Ralph Fiennes, le shakespearien qu’Hollywood n’a pas encore su récompenser

Entre la froideur administrative d’Amon Göth et la foi vacillante du cardinal Lawrence dans Conclave, il existe un Ralph Fiennes réel — un acteur qu’Hollywood a admiré sans jamais récompenser, et qu’il n’a jamais vraiment su classer. Trois nominations aux Oscars en trois décennies, aucun prix, et une carrière qui refuse obstinément de se comporter comme une qui en aurait besoin.

Ce qui rend Fiennes singulier, c’est que l’image qui lui colle le plus est celle qu’il n’a pas vraiment choisie. Il n’est pas, fondamentalement, un acteur de méchants. Il s’est formé à la Royal Academy of Dramatic Art, a passé des années à la Royal Shakespeare Company et au National Theatre à traverser le canon shakespearien dans son entier, avant que le cinéma n’ait la moindre prise sérieuse sur lui. La noirceur est venue ensuite, et elle est venue parce qu’il comprenait ce que le jeu sérieux rend possible dans le cinéma de genre : un personnage qui croit absolument à ce qu’il fait.

Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes est né le 22 décembre 1962 à Ipswich, dans le Suffolk, aîné de six enfants d’une famille d’artistes. Son père était agriculteur et photographe ; sa mère, Jennifer Lash, romancière. Il s’inscrit d’abord en arts plastiques avant de rejoindre la RADA, dont il sort diplômé en 1985. Ses premières années professionnelles se passent presque entièrement sur scène. Il remporte un Tony Award pour son Hamlet à Broadway en 1995. Il est, avant tout le reste, un comédien de théâtre.

Le cinéma le découvre par étapes. La première est violente : Spielberg le choisit pour incarner Amon Göth dans La Liste de Schindler en 1993 — le commandant d’Auschwitz-Birkenau dont la combinaison d’efficacité bureaucratique et de sadisme personnel rendait le personnage moins monstrueux qu’humain dans sa perversité. Fiennes remporte le BAFTA du meilleur second rôle et reçoit sa première nomination aux Oscars. Trois ans plus tard, Le Patient anglais lui offre un autre registre — le romantisme obsessionnel de László Almásy comme portrait d’un homme trop précis sur la beauté pour survivre à la guerre qui consume tout autour de lui. Deuxième nomination. Deux films, deux nominations, aucun prix.

Les années suivantes refusent l’arc prévisible. La Constance du jardinier en 2005 lui confie Justin Quayle, un diplomate endeuillé qui enquête sur le meurtre de sa femme à travers la caméra hyperkinétique de Fernando Meirelles en Afrique de l’Est. La même année, il devient Lord Voldemort, et pendant six ans son visage est le plus reconnaissable de la franchise la plus rentable du monde — rendu totalement méconnaissable.

Force est de constater que c’est In Bruges en 2008 qui a déplacé le regard critique sur ce qu’il était capable de faire. La comédie noire de Martin McDonagh le met dans la peau d’Harry — un truand londonien fonctionnant selon un code moral si auto-justifié qu’il en devient franchement drôle — et Fiennes l’a joué avec un sérieux absolu.

Il commence à réaliser. Coriolan en 2011 — Shakespeare dans un État moderne en état de siège, avec lui-même dans le rôle-titre — n’est pas un projet narcissique. La Femme invisible en 2013, dans laquelle il joue également Charles Dickens, ajoute la psychologie littéraire victorienne à la palette. The White Crow en 2018 suit Rudolf Noureev à travers sa désertion soviétique de 1961. Ces trois films constituent une voix de réalisateur que le volume de sa carrière d’acteur a systématiquement, partiellement, occultée.

Entre ces projets, il joue M dans la trilogie James Bond à partir de Skyfall en 2012, livre la performance d’Anderson que presque tout le monde s’accorde à considérer comme l’une des plus belles choses de The Grand Budapest Hotel, et apparaît dans The Menu en 2022.

Conclave, le film d’Edward Berger sur une élection pontificale en état de crise institutionnelle, lui vaut sa troisième nomination aux Oscars en 2025, à soixante-et-un ans. Il perd, à nouveau, face à Adrien Brody.

Depuis, Fiennes a fait ses débuts à l’opéra en dirigeant Eugène Onéguine à l’Opéra de Paris en janvier 2026. Ce même mois, il apparaît dans 28 Years Later: The Bone Temple. Il joue actuellement au West End dans Grace Pervades de David Hare. À venir : The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, Embers avec Viggo Mortensen et une adaptation comique de la pièce Art de Yasmina Reza. Les Oscars auront, vraisemblablement, une autre occasion.