Treize ans après avoir réinventé le film à grand spectacle pour aussitôt s’en détourner, James Cameron retrouve Pandora avec l’assurance d’un cinéaste qui n’a jamais douté un instant que le public le suivrait sous l’eau. Avatar : La Voie de l’eau est démesuré, sans complexe, et repose sur une seule conviction : que le spectacle, poursuivi avec assez de patience et de précision, devient à lui seul une forme de récit.

La suite retrouve la famille Sully — Jake, Neytiri et leurs enfants — dans une paix fragile que le retour des Hommes du Ciel vient briser presque aussitôt. Chassés des forêts du premier film, ils cherchent refuge auprès des Metkayina, un clan vivant sur les récifs et dont toute la culture est façonnée par la mer. Ce qui suit tient moins du film de guerre que du récit de survie sur l’appartenance, l’exil et le prix à payer pour garder une famille unie.

Un océan construit de toutes pièces

La raison d’aller le voir, c’est l’eau, tout simplement. Cameron et Wētā FX ont passé des années à résoudre le problème de la capture des performances sous l’eau, et le résultat est un film où chaque ondulation, chaque courant, chaque rai de lumière réfractée semble physiquement réel. Tournées en 3D à haute fréquence d’images, les séquences immergées atteignent une netteté et une densité qu’aucun océan numérique n’avait su offrir avant elles ; l’Oscar des meilleurs effets visuels qu’il a remporté était le moins que l’Académie pouvait faire. Même les spectateurs insensibles aux charmes de Pandora concèdent volontiers que, plan pour plan, c’est l’un des films les plus beaux jamais réalisés.

Avatar : La Voie de l’eau (2022)

La famille Sully au large

C’est dans son récit que le film est le plus à découvert. Cameron écrit à grands traits mythiques — le père bafoué, le fils rebelle, l’enfant venu d’ailleurs — et, à trois heures et douze minutes, ces motifs familiers finissent par s’étirer. Pourtant, le moteur émotionnel tourne plus souvent qu’il ne cale. Zoe Saldaña confère à Neytiri une intensité farouche et endeuillée ; Sigourney Weaver, contre toute attente, incarne une adolescente Na’vi et y parvient pour l’essentiel ; la Ronal de Kate Winslet ancre les Metkayina avec une autorité tranquille. Le retour du colonel Quaritch incarné par Stephen Lang — ressuscité en recombinant Na’vi traquant l’homme qui l’a tué — donne au mélodrame une vraie colonne vertébrale, et la seconde moitié monte vers un climax d’une tension et d’une perte authentiques.

Un pari sur la démesure

Sorti en décembre 2022, le film a fini par rapporter plus de 2,3 milliards de dollars, devenant le troisième plus gros succès de l’histoire et faisant taire toutes les prédictions selon lesquelles le monde en avait fini avec Avatar. Reste à savoir s’il approfondit la saga ou ne fait que reporter son heure de vérité : le débat est légitime. Ce qui ne l’est pas, c’est le savoir-faire. La Voie de l’eau est un spectacle maximaliste, sincère, parfois trop long, signé par le seul cinéaste encore prêt à miser une fortune sur l’idée que le cinéma doit submerger. Sur un écran assez grand, il gagne presque toujours son pari.