John Simm, acteur de Life on Mars, entre flics intègres et hommes impardonnables

John Simm

Photo: rodwey2004 from London, UK / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 juillet 1970 Leeds, England
Profession	Acteur
Connu pour	24 Hour Party People, Cédez le passage

Le dimanche soir, John Simm est la présence la plus rassurante d’ITV : le commissaire Roy Grace, un policier de Brighton qui croit aux preuves et à l’équipe chargée de les réunir. Son prochain rôle sur scène sera celui de Ray dans Blackbird de David Harrower : un homme qui a purgé une peine de prison pour sa relation avec une enfant et vit depuis sous un autre nom, jusqu’au jour où elle se présente sur son lieu de travail, devenue adulte, et lui demande des comptes. Peu d’acteurs passent d’un homme à l’autre avec aussi peu d’effort apparent, et c’est en observant le fossé qui les sépare qu’on comprend le mieux l’ensemble de sa carrière.

Cette dualité était là dès le départ. Le rôle qui l’a rendu célèbre, celui de Sam Tyler dans Life on Mars, est celui d’un policier contemporain de Manchester projeté dans les méthodes policières de son enfance, intègre, horrifié, puis peu à peu séduit par cet univers. Russell T Davies l’a ensuite choisi pour incarner le Maître dans Doctor Who : Simm a fait de l’ennemi juré du Docteur un destructeur hilare et exalté, qui semblait savourer chaque seconde des dégâts qu’il causait. Les téléspectateurs qui s’étaient fiés à son visage dans un rôle étaient déstabilisés de le voir se transformer si facilement dans l’autre.

John Ronald Simm est né le 10 juillet 1970 à Leeds, aîné de trois enfants. Il a grandi en déménageant à travers le nord-ouest de l’Angleterre, de Blackpool à Burnley, en passant par Colne, Manchester et Nelson. La musique est venue en premier. À partir de douze ans, il chantait et jouait de la guitare aux côtés de Ronald Simm, musicien de Manchester qu’il croyait être son père, sur les scènes des clubs ouvriers. Brian Wellock, professeur d’art dramatique à l’Edge End High School de Nelson, l’a encouragé à se tourner vers le métier d’acteur. En 1986, il a suivi une formation en arts du spectacle au Blackpool and The Fylde College, puis joué dans des comédies musicales au Grand Theatre de la ville, qui l’ont convaincu que ce genre n’était pas fait pour lui. Il a interprété Billy Liar et Amadeus avec une troupe amateur, avant de partir à Londres à dix-neuf ans pour étudier au Drama Centre, où l’on enseignait la méthode Stanislavski.

Ses débuts à la télévision ont suivi le parcours habituel : une première apparition dans Rumpole of the Bailey en 1992, un psychopathe dans The Bill, puis le premier rôle de la sitcom de la BBC Men of the World. Le premier rôle dont on se souvient est celui de Bill Preece, un adolescent tourmenté dans Cracker, en 1995. Il a fait ses débuts au cinéma dans Boston Kickout et sur scène dans Goldhawk Road de Simon Bent, au Bush Theatre. Jimmy McGovern lui a ensuite confié le premier rôle de The Lakes. En 1999, il est devenu le visage d’une génération de clubbers avec Jip, dans Human Traffic, et a joué la même année Eddie dans Wonderland de Michael Winterbottom.

La première moitié des années 2000 a fixé son image à l’écran. Il a incarné Raskolnikov dans Crime et Châtiment, pour la BBC, puis Bernard Sumner, de New Order, dans 24 Hour Party People, un rôle taillé pour un guitariste de longue date. Dans Jeux de pouvoir de Paul Abbott, en 2003, il interprétait Cal McCaffrey, un journaliste dont la fidélité à un vieil ami au Parlement compromet sans cesse son enquête. Life on Mars est arrivée en 2006 et lui a valu une nomination au BAFTA du meilleur acteur, mais il n’a pas remporté le prix. Sur scène, l’adaptation d’Elling par Simon Bent est passée du Bush au West End et lui a valu une nomination aux Olivier Awards. Puis est venu le Maître, dans trois épisodes en 2007, le spécial The End of Time, et un retour en 2017.

La version canonique de Simm est celle de Life on Mars, et elle le met moins en valeur qu’il n’y paraît. Lorsque la BBC a prolongé cet univers dans Ashes to Ashes, la série a continué sans lui, et le personnage qui a survécu au format est Gene Hunt, le tyran incarné par Philip Glenister avec lequel Sam Tyler avait été écrit pour se quereller. Ses tentatives américaines ont moins bien réussi. Intruders, le thriller de BBC America tourné à Vancouver, a été annulé après une saison. Quant à The Catch, série Shondaland pleine de rebondissements dans laquelle il est passé d’un rôle récurrent à un rôle régulier, ABC l’a arrêtée après sa deuxième saison. Le bilan invite à une lecture sans détour : pour que l’étendue de son registre soit pleinement lisible, Simm a eu besoin des institutions britanniques — le département fiction de la BBC, la case du dimanche soir d’ITV et les scènes subventionnées de Sheffield et de Chichester.

Au sein de ces institutions, son travail n’a cessé d’être ambitieux. Il a joué Hamlet au Sheffield Crucible en 2010, puis est revenu maintes fois à Pinter : dans Betrayal, dans The Hothouse face à Simon Russell Beale, puis dans le rôle de Lenny pour une production du cinquantenaire du Retour, mise en scène par Jamie Lloyd. À l’écran, il y a eu le thriller de Sky Mad Dogs, avec Glenister, Marc Warren et Max Beesley, une deuxième nomination au BAFTA pour Exile, aux côtés de Jim Broadbent et Olivia Colman, Everyday de Michael Winterbottom, tourné sur cinq ans, et le thriller de chasse à l’homme d’ITV Prey, qui lui a valu un prix de la Royal Television Society North West. Collateral l’a distribué dans le rôle d’un député travailliste face à Carey Mulligan, et, en 2019, il a joué Macbeth à Chichester.

Grace a débuté en 2021 : Russell Lewis adaptait alors les romans de Peter James situés à Brighton en enquêtes de long format. La série est devenue l’un des succès fiables d’ITV. La sixième saison, composée de quatre épisodes lancés le 29 mars 2026, a commencé devant près de six millions de téléspectateurs et s’est achevée sur l’enlèvement survenu au mariage de Roy Grace et Cleo Morey. ITV a confirmé une septième saison le 22 avril, avec le retour de Richie Campbell et Zoë Tapper, et le tournage a débuté quelques jours plus tard. En parallèle, Simm incarne Gray Wright dans Héritage de Chris Lang : producteur de musique sur le déclin, il est l’un des fils d’un patriarche assassiné. La série a d’abord été diffusée sur U&Alibi en 2025, est arrivée sur BBC One cette année et aura une deuxième saison. En 2024, Simm a joué Scrooge dans Un chant de Noël de Jack Thorne, à l’Old Vic.

La guitare, elle, ne l’a jamais quitté. Dans les années 1990 et au début des années 2000, il a écrit des chansons et joué au sein du groupe Magic Alex, qui a assuré la première partie d’Echo & the Bunnymen lors de deux tournées britanniques. Il a joué sur Slideling d’Ian McCulloch et, en 2002, a chanté « Digital » de Joy Division avec New Order à Finsbury Park. Marié depuis 2004 à l’actrice Kate Magowan, sa partenaire à l’écran dans 24 Hour Party People et Exile, il a deux enfants. En 2024, il a passé un test ADN pour l’émission d’ITV DNA Journey, avec Glenister, et découvert que Ronald Simm n’était pas son père biologique. Il a accepté que l’épisode soit diffusé.

Blackbird sera à l’affiche de l’Ustinov Studio du Theatre Royal Bath du 4 février au 6 mars 2027, dans une mise en scène de Matthew Dunster, tandis que la septième saison de Grace est attendue sur ITV l’an prochain. L’ordre importe moins que la rencontre entre ces deux figures : le policier qui rétablit l’ordre le dimanche soir et un homme auquel la pièce refuse de pardonner.

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Life on Mars — Doctor Who — dans le rôle de The Master

Étiquettes: acteurs, Doctor Who, Russell T Davies, télévision britannique, John Simm, Grace

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