James McAvoy, l’acteur de Reviens-moi qu’Ian McEwan trouvait trop petit

James McAvoy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 avril 1979 Glasgow, Scotland
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Deadpool 2, X-Men : Days of Future Past, Divisé
Récompenses	2 BAFTA · Trophée Chopard, Cannes Film Festival · British Independent Film Award for Best Actor · Prix Empire · Evening Standard Theatre Award for Best Actor

Ian McEwan n’a pas été désagréable. D’après James McAvoy, le romancier ne lui a tout simplement rien dit, avant de préciser que Robbie Turner, le fils de la gouvernante accusé à tort au cœur de Reviens-moi, était censé être un Adonis bronzé d’1,83 m, et non un Écossais de Glasgow blafard d’à peine 1,52 m. Zadie Smith lui avait déjà dit qu’il n’était pas le bon choix pour White Teeth, parce qu’il était trop petit. McAvoy raconte ces deux anecdotes avec un plaisir manifeste. Elles éclairent sa carrière mieux que n’importe quelle liste de rôles : une vie professionnelle passée à se voir confier des personnages écrits pour quelqu’un de plus imposant, puis à les remodeler jusqu’à ce qu’ils lui aillent.

Cette capacité à se réinventer s’est forgée à Drumchapel, dans la périphérie ouest de Glasgow, la ville où il est né. Son père conduisait des bus avant de devenir entrepreneur dans le bâtiment et sa mère était infirmière en psychiatrie ; après leur séparation, alors qu’il avait sept ans, il a été élevé principalement par ses grands-parents maternels, Mary et James Johnstone. Il a étudié à St Thomas Aquinas, un établissement secondaire catholique de Jordanhill, travaillé dans une boulangerie et sérieusement envisagé la prêtrise, qui, aux yeux d’un adolescent de Glasgow, semblait être le seul billet disponible pour découvrir le monde.

Le métier d’acteur est arrivé par hasard dans la vie de ce garçon né le 21 avril 1979, qui n’avait jamais imaginé en faire son métier. À 15 ans, il a demandé à David Hayman, venu à l’école parler de Macbeth, un stage sur son prochain film ; six mois plus tard, Hayman lui confiait un rôle dans The Near Room. Quand la Royal Scottish Academy of Music and Drama, aujourd’hui Royal Conservatoire of Scotland, lui a proposé une place, la Royal Navy l’avait déjà accepté. Il a choisi l’école d’art dramatique, en est sorti diplômé en 2000 et s’est installé à Londres.

La télévision est venue en premier. Il a joué un soldat dans Frères d’armes, dans l’adaptation de Zadie Smith qui lui a valu sa remarque sur sa taille, un jeune journaliste sans scrupules dans Jeux de pouvoir, et Steve McBride dans les deux premières saisons de Shameless, où il a rencontré Anne-Marie Duff, sa petite amie à l’écran et, à partir de 2006, son épouse. Le cinéma a fini par suivre, avec le rôle du faune M. Tumnus dans Le Monde de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique ; en 2006, la BAFTA lui a remis son tout premier prix de l’étoile montante.

Le Dernier Roi d’Écosse lui a fourni un modèle qu’il utilise encore aujourd’hui. Forest Whitaker l’a recommandé à Kevin Macdonald pour incarner Nicholas Garrigan, médecin écossais fictif qui devient le médecin personnel d’Idi Amin. McAvoy a joué un homme qu’il résumait comme « complètement égoïste », dont le charme se muait peu à peu en complicité. Le rôle lui a valu une nomination aux BAFTA et le prix du meilleur acteur aux BAFTA Scotland. Joe Wright, qui cherchait à le distribuer depuis qu’il l’avait vu sur scène en 2001, a finalement réussi à l’engager pour Reviens-moi ; l’acteur que McEwan jugeait trop petit pour Robbie a récolté des nominations aux BAFTA et aux Golden Globes pour son interprétation.

Hollywood a ensuite tenté de le transformer en quelqu’un d’autre. Le studio derrière Wanted : Choisis ton destin l’a d’abord écarté, car il cherchait un premier rôle masculin plus conventionnel. McAvoy, qui se décrivait comme le vilain petit canard parmi les acteurs auditionnés, a décroché le rôle lorsque le studio a décidé qu’il « voulait quelqu’un d’un peu geek ». Le film a engrangé 341 millions de dollars. En 2011, il est devenu le jeune Charles Xavier dans X-Men : Le Commencement, face à Magneto, incarné par Michael Fassbender, reprenant un rôle façonné par Patrick Stewart et le poursuivant dans les films suivants.

C’est dans les rôles plus marginaux que son travail s’est fait le plus incisif. Dans Ordure ! d’Irvine Welsh, qu’il a également produit, il a incarné Bruce Robertson, un inspecteur corrompu d’Édimbourg en pleine déchéance, et remporté le British Independent Film Award pour cette interprétation. Sur les scènes londoniennes, il a joué dans Macbeth, The Ruling Class et Cyrano de Bergerac sous la direction de Jamie Lloyd, remportant deux Evening Standard Awards et repartant bredouille aux Olivier à chacune de ses quatre nominations.

Et puis il y a Split, le film qui vient nuancer le portrait admiratif de McAvoy. Dans le rôle de Kevin Wendell Crumb, un homme aux 23 identités, il a porté un thriller de M. Night Shyamalan tourné pour environ 6 millions de dollars, qui en a rapporté 138 millions rien qu’en Amérique du Nord. Il a repris le rôle dans Glass. La critique a salué sa performance. Les défenseurs des personnes souffrant de troubles psychiques, eux, l’ont contestée : des organisations comme l’International Society for the Study of Trauma and Dissociation ont dénoncé le lien établi par le film entre le trouble dissociatif de l’identité et la violence, estimant qu’il marginalisait davantage encore des personnes déjà victimes de stigmatisation. Le film continue malgré tout à lui rapporter de l’argent. En octobre 2026, il a confié au podcast Happy Sad Confused que Split était « le seul qui me rapporte régulièrement de l’argent ».

Depuis, la menace n’a cessé de rôder autour de lui. Il a joué Lord Asriel dans His Dark Materials : À la croisée des mondes et Bill Denbrough adulte dans Ça : Chapitre 2 ; dans Speak No Evil, il incarnait Paddy, un hôte dont la bonhomie glisse peu à peu vers la menace. Le véritable tournant s’est joué derrière la caméra. California Schemin’, son premier film en tant que réalisateur, raconte l’histoire vraie de Silibil N’ Brains, Gavin Bain et Billy Boyd, deux rappeurs de Dundee raillés pour leur accent écossais qui se sont réinventés en rappeurs californiens pour décrocher un contrat avec une maison de disques. Le parallèle est difficile à manquer : un acteur à qui l’on a répété pendant des années qu’il n’avait pas le physique du rôle, derrière la caméra pour raconter l’histoire de deux Écossais qui ont décidé que, pour se faire entendre, il leur fallait devenir quelqu’un d’autre. Il a confié les rôles du duo à Samuel Bottomley et Séamus McLean Ross, tout en s’en réservant un petit pour lui-même.

Tourné à Dundee et Glasgow à partir de la fin octobre 2024, California Schemin’ a été présenté en avant-première à Toronto en septembre 2025, est sorti dans les cinémas britanniques sous la bannière de StudioCanal le 10 avril 2026, puis dans les salles américaines via Magenta Light Studios le 9 octobre 2026. Le film affiche une note de 96 % sur Rotten Tomatoes.

Dans sa vie privée, McAvoy et Duff, qui ont un fils, ont annoncé leur divorce en 2016. Il a ensuite épousé Lisa Liberati, rencontrée sur le tournage de Split, où elle était l’assistante de Shyamalan ; ils ont confirmé leur mariage en 2022, ont un fils et vivent à Crouch End.

La tournée promotionnelle de son premier film a donné lieu à une confidence révélatrice : il avait un jour proposé une mini-série Star Trek consacrée au jeune Jean-Luc Picard, intitulée Mutiny On the Stargazer, qui, selon lui, a failli voir le jour. Cela aurait été la deuxième fois qu’il incarnait la version jeune d’un personnage joué par Patrick Stewart. À la place, ses prochains films sont plus intimistes et plus singuliers. Dans Faith de Paul Andrew Williams, présenté en avant-première à Toronto le 11 septembre 2026 et projeté dans la section Freestyle du Festival du film de Rome en octobre, il joue Michael, un bénévole bienveillant dans une banque alimentaire qui entre dans la vie d’une mère célibataire en difficulté, interprétée par Erin Doherty. Time Out a qualifié le personnage de « délicieusement ambigu ». Le thriller de Robert Schwentke Control, avec Julianne Moore, attend toujours une date de sortie et, fin août, la presse a annoncé que McAvoy avait été choisi pour jouer dans Fear the Reaper de Ben Wheatley, dont le tournage doit avoir lieu à Londres.