John C. Reilly, l’acteur de Magnolia, éternel second rôle devenu chanteur de charme

John C. Reilly

Photo: Roberta / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 mai 1965 Chicago, Illinois, États-Unis
Profession	Acteur et chanteur
Connu pour	Les Gardiens de la Galaxie, Les Mondes de Ralph, Gangs of New York
Récompenses	SAG (partagé)

Pendant la majeure partie de sa carrière, John C. Reilly a été celui dont on parlait en sortant du cinéma, juste à côté de la vedette qui avait sa photo sur l’affiche. Renée Zellweger, sa partenaire dans Chicago, l’a dit sans détour : il est très souvent la meilleure chose des films dans lesquels il joue. Il est l’une des deux seules personnes à avoir été nommées aux Oscars, aux Tony, aux Grammy et aux Emmy Awards sans jamais remporter aucun de ces prix. Et au moment où un acteur avec un tel palmarès pourrait se mettre à faire campagne pour décrocher enfin un premier rôle, Reilly a inventé un crooner éperdument romantique, Mister Romantic, et l’a emmené sur les routes chanter de vieux standards.

Le Chicago de cette phrase est aussi une ville. Reilly a grandi dans le quartier de Chicago Lawn, cinquième d’une fratrie de six enfants au sein d’une famille catholique aux racines irlandaises, écossaises et lituaniennes ; son père dirigeait une entreprise de blanchisserie industrielle. Enfant espiègle, il a un jour participé au pillage de centaines de boîtes de céréales Sugar Corn Pops dans un train de marchandises. L’influence qu’il cite le plus souvent est plus mélancolique : Emmett Kelly, le clown vagabond au visage peint d’un sourire triste, qui lui a appris que le pathétique et le burlesque pouvaient cohabiter sur un même visage.

Après la Brother Rice High School et l’université DePaul, Reilly, né le 24 mai 1965, était au début de la vingtaine lorsque Brian De Palma lui confia un petit rôle dans Casualties of War, en 1989, avant de l’étoffer pendant le tournage, séduit par son interprétation. C’est sur le plateau, en Thaïlande, qu’il rencontra Allison Dickey, productrice de cinéma indépendante qu’il épousa en 1992. Suivirent des rôles secondaires dans Days of Thunder et What’s Eating Gilbert Grape.

Paul Thomas Anderson a donné une tournure plus singulière à cette fiabilité. Dans Double Mise, le premier long métrage d’Anderson, Reilly incarne un vagabond presque sans abri recueilli par le joueur chevronné interprété par Philip Baker Hall. Dans Boogie Nights, il est un acteur porno qui ne manque pas d’enthousiasme, mais de talent ; dans Magnolia, un policier de Los Angeles pieux et solitaire dont la bonté porte la moitié du film. Puis vient 2002 : il apparaît dans trois films nommés à l’Oscar du meilleur film cette année-là. Il joue un policier corrompu dans Gangs of New York de Martin Scorsese, mais c’est Chicago qui lui vaut des nominations aux Oscars et aux Golden Globes, pour son interprétation d’Amos Hart, le mari que personne ne remarque et dont le grand numéro est une chanson intitulée « Mister Cellophane ». Deux ans plus tôt, il avait été nommé au Tony pour True West de Sam Shepard à Broadway, où il alternait chaque soir les deux rôles principaux avec Philip Seymour Hoffman.

Le milieu des années 2000 l’a fait bifurquer. Après avoir joué l’associé en affaires de Howard Hughes dans The Aviator de Scorsese, il est devenu le complice de Will Ferrell dans Ricky Bobby : Roi du circuit d’Adam McKay, puis a porté à lui seul Walk Hard: The Dewey Cox Story, interprétant la bande originale avec assez de talent pour décrocher deux nominations aux Golden Globes et une aux Grammy, avant d’emmener Dewey Cox en véritable tournée de concerts. Frangins malgré eux l’a réuni une nouvelle fois avec Ferrell. Sur Adult Swim, il est devenu le Dr Steve Brule, présentateur santé incompétent de Tim and Eric Awesome Show, Great Job!, un personnage qu’il a ensuite écrit et produit pendant six ans dans son propre spin-off.

Ce qui rend ce parcours atypique, c’est que la comédie n’a jamais remplacé le reste. Il a joué le père tendre dans We Need to Talk About Kevin et l’un des parents en guerre dans Carnage de Roman Polanski. Il a zézayé dans The Lobster de Yorgos Lanthimos, prêté sa voix — et contribué au scénario — au méchant d’arcade des Les Mondes de Ralph, et volé la vedette dans Kong : Skull Island en pilote naufragé, un rôle qu’il a décrit comme une lettre d’amour à Chicago. En 2011, il a lui-même acquis les droits du roman de Patrick deWitt Les Frères Sisters et produit son adaptation, dans laquelle Jacques Audiard le dirige aux côtés de Joaquin Phoenix, en frères tueurs. Dans Stan et Ollie, face à Steve Coogan, son Oliver Hardy lui a valu une nomination aux Golden Globes et certaines des meilleures critiques de sa carrière.

Cette même période de Noël met en lumière le problème que pose la manière dont on parle habituellement de lui. Stan et Ollie est sorti aux États-Unis le 28 décembre 2018, trois jours après Holmes & Watson, autre retrouvailles avec Ferrell, que ses producteurs avaient soustrait aux critiques et qui a vidé les salles avant de récolter quatre Razzie Awards, dont celui du pire film. Les admirateurs des films d’Anderson ont longtemps considéré les comédies outrancières comme un gâchis pour un acteur dramatique exceptionnel ; Reilly, lui, ne les a jamais tenues pour un genre inférieur, et le même mélange de clown et de chagrin traverse Amos Hart, Dewey Cox et Oliver Hardy. La vérité, plus difficile à entendre, est qu’une carrière consacrée à servir les films des autres l’expose à leurs échecs, contrairement à une star qui a le dernier mot — même s’il a montré qu’il savait partir quand un tournage franchissait ses limites : il a quitté Manderlay de Lars von Trier après la mise à mort d’un âne sur le plateau.

Après ce mois de décembre, les rôles au cinéma en prises de vues réelles se sont raréfiés. La télévision a pris le relais : il a co-créé et joué dans Moonbase 8 sur Showtime, puis incarné pendant deux saisons le propriétaire des Lakers, Jerry Buss, dans Winning Time : The Rise of the Lakers Dynasty sur HBO. La musique, qui occupait une place parallèle dans sa vie depuis son groupe John Reilly & Friends et deux singles produits par Jack White, est passée au premier plan. Le 13 juin 2025, il a sorti What’s Not to Love?, son premier album, sous le nom de Mister Romantic et sur son propre label, Eternal Magic Recordings, en coproduction avec David Garza. Les reprises qu’il rassemble, dont « Dream » de Johnny Mercer, s’accompagnent d’un spectacle à l’ancienne, façon vaudeville, qui l’a ramené chez lui, au Steppenwolf Theatre de Chicago.

À l’écran, il est plus occupé que depuis des années. Il joue l’agent West dans le film de braquage de David Leitch Comment braquer une banque, aux côtés de Nicholas Hoult, Zoë Kravitz et Pete Davidson ; Amazon MGM en a fixé la sortie au 13 novembre 2026. Il partage l’affiche de DreamQuil d’Alex Prager avec Elizabeth Banks, film présenté en avant-première à SXSW en mars. Dans le drame de l’Ouest de Dara Van Dusen A Prayer for the Dying, adapté du roman de Stewart O’Nan et présenté en avant-première à la Berlinale, il incarne le médecin de la ville face à Johnny Flynn ; même les critiques peu convaincus par le film ont salué le poids qu’il lui apporte. Il est aussi Jerry, le parrain de sobriété impénétrable du personnage de Jason Segel, dans le thriller d’Apple Sponsor de James Ponsoldt, dont la date de sortie n’a pas encore été annoncée.

Reilly et Dickey ont deux fils ; l’aîné, Leo, fait de la musique sous le nom de LoveLeo. Reilly pratique la méditation transcendantale. Le prochain projet à son programme est Dewey Cox : il a dit vouloir rééditer la bande originale de Walk Hard: The Dewey Cox Story et repartir en tournée avec le personnage pour le 20e anniversaire du film, en 2027 ; aucune date n’a été annoncée. Deux décennies après cette parodie, l’homme qui chantait « Mister Cellophane » mise toujours sur le fait qu’un second rôle peut remplir une salle.