Elizabeth Banks, la réalisatrice qui a testé ce que Hollywood devait à ses succès

Elizabeth Banks

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	10 février 1974 Pittsfield, Massachusetts, United States
Profession	Actrice, réalisatrice et productrice
Connu pour	Arrête-moi si tu peux, Spider-Man, Hunger Games : L'Embrasement
Récompenses	4 Emmy · Hasty Pudding Woman of the Year, Harvard (2020)

Le record qu’elle a établi en 2015 était réel, et il était censé signifier quelque chose. Pitch Perfect 2, son premier film en tant que réalisatrice, a ouvert à 69 millions de dollars lors de son premier week-end — à l’époque, la meilleure ouverture jamais réalisée par une réalisatrice débutante dans l’histoire d’Hollywood. L’industrie a répondu à sa manière habituelle : une mise plus grande, une toile plus coûteuse, et l’instruction implicite que le prochain projet devrait être une déclaration. Elle en a fait une. Le résultat n’a pas suivi.

Elle est née Elizabeth Irene Mitchell à Pittsfield, Massachusetts, une ville industrielle à l’extrémité occidentale de l’État, où son père travaillait dans une usine GE et sa mère dans une banque. La voie vers le théâtre s’est ouverte par accident — une jambe cassée lors d’un match de baseball, une audition scolaire comme alternative. Elle a obtenu son diplôme magna cum laude de l’Université de Pennsylvanie, achevé un master à l’American Conservatory Theater de San Francisco, et changé son nom de famille de Mitchell à Banks pour éviter un conflit syndical avec une autre actrice. Ce changement fut le premier acte d’autrice dans une carrière qui allait s’en définir par la suite.

Les premières années à l’écran furent une accumulation délibérée. Betty Brant dans la trilogie Spider-Man de Sam Raimi. Un second rôle notable dans Pur Sang, la légende de Seabiscuit (2003). Le personnage comique dans 40 ans, toujours puceau (2005) qui faisait remarquer sans qu’on puisse mettre un nom dessus. Durant cette période, elle et son mari Max Handelman ont discrètement bâti Brownstone Productions. Il ne s’agissait pas d’un label de complaisance : c’était l’instrument par lequel Banks a réellement conduit sa carrière.

L’alignement de 2012 fut la preuve du concept. En Effie Trinket dans Hunger Games — un personnage écrit pour le camp qu’elle a joué avec une précision bien plus fine, une créature du Capitole portant la culpabilité du système dans chacune de ses tenues extravagantes — elle a rendu chaque scène indispensable. Cette même année, The Hit Girls rapportait 115 millions de dollars pour un budget de 17 millions ; Brownstone avait développé la propriété, ce qui signifiait que Banks ne se contentait pas de jouer dans la franchise : elle en détenait une part.

Pitch Perfect 2 a suivi en 2015. Le record du week-end d’ouverture est la version propre de l’histoire. La version plus intéressante est ce que ce record aurait dû autoriser : que l’industrie prenne enfin au sérieux l’idée de Banks comme cinéaste, et non comme simple actif de franchise. Elle a utilisé cette autorisation.

Charlie’s Angels (2019) est là où la trajectoire mérite un examen honnête. Banks a réalisé, écrit, produit et joué Bosley — un film qu’elle a décrit explicitement comme un pari sur le cinéma d’action au féminin. Il a rapporté 73 millions de dollars dans le monde pour un budget de production de 48 millions. Dans la foulée, elle a accordé des entretiens attribuant la contre-performance à la résistance du public aux films portés par des femmes. La position avait ses défenseurs et ses critiques en nombre égal. Le bilan honnête est plus inconfortable : le film avait de véritables problèmes de construction — une intrigue surchargée, un ton incapable de trancher entre ironie et sincérité — et l’argument structurel sur le traitement hollywoodien du cinéma féminin, juste comme diagnostic de l’industrie, fonctionnait aussi comme bouclier pour des échecs créatifs spécifiques. Les deux choses étaient vraies. Ni l’une ni l’autre ne fut pleinement reconnue.

Crazy Bear (2023) a procédé différemment. Inspiré de l’histoire vraie d’un ours noir ayant ingéré de la cocaïne tombée d’un avion dans la Géorgie de 1985, c’était une comédie horrifique qui assumait entièrement ses prémisses sans demander à être prise au sérieux pour autre chose. Elle a rapporté plus de 90 millions de dollars pour un budget inférieur à 35 millions. Banks l’a réalisé et y a joué un petit rôle d’infirmière — présente mais pas en tête d’affiche. La leçon de Charlie’s Angels avait été intégrée de la seule façon qui compte à Hollywood : à travers le film lui-même.

En 2026, elle tourne une série comique pour Apple TV+, incarnant Heidi, une femme récemment divorcée qui se retrouve à orchestrer la vie amoureuse de la résidence pour retraités de son père. La distribution comprend Ted Danson, Rob Delaney et Katey Sagal. Brownstone développe simultanément Betas, une comédie universitaire pour Universal, et produit Pitch Perfect: K-Pop Idols pour Peacock.

Elle a épousé Handelman en 2003, trois ans après avoir terminé leurs études ensemble à Penn. Leurs deux fils, Felix et Magnus, sont nés par gestation pour autrui en 2011 et 2012 ; elle les tient à l’écart de sa présence publique. Brownstone a produit trois volets complets d’une franchise, un film de culte, une série Hulu, et un portefeuille de projets de streaming en cours.

L’accord avec Apple TV+ est le signal le plus clair de l’équilibre actuel de Banks : actrice-productrice dans la comédie de prestige pour le streaming, où l’appétit de l’industrie pour le contenu féminin est plus prévisible que pour le cinéma d’action féminin. La question de savoir si son prochain projet de réalisatrice résoudra ce que Charlie’s Angels a laissé ouvert est celle que son œuvre récente maintient délibérément en suspens.