La séquence d’ouverture d’Avatar : De feu et de cendres — une embuscade chaotique menée par le clan Mangkwan — frappe de plein fouet. Le chaos est encore accentué par le mélange caractéristique de James Cameron, qui associe effets pratiques et images de synthèse de pointe. Le convoi marchand s’embrase, la famille Sully se disperse et la musique enfle tandis que la caméra balaie les paysages lumineux de Pandora. On se rappelle alors pourquoi Cameron reste l’un des grands montreurs d’images du cinéma. Mais à mesure que le film avance, une évidence s’impose : le seul spectacle ne suffit pas à porter cette histoire.

Cameron a toujours excellé dans la création d’univers, et Pandora reste une merveille de conception, avec sa flore bioluminescente et ses paysages vertigineux rendus dans les moindres détails. Les scènes d’action, en particulier le raid des Mangkwan contre le convoi marchand, tiennent en haleine et témoignent du talent de Cameron pour les grandes séquences spectaculaires. La musique de Simon Franglen apporte de la profondeur au film et donne aux Ash People une identité musicale singulière qui souligne leur menace.

Pourtant, De feu et de cendres trébuche là où l’essentiel se joue : dans son histoire. Le film recycle des thèmes et des éléments d’intrigue des précédents volets, en s’appuyant largement sur le deuil de Jake Sully (Sam Worthington), qui a perdu son fils, et sur la haine grandissante de Neytiri (Zoe Saldaña) envers les humains. Ces moments d’émotion semblent familiers plutôt que renouvelés, et le scénario peine à équilibrer les différentes menaces — les forces de la RDA et les Mangkwan — sans donner une impression de répétition.

Les interprétations sont solides, mais le matériau leur permet rarement de prendre leur envol. Worthington et Saldaña livrent des prestations toujours aussi investies, mais les trajectoires de leurs personnages manquent de surprise et de profondeur. Le retour de Stephen Lang dans le rôle de Quaritch est l’un des points forts du film : son charisme et son pouvoir de menace rendent plus prenants même les passages les moins réussis. Kate Winslet, en Ronal, apporte de la gravité malgré un temps de présence limité, tandis que Varang, incarnée par Oona Chaplin, est une idée séduisante qui ne parvient jamais tout à fait à échapper aux clichés de la méchante impitoyable.

La durée du film joue également contre lui. Avec plus de trois heures au compteur, De feu et de cendres paraît étiré, surtout dans sa partie centrale, où les problèmes de rythme freinent l’élan. Le cœur émotionnel du récit — Jake et Neytiri qui tentent de protéger leur famille — ne produit jamais tout à fait l’effet attendu, en partie parce que le scénario peine à entrelacer des fils narratifs aussi disparates.

Sur le fond, De feu et de cendres revient en terrain connu : l’empathie, la compréhension mutuelle et le prix de la guerre. Cameron a déjà exploré ces thèmes et, même s’ils résonnent ici, ils ne paraissent ni aussi urgents ni aussi originaux que dans les films précédents. Le film cherche à mêler écologie et drame familial, une ambition louable, mais cet aspect semble souvent relégué au second plan plutôt que de constituer un véritable moteur du récit.

Visuellement, le film est une réussite éclatante. Le recours à la capture de mouvement et aux images de synthèse continue de repousser les limites et donne naissance à un monde à la fois étranger et immersif. La photographie est splendide, avec ses vastes panoramas de Pandora qui rappellent pourquoi cette franchise reste une prouesse technique. Mais malgré toute sa splendeur visuelle, De feu et de cendres n’a pas la cohérence narrative qui rendait Avatar : La Voie de l’eau si captivant.

Le rythme constitue un autre problème. Si les scènes d’action sont palpitantes, les moments plus calmes — le deuil de Jake et Neytiri, la difficulté de Kiri (Sigourney Weaver) à entrer en relation avec Eywa — semblent expédiés ou insuffisamment développés. Le film oscille ainsi entre spectacle à couper le souffle et stagnation narrative.

Il y a tout de même des moments de grâce. Le climax, vaste bataille opposant la famille Sully, les Mangkwan et les forces de la RDA, est une prouesse technique : il mêle images de synthèse, effets pratiques et travail de caméra d’une manière qui rappelle pourquoi Cameron reste un maître dans son domaine. Et l’exploration de thèmes comme l’empathie et la compréhension mutuelle trouve un écho, même si le film n’apporte rien de vraiment neuf.

Avatar : De feu et de cendres n’est pas un ratage, mais il est loin d’être indispensable. Le film s’adresse aux fans de la franchise, à celles et ceux qui apprécient le sens du spectacle de Cameron et sont prêts à passer outre les faiblesses du récit.