Paul Thomas Anderson, ou la longue patience de l’Académie face au meilleur cinéaste américain de sa génération

Il existe une façon commode de raconter la carrière de Paul Thomas Anderson : celle d’un génie méconnu finalement récompensé. Elle est vraie dans les faits et trompeuse dans ce qu’elle implique. Car si l’Académie a mis trente ans à lui accorder ses prix les plus prestigieux, la question mérite d’être posée sans détour : qu’est-ce que cela dit de l’Académie, et qu’est-ce que cela dit du film qui a fini par convaincre ses votants ?

Anderson est né à Studio City, dans la Vallée de San Fernando, fils d’Ernie Anderson — annonceur pour ABC qui avait auparavant construit un culte local à Cleveland sous l’identité de Ghoulardi, personnage de présentateur de films d’horreur à la grammaire du spectacle tout à fait particulière. Anderson a tourné son premier film à huit ans. Il a fréquenté plusieurs établissements d’enseignement cinématographique avant de quitter la NYU Film School au bout de deux jours. Il fonctionnait déjà selon son propre calendrier.

Boogie Nights le présenta comme quelqu’un qui avait assimilé les instincts choraux de Robert Altman et poussé l’idée plus loin. Magnolia doubla la mise deux ans après : trois heures de fugue californienne construites autour de la coïncidence et de la possibilité du pardon. Ivre d’amour, avec Adam Sandler, lui valut le Prix de la mise en scène à Cannes et révéla qu’Anderson pouvait réduire son cinéma à l’essentiel sans rien perdre de sa densité.

There Will Be Blood — avec Daniel Day-Lewis dans ce que l’acteur lui-même décrit comme la performance de sa vie — domina les palmarès critiques de 2007 sans convertir cette unanimité en Oscar de la mise en scène. The Master en 2012, avec Philip Seymour Hoffman et Joaquin Phoenix dans l’une des relations d’écran les plus dérangeantes du cinéma américain contemporain, connut le même sort. Phantom Thread en 2017 — le dernier film de Day-Lewis — lui valut le BAFTA de la mise en scène et une nouvelle nomination sans statuette.

Il faut nommer cette situation clairement, parce que les récits rétrospectifs tendent à l’édulcorer : la relation de l’Académie avec Anderson au cours de ces années a représenté un échec réel du goût institutionnel. There Will Be Blood et The Master ne sont pas simplement de bons films qui ont perdu face à d’autres bons films. Ce sont des documents de ce dont le cinéma américain est capable au plan de l’ambition formelle, de la direction d’acteurs et de la complexité morale. Aucun autre cinéaste ne produisait un travail à ce niveau durant ces années-là.

Licorice Pizza en 2021 marqua un retour à la Vallée de San Fernando de son enfance — plus chaleureux, plus nostalgique. One Battle After Another changea tout. Adaptation libre de Vineland de Pynchon, le film réunit DiCaprio avec Sean Penn, Benicio Del Toro, Regina Hall et Teyana Taylor dans quelque chose qui ressemble à ce que le Nouvel Hollywood des années 1970 aurait tourné avec un budget plus conséquent et moins de patience pour l’introspection. Meilleur réalisateur aux Golden Globes 2026. Meilleur réalisateur, meilleur scénario adapté et meilleur film aux 98e Oscars. Dans son discours d’acceptation, Anderson dit qu’il avait écrit ce film pour ses enfants, en manière d’excuse pour le monde qu’ils allaient hériter.

Anderson et l’actrice Maya Rudolph sont ensemble depuis 2001. Ils ont quatre enfants : Pearl, Lucille, Jack et Minnie. Il maintient sa vie privée à l’écart des projecteurs depuis vingt-cinq ans — ce qui, dans l’industrie hollywoodienne, constitue en soi une déclaration de principe.

La question que pose la triple victoire, et qu’il n’a pas encore répondue, est celle de la suite. Si la grammaire formelle de son cinéma — caméra en mouvement, plans séquences, bandes originales qui pensent indépendamment des images — évolue maintenant que la reconnaissance institutionnelle est enfin venue, ou s’il reprend exactement là où il s’était arrêté avant que l’Académie le rattrape : voilà ce qui déterminera la lecture de la dernière partie de sa carrière.

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