Giovanni Ribisi, l’éternel second rôle qui a fourni la caméra de Paul Thomas Anderson

Giovanni Ribisi

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 décembre 1974 Los Angeles, California, United States
Profession	Acteur et directeur de la photographie
Connu pour	Il faut sauver le soldat Ryan, Avatar, Avatar : La Voie de l'eau

Parmi les remerciements qui défilent à la fin de Une bataille après l’autre figure le nom d’un acteur qui n’apparaît jamais à l’écran. Giovanni Ribisi est propriétaire de la caméra Beaumont VistaVision utilisée par Paul Thomas Anderson pour une grande partie du tournage, une machine qu’il avait retrouvée et remise en état lui-même. Voilà un générique pour le moins singulier pour un homme qui a passé sa vie à la lisière des images des autres. Depuis des décennies, Hollywood fait appel à lui pour incarner le type nerveux dans la pièce : le frère qui doit de l’argent aux mauvaises personnes, le médecin militaire qui se vide de son sang, le cadre d’entreprise qui méprise les autochtones. La question que pose aujourd’hui sa carrière, c’est ce que cet homme fait lorsqu’il contrôle l’image, et si le public le suivra quand il portera enfin l’histoire à lui seul.

Il a grandi dans le milieu du spectacle. Ribisi est né à Los Angeles, fils d’Al Ribisi, claviériste du groupe People!, et de Gay Ribisi, agente artistique. Sa sœur jumelle, Marissa Ribisi, est elle aussi devenue actrice, tandis que sa sœur cadette, Gina, travaille comme comédienne de doublage. Il jouait déjà à la télévision avant l’adolescence, dans la sitcom Mes deux papas et dans un rôle récurrent des Années coup de cœur.

Le premier personnage dont le grand public se souvient était surtout un ressort comique. Dans Friends, il incarnait Frank Buffay Jr., le demi-frère de Phoebe, sincère et légèrement dérangé, un rôle qu’il a repris entre 1995 et 1998, puis une dernière fois en 2003. Les réalisateurs de cinéma ont décelé chez lui une facette plus sombre. Tom Hanks l’a choisi pour That Thing You Do!, et Steven Spielberg lui a confié le rôle de Wade, le médecin militaire de Il faut sauver le soldat Ryan, dont la mort sur un coteau français compte parmi les scènes les plus éprouvantes du film. L’ensemble de la distribution a été nommé au prix de la meilleure distribution décerné par le Screen Actors Guild.

Aux alentours de 2000, les studios ont tenté de le propulser au premier plan. Les Initiés repose sur son personnage, un étudiant qui a abandonné ses études, organise des parties de cartes dans son appartement, puis rejoint une société de courtage véreuse de Long Island. Dans Intuitions de Sam Raimi, il joue Buddy Cole, un mécanicien qui sombre sous le poids de son enfance ; ce rôle lui vaut une nomination aux Saturn Awards. 60 secondes chrono l’associe à Nicolas Cage dans le rôle d’un jeune frère imprudent dont les dettes mettent l’intrigue en marche. Il part ensuite en Europe pour tourner Heaven de Tom Tykwer, écrit par Krzysztof Kieślowski et Krzysztof Piesiewicz, où il incarne un jeune carabinier qui tombe amoureux de la fugitive jouée par Cate Blanchett. Dans Lost in Translation de Sofia Coppola, il interprète le mari photographe débordé qui laisse Scarlett Johansson seule dans un hôtel de Tokyo.

La période des premiers rôles s’est essoufflée, et les seconds rôles se sont révélés plus rémunérateurs. Son passage dans le rôle de Ralph, un intrigant, dans Earl lui a valu une nomination aux Primetime Emmy Awards en 2007. Michael Mann l’a choisi pour incarner le braqueur Alvin Karpis dans Public Enemies. James Cameron lui a confié le personnage qui l’accompagne depuis le plus longtemps : Parker Selfridge, l’administrateur de la compagnie minière dans Avatar, qui s’entraîne au putting dans son bureau tout en donnant son feu vert à l’attaque contre les Na’vi.

Cette succession de rôles a un prix, et Ribisi ne s’en est jamais complètement affranchi. Les réalisateurs pensent à lui quand une scène réclame un homme qui ment ou qui est sur le point de craquer ; cette nervosité qui le rend si utile le cantonne aussi à une même catégorie. Les Teen Choice Awards ont un jour nommé son Selfridge dans la catégorie « Choice Hissy Fit », une plaisanterie qui en dit long sur la manière dont le public le classe. Sneaky Pete était une tentative sérieuse de sortir de ce schéma. Amazon lui a confié le rôle principal de Marius Josipović, un escroc qui sort de prison et usurpe l’identité de son codétenu, dans une série créée par David Shore et Bryan Cranston. Elle a duré trois saisons avant qu’Amazon ne l’annule en 2019, laissant entière la vraie question : les spectateurs ne voulaient-ils pas de Ribisi au centre de l’histoire, ou n’ont-ils tout simplement jamais découvert la série ?

L’autre carrière de Ribisi avançait en parallèle depuis des années. Il a réalisé le clip de « Siberian Nights » de The Kills en 2016 et tourné des publicités et des clips musicaux avant que JT Mollner lui demande de diriger la photographie de Strange Darling, un thriller raconté en six chapitres dans le désordre, qu’il a également produit. Il l’a tourné en pellicule 35 mm dans l’Oregon. Le film a été présenté en avant-première au Fantastic Fest en 2023, puis est sorti dans les salles américaines en août 2024 : les critiques ont salué sa photographie, mais le box-office est resté indifférent. En entretien, Ribisi a expliqué que les caméras argentiques disparaissent parce que plus personne n’en fabrique, et qu’il collectionne et restaure de vieilles machines, en partie pour les maintenir en état de marche. La caméra Beaumont VistaVision qu’il a restaurée a permis à Anderson de réaliser Une bataille après l’autre, premier long métrage entièrement tourné dans ce format depuis La Vengeance aux deux visages, en 1961.

Les rôles devant la caméra, eux, ont continué d’affluer. Dans la série Paramount+ de 2022 The Offer, il a joué Joe Colombo, le chef mafieux qui a fait pression sur Paramount au sujet du Parrain. La même année, Selfridge a repris du service dans Avatar : La Voie de l’eau, puis de nouveau dans Avatar : De feu et de cendres, en décembre 2025 ; en 2024, Kevin Costner l’a également choisi pour Horizon: An American Saga.

Le rôle qui remet à l’épreuve cette vieille question est arrivé cet automne. Dans American Hostage, la série de huit épisodes de MGM+ créée par Shawn Ryan et Eileen Myers et lancée le 20 septembre 2026 après une projection dans le cadre d’un festival à Toronto, Ribisi incarne Tony Kiritsis, un habitant d’Indianapolis qui, en février 1977, a pris en otage sous la menace d’une arme son courtier en prêts hypothécaires, Richard Hall, et a passé toute la prise d’otage au téléphone avec Fred Heckman, journaliste à la radio joué par Jon Hamm. La série est adaptée du podcast fictionnel du même nom, sorti en 2022. Ribisi a décrit Kiritsis comme un « moulin à paroles », et le rôle lui demande de parler presque sans interruption. Pour une fois, l’homme apeuré et acculé est au cœur de l’histoire.

Il a épousé l’actrice Mariah O’Brien en 1997 ; leur fille est née la même année et le couple a divorcé en 2001. Il a ensuite partagé la vie de la chanteuse Cat Power pendant cinq ans, puis épousé le mannequin anglais Agyness Deyn en 2012 ; il a demandé le divorce en 2015. En décembre 2018, il a annoncé la naissance de jumeaux avec sa compagne, Emily Ward. Il est membre de l’Église de Scientologie.

La suite, c’est The Greatest, la série limitée de Ben Watkins consacrée à Muhammad Ali, qui arrivera sur Prime Video le 4 novembre 2026. Ribisi y joue Angelo Dundee, l’entraîneur dans le coin de Cassius Clay, aux côtés de Jaalen Best ; son nom figure également au générique d’Avatar 4, prévu pour 2029. Un homme de coin qui donne le meilleur de lui-même entre deux reprises, à l’écart des projecteurs : voilà un rôle qu’il semble répéter depuis longtemps.