Jessica Chastain, l’actrice oscarisée qui joue désormais la mère et le monstre

Jessica Chastain

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 mars 1977 Sacramento, California, USA
Profession	Actrice et productrice de cinéma
Connu pour	Interstellaire, Seul sur Mars, La Couleur des sentiments
Récompenses	2 Oscar · Golden Globe · SAG · Drama Desk Award for Outstanding Lead Performance in a Play

Dans Malfaisante, Jessica Chastain joue une mère prénommée Ursula, mais aussi la créature qui, dans la maison, prend son apparence, parle avec sa voix et veut s’approprier sa fille. Un rôle pour le moins étrange pour une oscarisée qui passe une partie de sa semaine dans une salle de cours à Harvard — et plus étrange encore lorsque la bande-annonce devient un phénomène sur Internet avant même que le film soit terminé. L’explication qu’elle a donnée sur le tapis rouge, la veille de la sortie, en dit plus sur son parcours que n’importe quel trophée : enfant, elle voyait rarement à l’écran des femmes auxquelles elle pouvait s’identifier, jusqu’au jour où elle a remarqué que, dans les films d’horreur, ce sont généralement les femmes qui viennent à bout du monstre.

Cette remarque éclaire toute son œuvre. Chastain a bâti sa carrière autour de femmes que les institutions comprennent mal : une analyste du renseignement à laquelle personne ne croit, une lobbyiste qui l’emporte en se montrant plus froide que les hommes qui l’entourent, une joueuse de poker poursuivie par les procureurs fédéraux, une télévangéliste que la société a réduite à une caricature de mascara, une chanteuse country reléguée au rang de note de bas de page dans l’histoire de son mari. Hors des plateaux, elle a consacré ces mêmes années à défendre l’égalité salariale et à réclamer davantage de femmes derrière la caméra, avant de s’intéresser plus récemment à la politique, qu’elle étudie désormais dans un cadre universitaire. Le monstre dans la maison, c’est nouveau. Le combat, lui, ne l’est pas.

Née à Sacramento, en Californie, le 24 mars 1977, de parents adolescents qui se sont séparés, elle a grandi dans un foyer qu’elle a décrit comme financièrement précaire. Elle a trouvé une certaine stabilité par la suite, grâce à son beau-père, pompier. C’est sa grand-mère qui lui a donné l’impulsion décisive : lorsqu’elle était petite, elle l’a emmenée voir une production itinérante de Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat. Dès lors, elle a voulu devenir actrice. L’école l’intéressait moins : elle a raconté avoir séché tant de cours qu’elle n’a pas obtenu son diplôme avec sa promotion. Elle a étudié l’art dramatique au Sacramento City College et continué à passer des auditions.

L’audition qui a tout changé, c’est celle de la Juilliard School, à New York. Elle a été admise et a obtenu une bourse dont elle n’a cessé de parler, car elle était financée par Robin Williams, ancien élève de Juilliard qu’elle n’a jamais eu l’occasion de rencontrer. Sans cette aide, a-t-elle expliqué, elle n’aurait pas pu intégrer l’école. Elle en est sortie diplômée en 2003, l’année où sa sœur cadette Juliet s’est suicidée après des années d’addiction. Chastain parle rarement de cette perte dans le détail ; lorsqu’elle le fait, rien ne sonne comme une interprétation.

À la sortie de l’école d’art dramatique, ses premières années ont été celles d’un apprentissage d’actrice, entre rôles d’un épisode dans des séries télévisées, de ER à la franchise Law & Order, et théâtre. Le plus important de ses engagements sur scène fut Salomé, aux côtés d’Al Pacino, en 2006 : le début d’une amitié qui continue de façonner sa vie professionnelle. Elle le considère comme son parrain artistique, et il n’a cessé depuis de participer à ses projets.

Puis est arrivée l’année qui l’a fait passer de l’anonymat au rang de nouvelle actrice la plus en vue du cinéma américain. En 2011, elle a été à l’affiche de six films, parmi lesquels The Tree of Life de Terrence Malick, Take Shelter de Jeff Nichols, face à Michael Shannon, Coriolanus de Ralph Fiennes, Texas Killing Fields et La Couleur des sentiments de Tate Taylor. Plusieurs avaient été tournés des années auparavant et leur sortie avait été repoussée : le public a donc découvert presque simultanément une demi-douzaine de facettes de l’actrice. Son interprétation de Celia Foote, la femme au foyer mise à l’écart dans La Couleur des sentiments, lui a valu une première nomination aux Oscars.

Zero Dark Thirty de Kathryn Bigelow a suivi, avec le rôle qui a durablement marqué son image à l’écran : Maya, l’analyste de la CIA qui passe dix ans à traquer Oussama ben Laden tandis que ses supérieurs doutent d’elle. Le film lui a valu le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique et une deuxième nomination aux Oscars, cette fois dans la catégorie du premier rôle. Lorsque le film d’horreur Mama, dans lequel elle incarnait une tutrice réticente, a pris la tête du box-office en janvier 2013, Zero Dark Thirty occupait la deuxième place. Elle est ainsi devenue la première actrice en quinze ans à porter les deux films les plus vus au box-office américain au cours du même week-end.

Le reste de la décennie a mêlé films prestigieux et cinéma de genre avec une aisance peu commune. Elle a joué Murph adulte, la fille restée sur Terre, dans Interstellar de Christopher Nolan ; l’épouse inflexible d’un entrepreneur dans le secteur du fioul domestique dans A Most Violent Year de J. C. Chandor ; une aristocrate meurtrière dans Crimson Peak de Guillermo del Toro ; et la commandante de mission dans Seul sur Mars de Ridley Scott. Dans Miss Sloane, elle était une lobbyiste de Washington qui s’attaque à l’industrie des armes à feu ; pour les débuts d’Aaron Sorkin à la réalisation, Le Grand Jeu, elle a incarné Molly Bloom, l’ancienne skieuse qui organisait des parties de poker à gros enjeux pour des célébrités et a ensuite été inculpée par les procureurs fédéraux. En 2016, elle a fondé la société de production Freckle Films, destinée à promouvoir la diversité dans le cinéma et dirigée en grande partie par des femmes.

L’horreur a continué de la rappeler. Dans Ça : Chapitre 2, elle a interprété Beverly Marsh adulte, seule femme du Club des Ratés, de retour à Derry pour affronter le clown qui avait hanté son enfance. Le film a connu un succès mondial et, avec le recul, apparaît comme une répétition générale du territoire où elle revient aujourd’hui, en tête d’affiche et dans la peau d’un monstre.

Tous les paris n’ont pas été gagnants, et le bilan mérite d’être énoncé sans détour. Zero Dark Thirty a fait l’objet de critiques persistantes pour sa représentation de la torture dans le cadre de la traque de ben Laden, et Chastain a défendu le film au lieu de prendre ses distances. Dark Phoenix, où elle jouait une métamorphe extraterrestre, a été éreinté par la critique et n’a pas été rentable. The 355, le film d’espionnage choral à protagonistes féminines qu’elle a imaginé et produit, est passé dans les salles sans y laisser de trace au début de l’année 2022. Dreams, son deuxième film avec le réalisateur mexicain Michel Franco, a divisé les critiques, tandis que les avis sur Malfaisante se montrent sévères envers le film, même lorsqu’ils saluent son interprétation. Un même constat revient dans les critiques : Chastain est régulièrement jugée meilleure que le matériau qu’on lui donne, un compliment qui laisse aussi entendre que celui-ci n’a pas souvent été à la hauteur.

Ses prises de position sur l’argent ne sont pas théoriques. En janvier 2018, lors d’une table ronde à Sundance, Octavia Spencer a raconté que Chastain avait insisté pour que leurs salaires soient liés dans le cadre d’une comédie de Noël qu’elles développaient, avec une clause de parité salariale pour deux femmes, l’une noire et l’autre blanche. Selon Spencer, elles ont finalement touché cinq fois le montant qu’elles avaient d’abord demandé. La même saison, Chastain a publiquement soutenu Michelle Williams au sujet de l’écart de rémunération sur All the Money in the World. En 2025, Variety a annoncé que Chastain et Spencer se retrouveraient enfin à l’écran, pour la première fois depuis La Couleur des sentiments, dans Deck the Y’alls, une comédie de Noël où Chastain joue une boulangère new-yorkaise.

Le rôle qui lui a valu l’Oscar, c’est elle-même qui l’a construit. Après avoir vu le documentaire Dans les yeux de Tammy Faye, elle a consacré près d’une décennie, en tant que productrice, au développement d’un long métrage sur Tammy Faye Bakker. Elle était convaincue que la télévangéliste, moquée pour son maquillage, avait été mal jugée, notamment pour la compassion dont elle avait fait preuve envers les hommes gays au plus fort de la crise du sida, quand la plupart de ses collègues du petit écran refusaient de le faire. Sous un maquillage prothétique imposant et avec une voix reconstituée, elle a incarné Bakker de l’adolescence au sein d’une école biblique jusqu’à ses années de présentatrice oubliée. En 2022, elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice et le prix de la Screen Actors Guild pour ce rôle.

Jessica Chastain as Tammy Wynette in George and Tammy 2022 — Jessica Chastain dans *George & Tammy* (2022)

Elle a ensuite incarné une autre femme que les récits avaient réduite à une version simplifiée de son histoire. Dans la minisérie de Showtime George & Tammy, elle a joué la chanteuse country Tammy Wynette face à Michael Shannon dans le rôle de George Jones, obtenant sa première nomination aux Primetime Emmy Awards. En 2023, elle a fait ses débuts à Broadway dans la mise en scène dépouillée de Une maison de poupée d’Ibsen par Jamie Lloyd, au Hudson Theatre, passant presque toute la soirée assise sur une chaise pivotante. Le spectacle lui a valu le Drama Desk Award et une nomination aux Tony Awards. À l’automne, elle a présenté Memory de Franco, avec Peter Sarsgaard, au Festival de Venise, vêtue d’un tee-shirt en soutien au syndicat des acteurs en grève, un geste discret qui indiquait clairement son camp. Mothers’ Instinct, thriller psychologique qu’elle a produit et dont elle partage le premier rôle avec Anne Hathaway, est sorti en 2024.

En 2025, elle s’est inscrite au programme de master en administration publique pour professionnels en milieu de carrière de la Harvard Kennedy School. Elle a expliqué aux journalistes qu’elle était la première personne de sa famille à faire des études supérieures, que son cours préféré s’était révélé être celui de méthodes quantitatives et, dans une émission de télévision diffusée en fin de soirée en septembre, que son diplôme n’avait rien à voir avec une carrière politique : « Je ne suis pas là pour devenir une femme politique. Je suis là pour combattre les responsables politiques. » Le même mois, elle a reçu la 2 819e étoile du Hollywood Walk of Fame, lors d’une cérémonie où Viola Davis et Al Pacino ont pris la parole. Elle a qualifié cette distinction non pas de « point final », mais de « borne kilométrique ».

Le projet qui se rapproche le plus de ce nouveau vocabulaire se fait toujours attendre. The Savant, une minisérie Apple TV+ en huit épisodes dont elle est la vedette et la productrice déléguée, lui confie le rôle de Jodi Goodwin, une enquêtrice infiltrée dans des groupes haineux en ligne pour empêcher des attaques avant qu’elles ne se produisent. La série s’inspire d’un article publié en 2019 dans Cosmopolitan, consacré à une véritable enquêtrice. Apple l’a retirée de son calendrier trois jours avant sa première prévue en septembre 2025, dans le sillage d’un assassinat politique aux États-Unis. Chastain a déclaré publiquement que la société et elle n’étaient « pas sur la même longueur d’onde » au sujet de cette décision. La fenêtre de diffusion de l’été 2026 est passée sans que la série arrive ; elle est désormais attendue au printemps 2027.

Entre-temps, Dreams de Franco, où elle joue une mondaine fortunée de San Francisco liée à un jeune danseur mexicain de ballet, a été présenté en compétition à la Berlinale en février 2025 avant de sortir dans les salles américaines en février 2026. Les critiques ont été partagées, mais Justin Chang, de NPR, l’a qualifiée d’« une de nos actrices les plus intrépides », un jugement que la plupart de ses admirateurs pourraient reprendre à leur compte.

Malfaisante est le pari du moment. Réalisé par Rob Savage, produit par James Wan pour Blumhouse et Atomic Monster et adapté du roman de Josh Malerman Incidents Around the House, le film la réunit à Jay Duplass dans le rôle de parents dont la jeune fille est courtisée par une entité qui ressemble à sa mère et en a la voix. Karen Allen et Dichen Lachman sont également au casting. Universal l’a déplacé de mai au 9 octobre 2026. La bande-annonce a d’abord été projetée au cinéma avant L’Odyssée de Christopher Nolan, puis est devenue un mème. Chastain a raconté avoir reçu des textos d’amis qui étaient allés voir le film épique de Nolan. Le film a rapporté 3,6 millions de dollars lors des séances du jeudi soir ; les critiques, elles, n’ont pas été tendres : moins d’un avis sur cinq était positif sur Rotten Tomatoes, même si la synthèse du site distingue « une performance courageuse de Jessica Chastain, incarnation spectrale d’un parent étouffant ». Le film est sorti le même week-end que The Social Reckoning d’Aaron Sorkin, et Chastain a raconté que Sorkin lui-même avait attiré son attention sur cette concurrence dans un e-mail. « On peut faire venir Zuck dans Malfaisante, pour qu’on fasse la promo ensemble ? », a-t-elle plaisanté.

En dehors des plateaux, elle a largement préservé sa famille des regards. Elle a épousé Gian Luca Passi de Preposulo, dirigeant italien du secteur de la mode, en 2017, dans le domaine familial de celui-ci près de Trévise. Le couple a une fille et un fils, tous deux nés par gestation pour autrui. Elle a expliqué qu’elle refusait les propositions dont la rémunération lui semblait injuste. Quant aux causes qu’elle défend publiquement, elles s’accompagnent généralement d’un levier concret : une clause salariale, une société de production ou, désormais, un diplôme.

Son calendrier à venir est chargé. Le 13 novembre 2026, Netflix sortira Heartland de Shana Feste, dans lequel elle joue Misty Jones, ancienne star de la country qui fouille les bas-fonds de Nashville à la recherche de sa nièce disparue, aux côtés de John Hawkes et Garrett Hedlund. The Savant devrait enfin arriver au printemps 2027. Lear Rex de Bernard Rose, avec Pacino dans le rôle du roi et Chastain dans celui de Goneril, est en postproduction ; le thriller criminel d’Elijah Bynum My Darling California est en cours de tournage ; et The Off Weeks, une minisérie Apple TV+ réalisée par Michael Showalter, la réunit à Ben Stiller. Pour l’heure, pourtant, la question qu’elle pose depuis presque toute sa carrière se joue sur les écrans américains dans sa forme la plus pure : une femme, une maison et un monstre qu’il faut vaincre.