Donald Sutherland, l’acteur de « MASH » et « Hunger Games » jamais nommé aux Oscars

Donald Sutherland

Photo: Gotfryd, Bernard, photographer / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	17 juillet 1935 Saint John, New Brunswick, Canada
Décès	20 juin 2024 (88)
Profession	Acteur
Connu pour	Orgueil et Préjugés, Hunger Games : L'Embrasement, Hunger Games
Récompenses	Academy (carrière) · Emmy · 2 Golden Globe · Genie Award for Best Performance by an Actor in a Leading Role · Companion of the Order of Canada

Donald Sutherland a travaillé avec Robert Altman, Federico Fellini, Bernardo Bertolucci, Nicolas Roeg, Robert Redford et Oliver Stone, mais les membres de la branche des acteurs de l’Academy n’ont jamais inscrit son nom sur un bulletin de vote. Lorsqu’il a enfin reçu une statuette, c’était un Oscar d’honneur, remis à un homme octogénaire comme pour régler une dette dont personne n’avait reconnu l’existence. Ce décalage en dit plus sur lui que n’importe quelle filmographie. Il était rarement la raison pour laquelle un film se faisait, mais très souvent celle pour laquelle le public s’en souvenait.

Le corps qui a donné vie à ces rôles a failli ne pas survivre à l’enfance. Sutherland est né à Saint John, au Nouveau-Brunswick, et a grandi à Bridgewater, en Nouvelle-Écosse, où il a surmonté une série de maladies, dont la polio. À 14 ans, il a décroché son premier emploi à l’antenne, à la radio locale CKBW. Au Victoria College, qui fait partie de l’Université de Toronto, il a suivi un double cursus en ingénierie et en art dramatique, avant de partir pour Londres et la London Academy of Music and Dramatic Art.

En Grande-Bretagne, il a fait un long apprentissage sans éclat : d’abord un an et demi de théâtre de répertoire à Perth, en Écosse, puis des films d’horreur à petit budget aux côtés de Christopher Lee. Le déclic est venu avec Les Douze Salopards, en 1967, où il incarnait le soldat un peu lent chargé de se faire passer pour un général. Un petit rôle comique, mais il a su retenir l’attention de la caméra.

En trois ans, il était devenu le visage d’un nouveau cinéma américain. Dans MASH de Robert Altman, il jouait Hawkeye Pierce, chirurgien militaire pour qui l’insubordination était une question de survie. La même année, il incarnait Oddball, le commandant hippie d’un char dans De l’or pour les braves. Dans Klute, il tenait le rôle-titre, celui d’un détective de petite ville qui erre dans New York, et laissait Jane Fonda repartir avec le film et son unique Oscar. On aurait pu y voir de la modestie. C’était plutôt une méthode : il jouait des hommes qui écoutent, et cette écoute rendait meilleurs tous ceux qui l’entouraient.

L’Europe avait compris ce que cette immobilité pouvait produire. Nicolas Roeg l’a choisi pour incarner John Baxter, un père en deuil qui traque un petit manteau rouge dans la Venise hivernale de Ne vous retournez pas, aux côtés de Julie Christie. Sutherland a plus tard donné le nom de Roeg à l’un de ses fils. Bertolucci l’a transformé en Attila, le contremaître fasciste de 1900, dans une interprétation froide, patiente et vorace. Fellini lui a dégagé la ligne des cheveux et en a fait le séducteur creux du Le Casanova de Fellini. Peu d’acteurs nord-américains de sa génération se sont livrés avec autant d’abandon aux grands auteurs européens.

De retour aux États-Unis, à la fin des années 1970, il a donné toute la mesure de son registre. Dans L’Invasion des profanateurs de Philip Kaufman, il jouait l’inspecteur de la santé publique dont le cri final clôt encore le film sur une note glaçante. Dans American College, il incarnait un professeur défoncé et, selon ses propres dires, a préféré un cachet fixe de 40 000 dollars à une part des recettes. Puis est venu Des gens comme les autres, premier film de Robert Redford comme réalisateur, où Sutherland jouait un père qui comprend peu à peu que sa famille fonctionne dans le silence. Le film a remporté l’Oscar du meilleur film. Timothy Hutton a été récompensé, Mary Tyler Moore et Judd Hirsch ont été nommés. Sutherland, pourtant au cœur du film, ne l’a pas été. Un an plus tard, il incarnait un espion nazi armé d’un stylet dans L’Arme à l’œil.

On le qualifie souvent d’acteur sous-estimé, une formule trop confortable. Sutherland savait se faire oublier. Pour chaque Klute dans sa filmographie, on trouve plusieurs thrillers et téléfilms que personne ne revoit, et l’ampleur de son œuvre a fini par habituer critiques et votants à le tenir pour acquis. Les rôles qu’il réussissait le mieux — des hommes qui observent et attendent tandis que l’histoire se déroule autour d’eux — sont précisément ceux que les campagnes de récompenses ne savent pas vendre. Ses engagements politiques le plaçaient aussi en dehors de la zone de confort des studios : en 1971, il a sillonné avec Fonda les abords de bases militaires pour présenter la revue pacifiste F.T.A. Rien de tout cela ne cadre avec le récit bien propre d’un génie ignoré. C’est plutôt le portrait d’un homme qui a continué à travailler selon ses propres règles et en a accepté le prix.

La télévision lui a rendu justice. Il a remporté un Emmy et un Golden Globe pour Citizen X, dans le rôle de l’officier soviétique qui protège l’enquêteur lancé à la poursuite d’un tueur en série que le système refuse de voir, puis un deuxième Golden Globe pour Path to War. Au cinéma, un monologue prononcé sur un banc de Washington dans JFK d’Oliver Stone est devenu l’une des scènes les plus citées de la décennie, tandis que Six Degrees of Separation lui a offert le rôle d’un père fortuné de Manhattan désarmé par le charme d’un inconnu.

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À la fin de sa carrière, il a séduit une génération qui n’avait jamais vu MASH. Dans le film de Joe Wright Orgueil et Préjugés, il campait un Mr Bennet affectueux et pince-sans-rire. Puis, au fil de quatre films sortis entre 2012 et 2015, il a fait du président Snow de Hunger Games un tyran qui sent la rose et parle comme un grand-père patient, un méchant tout en courtoisie. Il a interprété J. Paul Getty dans la série Trust, et The Undoing lui a valu un Critics’ Choice Award. L’Academy lui a remis un Oscar d’honneur en 2017, puis le Canada l’a nommé compagnon de l’Ordre du Canada, deux ans plus tard. Son dernier rôle à l’écran a été celui du juge Isaac Parker dans Lawmen : L’Histoire de Bass Reeves, dont la première a eu lieu en 2023.

Sutherland s’est marié trois fois. Avec sa deuxième épouse, l’actrice Shirley Douglas, il a eu des jumeaux, Kiefer et Rachel ; Kiefer est devenu l’un des acteurs de télévision les plus connus de son époque. Il a rencontré l’actrice québécoise Francine Racette sur le tournage de Alien Thunder. Ils ont partagé leur vie pendant cinq décennies et élevé trois fils, Rossif, Angus et Roeg. Il est mort à Miami le 20 juin 2024, à 88 ans, après une longue maladie. Kiefer l’a simplement qualifié de l’un des acteurs les plus importants de l’histoire du cinéma.

Le dernier chapitre, au sens propre, reste à écrire. Ses mémoires, Made Up, But Still True, ont été annoncés par Crown pour la fin de 2024, avant d’être reportés à 2026, après que sa succession a refusé d’approuver le manuscrit. En 2025, Penguin Random House a saisi la justice fédérale à Manhattan pour récupérer une avance de 400 000 dollars, et le livre n’a toujours pas paru. Sutherland n’aura peut-être pas le dernier mot sur sa propre vie. Les films ont déjà plaidé sa cause : un acteur de second rôle, au service des histoires des autres, peut être l’auteur de ce que le public emporte avec lui.