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique en 2018, et la performance qui l’entourait lui a valu trois nominations aux Golden Globes sur l’ensemble de la série. Face à Keri Russell dans le rôle d’Elizabeth Jennings — et face à la même Keri Russell, depuis 2014, dans sa vie réelle — il avait trouvé le rôle que sa formation particulière avait rendu inévitable.

En parallèle, son travail au cinéma a établi une autre signature. Dans The Post de Steven Spielberg, il a joué Daniel Ellsberg — l’initié qui divulgue, l’homme qui croit en l’institution jusqu’à ce qu’il n’y croie plus. Dans A Beautiful Day in the Neighborhood de Marielle Heller, il a joué Lloyd Vogel, un journaliste d’Esquire chargé de dresser le portrait de Fred Rogers et professionnellement obligé de rester indifférent. Il n’y parvient jamais tout à fait. Les deux rôles le présentent comme le sceptique intelligent qui perd son armure — un registre qu’il a fait sien de manière distinctive.

Tout ce qui a suivi The Americans n’a pas fonctionné à cette altitude. Perry Mason de HBO, qui a duré deux saisons de 2020 à 2023, a positionné Rhys comme tête d’affiche d’un reboot noir de prestige — un effort calculé pour trouver le prochain véhicule pour un acteur au sommet de son art. La série a reçu des critiques admiratrices mais n’a jamais développé l’élan interne que The Americans avait construit saison après saison. La retenue caractéristique de Rhys, qui chez Philip Jennings se traduisait par une menace contrôlée, a semblé dans les scènes plus explicatives comme de la timidité. HBO a annulé après la deuxième saison sans résoudre l’arc central. Cela reste le seul chapitre majeur de sa carrière qui s’est achevé avant d’avoir vraiment commencé.

The Beast in Me, un thriller psychologique de huit épisodes pour Netflix sorti en novembre 2025 avec Claire Danes, a restauré l’énergie. Rhys a joué Nile Jarvis — charmant, riche et probablement meurtrier — avec ce genre d’amabilité délibérée en surface qui tourne à l’effroi. Puis est venue Widow’s Bay, une comédie horrifique de dix épisodes pour Apple TV+ diffusée en avril 2026 avec Rhys dans le rôle du maire Tom Loftis, un homme rationnel qui refuse d’admettre que sa ville est assiégée par le surnaturel. La série a obtenu un score de 98 % sur Rotten Tomatoes et 19 nominations aux Emmy, dont celle du meilleur acteur. Le sceptique qui résiste contre les preuves — encore. Il s’avère que le registre est infiniment renouvelable.

Il vit à Brooklyn avec Keri Russell et leur fils Sam, né en 2016 et élevé en gallois. Rhys a noté, avec le flegme qui caractérise une grande partie de ce qu’il dit publiquement, que lui et Russell n’ont « littéralement pas eu le temps » de se marier après plus d’une décennie ensemble. Il soutient Plaid Cymru et l’indépendance du Pays de Galles, et élever un enfant gallophone à New York n’est pas accidentel — c’est une position.

En septembre 2026, il prête sa voix à Gilius Thunderhead dans Golden Axe, l’adaptation animée de Paramount+. À Noël, il prête sa voix à Han Solo dans le premier doublage en gallois de Star Wars: Un nouvel espoir — diffusé sur S4C avant l’année du 50e anniversaire du film. Han Solo est le personnage le plus américain de la franchise la plus américaine de l’histoire du cinéma. Rhys va l’interpréter dans la langue de Cardiff. Le voyou, enfin, dans sa propre langue.

Films notables

Étiquettes: acteurs, Keri Russell, Matthew Rhys, The Americans, Widow's Bay, cinéma gallois

Personnalités liées

Kevin James

Matthew Quirk

John Early

Nathan Fillion

Guy Pearce

Joseph Gordon-Levitt